山呼海啸般的朝拜声，随着海风，传入刘怀远耳中。他定了定神，在金寿恒、李浣一左一右的陪同下，沿着铺着红毡的跳板，缓缓踏上朝鲜的土地。
脚步落地的瞬间，一种难以言喻的沉重与踏实感，同时涌上心头。他抬头，望向北方，那是汉城的方向，是母亲所在的方向，也是他未来漫长道路的起点。
“诸位请起。”刘怀远的声音，通过礼官的高声传唱，清晰地传到每个人耳中。他按照金寿恒事先教导的礼仪，接受了当地官员的朝拜，发表了简短的、感谢臣民迎接、表达归国欣喜与不忘根本之意的讲话。言辞得体，气度从容，让许多原本心存疑虑、只闻其名未见其人的官员士绅，暗自点头。
繁琐的登陆、祭祀仪式持续了整整一日。当晚，刘怀远下榻于釜山行宫。行宫不大，陈设也远不如北京侯府甚至南京别业华美，但打扫得极为干净，侍从也极为恭谨。
夜深人静，刘怀远摒退左右，独自站在行宫庭院的月光下。南方的海风，带着与黄海上不同的、更为湿润温暖的气息。远处隐约传来海浪拍岸的声音，与更夫单调的梆子声。
这里，就是朝鲜了。不再是书页上的名词，地图上的轮廓，而是脚下实实在在的土地，鼻端可闻的气息，耳中可辨的多音。
前路如何？他不知道。但他知道，从踏上这片土地的那一刻起，他便不再是那个可以偶尔在父亲羽翼下任性、在兄长身后观望的少年刘怀远了。他是朝鲜世子，是这个国家的储君，是数百万百姓未来的希望所系。
他想起父亲临别时的目光，想起母亲信中殷切的期盼，想起兄长出征前有力的握手，也想起江宁的织机声、乌江的号子声、夫子庙前的万民呐喊……
所有的经历，所有的教诲，所有的情感，在此刻凝聚成一股沉静而坚定的力量，流淌于他的血脉之中。
“母亲，儿回来了。”他对着汉城的方向，在心中默默说道，“从今往后，儿与您，同担风雨，共守家国。”
五月初，大同镇，杀虎口。
此地已非长城之内。杀虎口外，昔日是蒙古部落与大明边市互市的草场，如今却成了旌旗蔽日、营帐如云的巨大兵营。但与往昔不同的是，营地中飘扬的旗帜下，列队行进的士兵，大多身着新式军衣，头戴圆顶宽檐铁盔，背负牛皮野战背包，腰挎皮质弹药盒，肩扛闪烁着金属幽光的燧发火铳。
营帐之间，可见用骡马拖曳或用人力推动的轻便铜炮、铁炮，炮身短小精悍，炮车灵活。整个军营，弥漫着一股迥异于传统冷兵器军队的、更加井然有序而又充满技术杀伐气息的氛围。
空气里除了牲口草料和人群聚集的气味，还隐约飘荡着硝石与油脂的独特味道。战马的嘶鸣与士兵的号令声中，夹杂着金属机括碰撞的清脆声响和远处靶场零星的、沉闷的枪声。
这里，集结了大明北伐漠北的新军主力。名义上仍称大军二十万，实则战兵仅八万余，其中超过六成装备了制式燧发火铳，其余为骑兵、炮兵、工兵及少量作为辅助和近卫的精锐刀牌手、弓弩手。
辅兵、辎重兵、工程人员及随军民夫，则超过十五万。这支军队的核心，是以京营三大营改编的新军第一镇、第二镇，以及宣府、大同、蓟镇边军中挑选精锐、换装整训而成的新军第三、第四、第五镇，构成了北伐的拳头力量。此外，还有从福建调回、经初步整训但尚未完全换装的“征南军”旧部约两万，主要承担侧翼掩护、后卫及部分辅助任务。
这是一支规模相对精简，但装备、训练、组织度远超以往任何一支明军，甚至与这个时代全球任何军队相比都不遑多让的近代化火器兵团。其作战思想、战术、后勤保障，皆围绕着火力投射这一核心展开。
中军大帐，气象威严。吴三凤高坐帅位，虽身着御赐麒麟服，但内里似乎也衬了轻便的锁子甲，更显利落。帅帐内的气氛，也比传统军营大帐更为肃穆、高效。沙盘、地图、标尺、新绘制的等高线舆图，取代了往昔的虎皮座椅和刀枪架子。文官幕僚们低声交换着数据，将领们则更关注火力配置、弹药基数和机动路线。
吴三凤目光扫过帐中肃立的将领，除了安远侯、征北右将军王材，以及各新军镇的统制、协统等将领外，文官一侧，以兵部职方司郎中陈洪为首，督饷、督械的官员神色也格外凝重——他们清楚，这支军队的强大，建立在极其复杂和脆弱的后勤供应链之上。
“各部换装、整训、弹药配发，最后核查如何？”吴三凤的声音打破了寂静。
王材率先出列，这位老将如今也换上了新式将官服，虽有些不习惯，但精神振奋：“回大帅，右路军新军第三镇一万两千人，燧发枪配发率八成五，余为骑兵、炮兵及辅兵。随军三磅、六磅行营炮四十八门，火箭车二十具。基数弹药每人每枪配纸包定装弹六十发，炮每门配弹百发已下发七成，余下随辎重队。将士操演娴熟，只待号令！”
其余各新军镇统制一一禀报，情况大同小异，燧发枪配发率普遍在七成到八成五之间，炮兵力量得到加强，尤其是便于在草原机动的轻便行营炮。唯有隶属吴三凤直辖、作为战略预备队和侧翼的“征南军”旧部，火器装备率不足四成，仍以冷兵器为主，但补充了部分火炮和火箭。
督械的工部员外郎起身，语气谨慎中带着自豪：“禀大帅，各军所请燧发枪、火炮、弹药、配件、维修器械，已按出征基数额度的八成交付前线。山西、宣府新建的枪炮修理所、弹药分装厂已开始运转。然……”