青石镇的第三天，线索依然稀薄。修鞋铺的刘老头眯着眼睛看了半天王玲的照片，最后摇头：没见过这么齐整的姑娘。采石场的工头更直接：我们这不招女的，更别说聋哑的。
傍晚回到旅社时，王蓉看见周文站在前台，正跟老板娘比划着什么。他穿着灰色冲锋衣，背着一个比她更重的登山包，风尘仆仆。
你怎么……王蓉话没说完。
学校那边处理完了。周文接过她的背包，先上去再说。
房间在四楼，楼梯又窄又陡。周文走在前头，登山包几乎堵住整个通道。进了房间，他放下包，环视这间十平米不到的屋子：一张床，一张桌子，一把椅子，墙角有霉斑。
你就住这儿？
便宜，一天四十。王蓉给他倒水，学校那边怎么了？
周文接过水杯，没喝。他在床沿坐下，双手握着杯子，像是需要那点温度。我导师给了最后通牒：要么三天内回学校提交论文初稿，参加预答辩；要么……自动退学。
房间里突然安静。窗外的采石场传来晚般的爆破声，闷闷的，像远雷。
那你该回去。王蓉说，声音平静得自己都意外。
但我答应过陪你找完这三个镇。
承诺重要，但博士论文更重要。王蓉在他对面坐下，四年了，你不能因为我……
不只是因为你。周文打断她，王蓉，我这几天一直在想：我的论文研究流动人口的社区融入，我访谈了那么多人，写了那么多分析。但如果你姐姐——一个真实的、失语的流动女性——就在这三个镇子中的某一个，而我因为要赶论文而离开，那我的研究还有什么意义？
这个问题太尖锐，王蓉答不上来。
周文从背包里拿出笔记本电脑，打开一份文档。标题是《非正式就业与边缘群体生存策略研究——以青石镇为例》。
这是我这两天整理的。他说，我查了青石镇过去五年的工商登记数据，走访了七个小型加工厂，访谈了二十三个外来务工人员。你猜我发现什么？
王蓉摇头。
这个镇有大量影子工人——没有正式合同，不交社保，甚至不在任何登记册上。其中女性占六成，她们大多来自更贫困的地区，有的身份证是假的，有的用的是亲戚的身份。周文指着屏幕上的表格，如果王玲在这里，她很可能就在这个灰色地带。
王蓉凑近看那些数据。表格做得很专业，有年龄分布、来源地、就业类型、居住情况。但她的目光停在最后一栏：备注。
那一栏里是手打的简短描述：
· 李x花，32岁，云南，石材打磨，住工棚，右耳听不清，不说话。·
张x妹，35岁，贵州，搬运零工，租房，有语言障碍，写字交流。
· 王x兰，38岁，四川，食堂帮工，集体宿舍，沉默寡言，疑似听力问题。
每一个x背后，都可能是一个隐藏的身份，一个不愿被发现的故事，甚至可能是……王玲。
这些人在哪儿？王蓉的声音发颤。
这就是问题。周文合上电脑，她们流动性很大，今天在这个厂，明天可能就走了。而且因为身份问题，她们对外人极其警惕。我尝试接触了几个，一提到拍照或录音，她们就躲开了。
窗外天色完全暗下来。老板娘在楼下喊：304，热水到九点！
周文站起来，从背包里拿出一个文件袋：这是我导师催我回去的材料。预答辩安排在五天后，如果我不出现，博士资格自动取消。
文件袋放在桌上，像一份无声的宣判。
你回去吧。王蓉再次说，这些线索已经很宝贵了。我自己顺着查下去。
你能接除她们吗？周文看着她，一个陌生的、受过高等教育的女性，去问那些警惕的边缘女工：你是我姐姐吗？她们只会逃得更快。
那怎么办？
周文在狭小的房间里踱步。三步到头，转身，再三步。我有个想法。我们可以以研究团队的名义，做一个外来务工人员生活状况调查，提供免费健康检查。这样既能合法接触她们，又不引起怀疑。
