玉髓莲籽炼成的药丸呈琥珀色，在萤石微光下泛着温润光泽。江尘将其含在口中，药丸自行化开，一股清冽暖流顺喉而下，所过之处，体内盘踞的阴寒如雪遇朝阳般迅速消融。
但代价随之而来。
左臂敷药处，青黑药痂开始龟裂剥落，露出下方新生的嫩红皮肉。这过程不亚于剥皮抽筋，每一次药痂脱落都带起钻心刺痛。江尘盘坐床上，额头冷汗涔涔，却纹丝不动，只以《刺神诀》中的凝神法门固守心神。
铃医守在门外，铜铃每隔一刻轻响一次，以特殊韵律助他稳住气血波动。
三个时辰后，最后一块药痂脱落。
左臂恢复如初，皮肤甚至比之前更显莹润，但江尘能感觉到，这只手臂的筋脉骨骼都经过了一次彻底的“重塑”。阴寒侵蚀留下的暗伤已根除，可某种更深层次的东西也被改变了——玉髓莲的药力不仅疗伤，似乎还在他体内留下了印记。
他尝试活动手指。
灵活如初，甚至更敏锐了几分。指尖触及石壁时，能清晰感知到青苔的湿度、石料的纹理、乃至岩石深处细微的温度差异。
“玉髓莲是天地灵物，服之可易经洗髓。”铃医推门进来，手中端着一碗清水，“你的左臂现在对寒气与毒素的抗性会远超常人，但也因此……会吸引某些东西。”
“什么东西？”
“以寒毒为食的异虫，修炼阴寒功法的武者，以及……”她顿了顿，“幽冥宗的人。他们修炼的蚀魂类功法与玉髓莲药性相克相生，十里内就能感应到你的气息。”
江尘接过水碗一饮而尽。水很凉，但入喉后竟在左臂引发一阵微弱共鸣，仿佛那手臂有了自己的生命。
“所以我现在成了诱饵？”
“是保护伞也是麻烦。”铃医收起碗，“石翁让你服完药后去长老堂。村里几位长老要见你。”
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长老堂位于雾隐村中央，是座依山而建的石殿。殿内无窗，墙壁上嵌着数十枚萤石，将整个空间照得通明。正中立着九根石柱，每根柱前坐着一位老者，有男有女，最年轻的也有六十开外，最年长的须发皆白，脸上皱纹如刀刻斧凿。
江尘踏入殿内，九道目光同时落在他身上。
那些目光没有敌意，却带着审视、探究、以及某种难以言喻的沉重。仿佛他不是一个人，而是一件器物，一段过往的延续。
“江尘。”居中那位最年长的老者开口，声音苍老却浑厚，“我是雾隐村大长老，陈砚。你可知我们为何要见你？”
“因为往生令。”江尘平静回答。
“不止。”陈砚缓缓摇头，“因为你身上有陆寻的影子。”
陆寻，六十年前往生令的上任持有者。
“石翁说你见过他。”江尘道。
“何止见过。”陈砚左侧的一位老妪开口，她双目已盲，眼眶深陷，声音却异常清晰，“当年是我亲手将玉髓莲交给陆寻。他离去时，那只握剑的手在颤抖——不是恐惧，是愤怒与绝望交织的疯狂。我那时就知道，他不会再回来了。”
殿内陷入短暂沉默。
“你与陆寻不同。”陈砚打破寂静，“你更冷静，更像……真正的守夜人。”
“守夜人究竟是什么？”江尘问出了心中最大的疑问。
九位长老交换眼神。
最后，陈砚缓缓站起，走到一根石柱前，以枯槁的手指轻触柱身符文。石柱表面泛起微光，显现出一幅幅古老壁画。
第一幅：黑夜中，一群黑袍人围坐在祭坛旁，祭坛上悬浮着散发黑气的蚀魂石。
第二幅：另一群身穿灰衣的人出现，手持令牌与铃铛，与黑袍人厮杀。
