“大哥保重！旗开得胜！”刘怀远亦抱拳还礼。
刘怀民不再犹豫，转身上马，勒住缰绳，战马人立而起，发出一声长嘶。他拔出战刀，斜指长空，厉声喝道：“出发！”
“嗬！”五百将士齐声应和，声震街巷。
马蹄声如雷，甲胄铿锵，这支年轻的队伍，如同离弦之箭，向着城北德胜门方向，滚滚而去。他们将前往居庸关外，与北伐大军主力汇合。
刘庆伫立阶上，望着长子远去的烟尘，直到完全看不见，才缓缓转身，对刘怀远道：“你也回去准备吧。朝鲜使者约莫四月底抵京，届时礼仪交接，还需些时日。五月中，你便该动身了。”
“是，父亲。”刘怀远躬身。
接下来的日子，刘怀远更加忙碌。除了继续研读朝鲜资料，他开始有意识地整理自己的行装——书籍、笔记、一些实用的器物、以及母亲孙苗和姨娘朱芷蘅为他精心准备的、可能用到的药材、衣料、乃至一些可作为赏赐或礼物的精巧物件。沈炼被刘庆特意指派过来，协助他处理一些隐秘的准备工作，比如挑选可靠的随行护卫、仆人，规划东归路线，以及先行了解朝鲜王京汉城目前的详细动向。
其间，刘庆抽空与他深谈了几次，并非具体教导如何治国，而是从更高的层面，剖析王朝兴衰、权力制衡、民心向背的道理，并结合大明新政的得失，给予他启发。
孙苗更是将多年来对朝鲜内部各大派系、关键人物、潜在盟友与敌人的了解，倾囊相授，其中许多是官方文书和普通情报中绝不会提及的隐秘关节。朱芷蘅则默默为他打点一切生活细务，眼中常含不舍。
四月二十，朝鲜使者团抵京。正使是朝鲜领议政金堉之子、礼曹判书金寿恒，副使是训练大将李浣。使团规格颇高，显示了对迎回世子一事的极度重视。
金寿恒举止恭谨有礼，言辞得体，充分表达了对大明皇帝、平虏侯的尊崇，以及对世子殿下早日归国的殷切期盼。但刘怀远在与之交谈中，却能敏锐地察觉到对方恭顺表面下，那份属于朝鲜顶级门阀士人的矜持与审视。李浣则更显武人直率，但对刘怀远这位“长于中华”的世子，敬畏有余，亲近不足。
交接仪式、宫廷宴饮、辞行陛见……一系列繁文缛节按部就班地进行。承运皇帝在文华殿单独召见了刘怀远，勉励有加，赏赐丰厚，并重申大明将一如既往“抚恤属国”，希望世子回国后能“永固藩屏，共享太平”。
刘庆亦在府中设宴，为朝鲜使者及刘怀远饯行，席间言语机锋，恩威并施，既明确了刘怀远的世子地位不容置疑，也暗示了大明对朝鲜的关切与影响力。
五月初十，宜出行。
北京城东便门外，通惠河码头。数艘官船早已准备停当，最大的那艘悬挂着朝鲜王室与大明藩属旗帜。码头边，旌旗招展，兵甲肃然。以金寿恒、李浣为首的朝鲜使团成员，及刘怀远挑选的数十名随从、护卫，已先行登船。
刘庆、孙苗、朱芷蘅、朝中与平虏侯府交好的官员，皆来相送。场面比送刘怀民出征时更为隆重，却也更添几分离别的哀愁。
刘怀远一身朝鲜世子冠服，这是数日前礼部赶制送来的。他三拜九叩大礼。
“父亲，姨娘，儿子……今日便东归了。养育之恩，教导之情，天高地厚，儿……铭感五内，永世不忘！此去关山万里，不能常侍膝下，万望父亲、母亲、姨娘，务必珍重玉体！儿子在朝鲜，亦当时刻惕励，不敢有负父母期望，不敢有辱家门声誉！”说到最后，已是语带哽咽。
孙苗早已泪流满面，被朱芷蘅扶着，强忍着没有哭出声。朱芷蘅也频频拭泪。
刘庆上前一步，扶起儿子，深深看了他一眼，仿佛要将他此刻的模样刻入心底。他没有再多嘱咐，只是用力握了握儿子的手臂，沉声道：“前路漫漫，好自为之。记住为父的话，记住你大哥的话。去吧。”
“是！”刘怀远重重叩首，再起身时，已强行压下心中翻腾的情感，目光恢复清明与坚定。他最后看了一眼巍峨的北京城墙，看了一眼送行的亲人，转身，迈着沉稳的步伐，登上了那艘即将载他驶向命运彼岸的官船。
“起锚——升帆——”
船工号子响起，缆绳解开，风帆鼓胀。官船缓缓离开码头，顺着通惠河，向着通州方向，驶向那连接着渤海、黄海，最终通往朝鲜西海岸的漫漫水路。
刘庆独立码头，负手遥望，直到船影消失在河道拐弯处，依旧久久未动。孙苗依偎在朱芷蘅肩头，低声啜泣。江风猎猎，吹动众人的衣袂，也吹散了那离别的愁绪，散入这浩荡的春风与流水之中。
向北，是浴血厮杀的战场，是长子建功立业的征程。向东，是错综复杂的朝堂，是次子承继家国的起点。而他，平虏侯刘庆，则坐镇在这帝国的中心，运筹帷幄，稳持大局，等待着来自北方草原的捷报，也牵挂着东边半岛的安宁。
家与国，父与子，忠与孝，在这承运十四年的春天，以这样一种方式交织、分离，又因血脉与责任，而紧紧相连。
黄海。
天高海阔，万里无云。蔚蓝的海面在阳光下泛着粼粼波光，数艘悬挂朝鲜旗帜的官船，正鼓满风帆，乘着夏季的东南信风，朝着东北方向破浪前行。旗舰“汉阳”号，是此次朝鲜使团回国、迎接世子殿下的主船，船体较寻常海船更为高大坚固，装饰也显王室气派。
刘怀远独立于船尾楼甲板，凭栏远眺。海风带着咸湿的气息，吹拂着他身上的朝鲜世子常服，衣袂飘飘。离开北京已有半月，船队自天津大沽口出海，经渤海、过庙岛群岛，现已深入黄海腹地。初时几日，他还能强迫自己研读携带的朝鲜典籍，或与副使、训练大将李浣交谈，了解朝鲜军制、边情。但随着时间的推移，离故国越来越近，心中那股复杂难言的情绪，却愈发强烈。