“怀远，”刘庆最后沉声道，“此去朝鲜，不比江南。江南再难，终是大明治下，有朝廷为后盾。朝鲜……是外藩，是他国。其中关节，错综复杂，远非你在江宁所见可比。你要有心理准备。两月时间，你好生准备，该学的，该问的，该交接的，都处理好。北伐在即，为父恐无太多闲暇，但你若有疑问，随时可来问我，或问你兄长，问陈洪，问沈炼。记住，你虽去朝鲜，但永远是我刘庆的儿子，你的背后，并非空无一人。”
“儿子……记住了！”刘怀远深深一揖，泪水终于控制不住，滑落脸颊。这一刻，离别的愁绪，对未知前路的忐忑，对父母家人的不舍，以及对肩上那份沉甸甸责任的了悟，交织在一起，让他心潮澎湃，难以自已。
四月。
北京城春意渐浓，柳絮纷飞，但平虏侯府内的气氛，却因两桩即将到来的远行而显得格外沉凝。东院，刘怀民所居的“砺锋堂”，灯火彻夜不熄，兵书、地图、军械擦拭保养的声响，与部属压低嗓音的商议声混杂，充满了临战前夜的紧张与亢奋。西院，刘怀远所在的“澄观斋”，则安静得多，只有翻动书页的沙沙声，与偶尔响起的、对朝鲜地理、政情、人物志的摘录笔记声。
四月初五，夜。
“澄观斋”书房内，刘怀远合上一卷《朝鲜舆地志略》，揉了揉发胀的眉心。案头堆积的，除了朝鲜相关的典籍，还有他这几个月整理的江南见闻心得，以及父亲批示过的部分不涉机密的奏章副本。他知道，这些东西，很多都无法带走，但它们所承载的见识与思考，将是他东归后最宝贵的财富。
“远弟，还没歇下？”刘怀民的声音在门外响起，带着一丝夜风的清寒。他一身利落的劲装，显然刚从军营或校场回来，身上还带着汗味与淡淡的铁锈气。
“大哥，快进来。”刘怀远连忙起身相迎，亲手斟了杯热茶，“这么晚还在营中？”
“嗯，最后清点一遍装备，跟手底下几个把总、哨官又推演了一下几种可能遇到的接战情形。”刘怀民接过茶，一饮而尽，在刘怀远对面坐下，目光扫过案头的书籍，叹了口气，“你这边……准备得如何了？”
“还在看些基本的舆地、官制、世族谱系。真要了解，还得回去亲眼看了才知道。”刘怀远也坐下，看着兄长被塞外风沙预想磨砺得愈发刚毅的脸，“大哥，此去漠北，千里征战，万事小心。父亲常说，‘为将者，不独勇，更需智、仁、信、严、勇’。勇猛冲锋固然要紧，但保全将士，审时度势，更为关键。”
刘怀民咧嘴一笑，拍了拍弟弟的肩膀：“放心吧，你大哥我不是莽夫。在江南，丁伯父没少敲打我。这回跟着吴大将军，中军稳如泰山，我这一营兵，就是眼睛、耳朵和一把快刀，该冲的时候绝不含糊，该稳的时候也绝不冒进。”
他顿了顿，收起笑容，正色道，“倒是你，二弟。朝鲜……我虽了解不多，但听父亲和陈洪他们偶尔提起，那边的情况，只怕比江南复杂十倍。党争倾轧，民生凋敝，外有强邻窥伺，内有豪强割据，姨娘能撑到今天，已是奇迹。你回去，是世子，是未来的王，但也是众矢之的。那些两班大臣，表面恭敬，心里不知多少算计。你年纪轻，又久在大明，他们未必心服。”
刘怀远默默点头。兄长说的，正是他这些日子反复思量、也是父亲和孙苗姨娘隐约透露的担忧。“我明白。母亲信中虽未明言，但字里行间，已显疲态与急迫。此番回去，立威、施恩、除弊、布新，步步艰难。但正如父亲所言，民为邦本。只要抓住这一点，总不会全错。至于权术平衡……慢慢学吧。好在，”
他笑了笑，带着一丝苦涩与自嘲，“在江宁，好歹也见识过一些‘玄蛇’那般的人物，知道人心之险，世情之诡，总不至于全然懵懂。”
兄弟俩相对默然片刻。跳动的烛火，将两人的身影投在墙壁上，时而交错，时而分离。
“还记得”刘怀民忽然开口，眼神有些悠远，“我带着你偷偷溜出府，去西市看杂耍，去河边摸鱼，每次被父亲发现，都是我被揍得狠，你就在旁边哭。”
刘怀远也笑了，眼中泛起暖意：“记得。有一次我掉进河里，还是大哥你拼死把我拽上来，自己却呛了水，发烧好几天。为这个，父亲罚你在祠堂跪了一夜。”
“是啊……”刘怀民感慨，“一转眼，你都要去当国王了，我也要上阵杀敌了。时间过得真快。”他看向弟弟，目光变得无比郑重，“二弟，记住，无论你走得多远，站得多高，你永远是我刘怀民的弟弟，是平虏侯府的公子。遇到难处，受了委屈，别自己硬扛。朝鲜离得再远，总有信能送到。父亲，母亲，姨娘，还有我，永远都是你的后盾。天大的事，有家里给你顶着！”
这番话，有着长兄如父般的担当与呵护。刘怀远鼻尖一酸，重重点头：“嗯！大哥，你也记住，无论你立下多大的功劳，成了多大的将军，也永远是我大哥。刀剑无眼，一定要保重自己。我和父亲、母亲，在家里等你凯旋！”
“好！一言为定！”刘怀民伸出手。
“一言为定！”刘怀远也伸出手。
两只年轻而有力的手，紧紧握在一起。兄弟之情，家国之诺，尽在这一握之中。
四月初六，清晨。
平虏侯府正门大开。刘怀民顶盔掼甲，腰佩战刀，身后是五百名同样甲胄鲜明的将士，鸦雀无声地列队。刘庆身着常服，与孙苗、朱芷蘅并肩立于阶上。刘怀远站在父母身侧。
没有过多的言语，刘庆只是对长子点了点头，吐出两个字：“去吧。”
刘怀民翻身下马，单膝跪地，重重一叩首：“父亲，姨娘，儿子去了！定当奋勇杀敌，扬我国威！”起身，又对刘怀远抱拳：“远弟，保重！”