但你没时间了。
如果我把论文初稿寄回去，申请延期答辩呢？周文停下脚步，导师可能会同意，也可能不会。赌一把。
王蓉走到窗边。青石镇的夜晚很黑，只有几处工地的照明灯刺破黑暗。她知道周文这个赌一把意味着什么——他可能失去博士资格，四年的努力付之东流。
不值得。她说，为我姐姐，不值得赌上你的前途。
值得不值得，我说了算。周文走到她身边，两人并肩看着窗外的黑暗，王蓉，这四年来，我跟你做田野，写论文，讨论学术伦理。但直到现在，当我真正站在选择的十字路口，我才明白什么叫知行合一。如果我现在回去写论文，大谈特谈边缘群体的权益保障，却连你姐姐这样一个具体的边缘女性都不去帮助，那我写出来的东西，和废纸有什么区别？
他的话像锤子，一字字敲在王蓉心上。她想起四年前，周文第一次在张教授的学术沙龙上发言，那个眼睛发亮的青年学者说：社会学不是书斋里的游戏，是介入社会的行动。
现在，他真的要行动了，代价可能是他的学术生涯。
我们再想想其他办法。王蓉转过身，也许可以请张教授帮忙，跟你的导师沟通……
我试过了。周文苦笑，导师说：学术是学术，人情是人情。博士论文有严格的时间线，过了就是过了。
楼下传来电视的声音，某个综艺节目的笑声夸张地响起。这间简陋的旅社房间，此刻成了决定两个人命运的场所。
王蓉看着桌上的文件袋，又看看周文眼里的血丝。他一定也是连夜赶车来的，也许在火车上就一直在想这个选择题。
周文，她轻声说，如果因为我，你拿不到博士学位，我一辈子都不会原谅自己。
但如果因为我离开，你找不到姐姐，我一辈子也不会原谅自己。周文回答得很快，而且，王蓉，这不只是帮你。这是我的选择，我的价值观。我在用行动定义我想成为什么样的学者，什么样的人。
夜更深了。老板娘上楼敲门：304，要热水吗？
不用了，谢谢。王蓉应道。
脚步声远去。房间里又只剩下他们两个人，和那个沉重的选择题。
给我一晚时间想想。周文最终说，明天早上，我给你答案。
王蓉点头。她知道，无论周文选择什么，她都必须接受。因为这是他的人生，他的路。
周文离开房间后，王蓉坐在床边，看着桌上的文件袋。袋子上印着大学的校徽，那个她曾经以为会待一辈子的地方。现在，她和周文都站在了那个世界的边缘，一个已经跳出来，一个正在犹豫要不要跳。
手机亮了，是母亲的信息：今天有进展吗？
她回复：周文来了。有些线索，还在查。
母亲很快回：有人陪着就好。注意安全。
王蓉放下手机，躺到床上。天花板上有水渍的痕迹，像一张模糊的地图。她想起这些年的寻找：一个人坐长途车，一个人住小旅馆，一个人面对无数个没见过、不认识。现在有个人愿意陪她走，她却不敢接受这份陪伴的重量。
窗外的采石场又传来爆破声。这一次，声音很近，震得窗户微微颤动。
在这个以石头为生的小镇，每个人都像一块石头，被切割、打磨、搬运，最终成为某个建筑的一部分。姐姐王玲如果在这里，会是哪一块石头？是被精心雕琢的装饰石材，还是铺在路基下的碎石？
而她呢？她为了寻找一块石头，要让另一块石头从原本的位置脱落吗？
没有答案。只有夜风穿过窗缝，发出细细的呜咽。
王蓉闭上眼睛，对自己说：无论周文明天选择什么，都要尊重。因为寻找是她自己的路，不能成为别人的十字架。
但内心深处，她还是希望他留下。这种希望让她感到羞愧，又无法否认。
夜色如墨。在这个陌生小镇的夜晚，两个人的命运线，正在重新编织。