窗棂外的风裹着雪粒子往缝里钻，檐下冰棱坠地，惊得案上茶盏晃了晃，冷透的茶汁漫出盏沿，在粗糙的木桌上洇出片暗渍。
炭块“噼啪”炸响，火星子窜起又熄灭，两人同时抬头对视，檐角铜铃被风撞得叮当，混着远处戍楼更鼓，撞得人心头沉甸甸的，像压着整座覆雪的祁连山。
视线回到桌上，桌上铺着一张宣纸，纸上是用墨汁仔细拓印下的那枚诡异的蹄印图案——清晰的北狄蹄铁轮廓，中央一个深深的、繁复的“寿”字纹，如同一个狰狞的烙印。
林逐欢坐在桌旁，指尖无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。他眉头紧锁，桃花眼中没了平日的戏谑风流，只剩下沉静的思索和锐利的光芒。
“北狄的蹄铁，王党的‘寿’字纹……”林逐欢的声音在寂静的屋里响起，带着一丝冷意，“这绝不是什么巧合的恶作剧。玄戈，这蹄印的位置，就在我们常去打猎的那片松林边缘，离小筑不算太远。对方是冲着我们来的，而且对我们的行踪……似乎有所掌握。”
祁玄戈站在窗边，背对着灯火，高大的身影投下一片浓重的阴影。
他望着窗外沉沉的夜色，山林的轮廓在月光下显得模糊而森然。
听到林逐欢的话，他转过身，走到桌边，目光沉沉地落在那个拓印上，眼神锐利得仿佛要穿透纸张。
“关外有‘南来商人’打听我的旧事，”祁玄戈的声音低沉，带着沙场磨砺出的冷硬，“山林里又出现带着王党印记的北狄马蹄印……哼，看来鬼手这盘棋，下得够大。他想把北狄的狼，和王党的鬼，都引到这雁回关来！”
“鬼手……”林逐欢的手指停在那个“寿”字纹上，“除了他，我想不出还有谁有这份心思和能耐，能把这两股势力串起来。王党倒台时，他就像人间蒸发了一样，我们都以为他‘死’在了那场清洗里。现在看来，他不仅‘活’着，还‘活’得很好，并且……恨意滔天。”他想起鬼手在扬州时那些阴狠毒辣的手段和睚眦必报的性格。
“看来在南疆三苗涧，影阁恐怕是勾结他刺杀于我。如今到了北境，他又勾结北狄……”祁玄戈的拳头猛地攥紧，指节发出咯咯的轻响，眼中燃烧着冰冷的怒火，“他处心积虑，就是要置我于死地！还要搅乱边关，祸乱大渝！”
林逐欢的目光从蹄印移向祁玄戈因愤怒而紧绷的侧脸，声音沉静下来：“玄戈，冷静。愤怒解决不了问题。鬼手的目标很明确，就是你。但他这次的手法更隐蔽，也更阴毒。他利用北狄制造事端，又利用王党旧部这个风声打探你的弱点，双管齐下。我们之前的判断没错，他在引我们动，想让我们自乱阵脚。”
祁玄戈深吸一口气，强行压下翻腾的杀意。他知道林逐欢说得对。他走到桌边，拿起那张拓印，指腹重重地摩挲着那个“寿”字纹，声音如同淬了寒冰：“我不管他是人是鬼，敢来，就别想走！”每一个字都带着斩钉截铁的杀伐之气。
“现在关键是要弄清楚，”林逐欢站起身，走到挂在墙上的那幅雁回关及周边地形详图前，那是他这些天精心绘制的，“这些带着‘寿’字纹的北狄人，是怎么悄无声息潜入关内的？他们有多少人？藏在哪里？”
“还有那些‘南来商人’，他们落脚的地方，是不是就是这些北狄人的中转点或者联络站？”他的指尖在地图上雁回关外围的几个点划过。
“秦武之前说，关外有商队似乎在寻找绕过雁回关主塞的秘道……”
祁玄戈走到地图前，目光落在关塞以北那些标注着险峻山隘和峡谷的区域，“莫非……他们已经找到了？”
这个猜测让两人心头都是一沉。如果北狄人真的掌握了一条能绕过雁回关天险的秘密通道，那对整个北境边防来说，将是致命的威胁！而鬼手，正利用这条可能的通道，将致命的毒牙伸到了他们的眼皮底下！
“必须尽快查清！”祁玄戈斩钉截铁，“我让旧部加强山林巡逻，尤其是那些偏僻险峻的隘口。同时，盯死那些‘南来商人’的落脚点！”
林逐欢点点头：“光盯梢还不够。鬼手狡诈多疑，那些商人恐怕也只是外围棋子。我们得想办法……引蛇出洞，或者，找到那条可能的秘道。”
“秘道……”祁玄戈的目光在地图上那些复杂的地形线条间逡巡，如同鹰隼在搜寻猎物，“我会亲自带人去查探几处最可疑的地方。”
“不行！”林逐欢立刻反对，语气坚决，“你的伤还没好利索，山林险峻，万一遇上埋伏太危险！让秦武的心腹带队去！”
祁玄戈皱眉看向他：“秦武不在关内，他的手下对地形不如我熟。”
“那也不行！”林逐欢毫不退让，桃花眼中带着少有的执拗，“查探地形可以派熟悉的老猎户，绘制详图。你坐镇小筑，统筹全局。别忘了，鬼手的目标是你，你要是出事，才是正中他下怀！”
两人目光在空中对峙，一个冷硬如铁，一个寸步不让。昏黄的灯光下，气氛有些凝滞。
最终，祁玄戈看着林逐欢眼中毫不掩饰的担忧，紧绷的下颌线微微松动。他移开目光，落在桌面的蹄印拓片上，声音低沉下来，带着一丝妥协的意味：
“……先加固小筑防御，增派暗哨。商人那边，加派人手，十二时辰盯紧。秘道……先派最熟悉山地的老斥候去摸情况。”
他走到桌边，拿起那张拓印，指尖在那个冰冷的“寿”字纹上用力划过，仿佛要将它彻底抹去，声音带着铁锈般的血腥气和凛冽的杀意：
“鬼手……还有那些藏在暗处的死老鼠……他们既然敢把爪子伸过来，就别怪我……把它们连根剁碎！”