第三幅：灰衣人节节败退，最后几人逃入群山，在迷雾中建立村落。
“守夜人，是一个古老的传承。”陈砚的声音在殿内回荡，“他们游走于黑夜，专司清除幽冥邪祟，守护人世安宁。而幽冥宗，最初只是守夜人中的一支叛徒——他们沉迷于蚀魂之力的强大，背离了守护的誓言，转而以活人炼魂，追求永生。”
壁画继续变化，显示出守夜人内部的分裂、内战、以及最终的溃散。
“六十年前，守夜人已名存实亡。陆寻是最后一位得到完整传承的守夜人，但他为救妻子入世，最终身死道消。”陈砚转身，看向江尘，“而你手中的往生令，就是守夜人首领的信物。它不仅仅是令牌，更是一件法器，记录着守夜人历代积累的功法与知识。”
江尘握紧怀中的令牌：“为何它现在才显现异状？”
“因为它需要‘钥匙’。”盲眼老妪说，“玉髓莲的药力，就是其中一把钥匙。你服下莲籽，药力融入血脉，触发了往生令的部分封印。”
“还有其他的钥匙？”
“有。至少还有两处：一处是守夜人总坛的‘启灵碑’，一处是……”陈砚顿了顿，“幽冥宗禁地中的‘蚀魂之源’。前者能彻底解开往生令的传承，后者则能让它发挥出完整威力——但也可能令持有者堕入邪道。”
江尘沉默片刻。
“你们告诉我这些，是想让我做什么？”
九位长老的目光再次交汇。
“雾隐村，本就是守夜人最后的避难所。”陈砚的声音低沉下来，“六十年前陆寻离去后，我们封闭了村子，发誓不再过问外界纷争。但幽冥宗的势力越来越庞大，蚀魂试验的范围从武者蔓延到平民……我们不能再躲下去了。”
他走到江尘面前，苍老的眼中闪烁着决绝的光。
“我们希望你能重走陆寻未走完的路。以守夜人的身份，清理幽冥宗。”
殿内死寂。
江尘看着九位长老，看着他们眼中压抑了数十年的怒火与期盼，缓缓开口：
“我只是个杀手，不是救世主。”
“我们不要救世主。”盲眼老妪的声音尖锐起来，“我们要复仇！为六十年来所有死于蚀魂试验的无辜者，为陆寻的妻子，为药翁的妻子，为千千万万被幽冥宗夺去性命的人——复仇！”
“那你们为何不自己去？”
“因为我们发过血誓。”陈砚苦笑，“当年为求自保，雾隐村所有成年人都以血立誓：此生不出迷雾，不主动与幽冥宗为敌。誓言受天地见证，违者血脉枯竭而死。”
他拉开衣袖，露出手臂——皮肤下，隐隐可见血色符文在缓慢流转。
“但你不同。”另一位长老开口，“你是外来者，未立誓言。更重要的是，你身负往生令，这是守夜人的因果，也是使命。”
江尘环视石殿，目光从一幅幅壁画上掠过。
守夜人与幽冥宗的厮杀、溃败、逃亡……这些画面在往生令微微发烫的共鸣中，似乎活了过来。他能感受到壁画中那些灰衣人的愤怒与绝望，也能感受到令牌中蕴藏的、沉寂了数十年的力量。
“我需要付出什么？”他问。
“在你彻底解开往生令封印前，雾隐村会庇护你、培养你。”陈砚说，“我们会教你守夜人的功法、医术、毒术，以及所有关于幽冥宗的情报。但相应的，你需要为我们做三件事。”
“哪三件？”
“第一，三年内，斩杀幽冥宗十名‘黑幡使’级别的高手。”
江尘眼神一凝。黑幡使至少是宗师中期的实力，而且身边必有护卫。
“第二，找到并摧毁三处幽冥宗的‘蚀魂试验场’。”
“第三，”陈砚深吸一口气，“找到陆寻的遗骸——或者至少，查明他的下落。”
“若我拒绝？”
“你会带着痊愈的身体离开雾隐村，我们永不追究。”陈砚平静地说，“但往生令的秘密，幽冥宗迟早会发现。届时你将面临无休止的追杀，天下之大，再无你容身之处。”
这是一场豪赌。
接受，则背负沉重的使命与危险，但也获得强大的助力与成长机会。
拒绝，可暂时自由，却终将陷入更深的绝境。
江尘闭上眼，脑中飞速计算。
杀手的第一准则是生存。而生存不仅需要武力，更需要情报、资源、退路。雾隐村能提供的，远不止一处藏身之所。
他睁开眼。
“我接受。”
陈砚脸上露出如释重负的表情，其他长老也微微颔首。
“那么，以血为誓。”盲眼老妪取出一柄玉刀，刀身与采摘玉髓莲的温玉刀同源，“将你的血滴在往生令上，与雾隐村的‘护村大阵’立下契约。此誓受阵法见证，违者神魂俱灭。”
江尘接过玉刀，划破指尖。
鲜血滴在往生令表面的眼瞳纹路上。
令牌骤然发烫！那枚闭目的眼瞳仿佛活了过来，贪婪地吸收着鲜血，纹路逐渐染上血色。同时，整个长老堂的九根石柱同时亮起，无数符文从柱身蔓延至地面、墙壁、穹顶，构成一个庞大而复杂的阵法。
江尘感到自己的灵魂深处，似乎被烙下了某种印记。
那不是束缚，更像是一种连接——与雾隐村，与这片土地，与守夜人古老传承的连接。
阵法光芒渐熄。
“契约已成。”陈砚深深看了江尘一眼，“从今日起，你就是雾隐村的‘客卿长老’，可自由翻阅村中所有典籍，接受所有长老的教导。七日后，我们会开始第一阶段的训练。”
他顿了顿：“另外，关于你体内的玉髓莲药力……铃医会教你如何收敛气息，避免被幽冥宗过早察觉。”
江尘收起往生令。令牌的温度已恢复正常，但那枚眼瞳纹路，已彻底变成暗红色。
“我还有最后一个问题。”
“请问。”
“陆寻当年离开时，有没有留下什么话？”
九位长老同时沉默。
良久，盲眼老妪才幽幽开口：
“他说……‘若我回不来，告诉后来者：蚀魂之痛，非人所能承受。若想根除幽冥，必先毁其源，断其根，焚其苗。否则春风吹又生，永无宁日。’”
蚀魂之痛，非人所能承受。
江尘想起药翁胸口的掌印，想起玉京据点里那些被蚀魂石折磨的试验品，想起自己左臂曾经钻心的阴寒。
他握紧拳头。
“我记住了。”
离开长老堂时，天色已近黄昏。山腹村落笼罩在暮色与雾霭之中，萤石陆续亮起，如星子洒落人间。
铃医在殿外等他。
“谈妥了？”她问。
“嗯。”江尘看向她，“听说你要教我收敛气息？”
“不止。”铃医转身走向村落深处，“从今日起，我是你的‘引路人’。守夜人的传承，我会一点点教给你——直到你能独当一面，或者……死在路上。”
她的声音很平静，仿佛在说一件再寻常不过的事。
江尘跟上她的脚步。
暮色中，两人的影子被萤石微光拉得很长，最终没入雾气深处。
而在长老堂内，九位长老依旧未散。
“大长老，您觉得他能走到哪一步？”有人问。
陈砚望着江尘离去的方向，苍老的眼中映着萤石微光。
“陆寻当年离开时，眼中只有决绝与疯狂。而江尘的眼中……是冰冷的计算。”他缓缓道，“疯狂者易折，计算者易活。但最终能走多远的，不是计算，也不是疯狂，而是……”
他顿了顿。
“而是他心中，是否还存着一丝‘守护’的念头。”
殿外，暮色四合。
雾隐村的夜，开始了。