第七日。
晨雾如常笼罩山腹村落，但今日的雾气中夹杂着淡淡药香。江尘站在石屋外，左肩的阴寒已被压制到肘部以下，右腿伤口结痂，内力虽仍被封，但经脉在连日药浴温养下已恢复些许弹性。
铃医仔细检查了他的伤处，点头：“可以了。玉髓莲只在辰时与酉时绽放，每次只开十息。今日酉时是本月最后的机会，错过需再等一月。”
“我的阴寒撑不了一月。”江尘活动左臂，关节处仍有些滞涩。
“所以今日必须成功。”石翁拄着拐杖走来，身后跟着两个年轻人——一男一女，皆身着靛蓝短打，背负药篓，腰间挂着采药短锄与绳索，“阿木，阿茶，他们会带你进药谷。”
阿木约莫二十出头，皮肤黝黑，身材精干，目光沉稳；阿茶看起来更小些，十六七岁模样，眼神灵动，好奇地打量着江尘。
“江先生。”阿木抱拳，礼数周全。
“叫我江尘即可。”江尘回礼，“进谷有何规矩？”
“三不：不伤谷中生灵根基，不乱采未熟药草，不离指定路线。”阿茶抢着回答，声音清脆，“玉髓莲长在‘寒潭’中央的孤石上，潭水极寒，常人触之即僵。你要做的，是在莲开十息内，以玉刀割下莲蓬，不能伤及莲茎分毫。”
她从药篓里取出一柄三寸长的白玉短刀，刀身薄如蝉翼，在雾中泛着温润光泽：“这是‘温玉刀’，能保你持刀之手不被寒气所伤。但只能护住一只手，另一只手若入水……”
“会废。”江尘接过玉刀，入手微温，确实有暖流顺手臂上行。
“寒潭边有我们架设的滑索。”阿木指向村西方向，“以你现在的状态，游不过去，只能靠滑索荡至潭心孤石。莲开十息内完成采摘，再拉绳索返回。我们会守在岸边接应。”
“听起来简单。”江尘将玉刀插在腰间。
阿木与阿茶对视一眼，没有接话。
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药谷入口在村落西侧三里处，是山腹中一处天然裂谷。谷口仅容两人并肩，两侧岩壁高耸入雾，壁上爬满暗绿色的“鬼面藤”——这种藤蔓夜间会散发致幻气息，白日则无害。
进谷后，温度骤降。
谷内雾气更浓，能见度不足五丈。脚下是湿滑的青苔石径，两侧岩缝中零星生长着各种药草：朱红的血参、紫纹的龙胆、银叶的冰心草……皆是外界难寻的珍品。
阿木在前引路，步伐稳健，每一步都踩在石径最坚实处。阿茶跟在江尘身后，不时提醒：“左转有暗坑。”“右侧岩壁会渗毒水。”
显然，这药谷看似平静，实则危机四伏。
走了约半里，前方传来水声。雾气中隐约可见一方深潭，潭水呈墨绿色，水面不起涟漪，平静得诡异。潭心确有块孤石，露出水面三尺，石顶一株莲花含苞待放——花瓣如玉，莲心泛着幽蓝光泽，正是玉髓莲。
寒潭周围结着薄冰，空气中弥漫着刺骨寒意。江尘左肩的阴寒感应到同源气息，竟微微颤动，似兴奋又似恐惧。
“就是这里。”阿木停下，指了指潭边两棵古树间架设的绳索装置。一根浸过药油的粗绳连接两岸，绳上挂着个简易木座，“坐上去，我们会放你滑到潭心。莲开时，我会喊。”
江尘检查绳索，确认牢固后坐上木座。阿木与阿茶各执绳索一端，缓缓放松。
木座滑向潭心。
越靠近潭心，寒意越盛。江尘裸露的皮肤开始刺痛，呼吸间白雾凝成冰晶。怀中的往生令微微发烫，似乎在对抗这股寒气。
木座停在孤石旁。江尘踏上石面，触感冰凉刺骨。玉髓莲就在眼前三尺处，花苞紧闭，但已能闻到一丝清冽异香——那香气吸入肺中，竟让左肩的阴寒都平静了些许。
他握紧温玉刀，凝神等待。
时间在寂静中流逝。潭水无声，雾气凝滞，只有怀中往生令的温度在缓慢攀升。
忽然，莲苞微微一颤。
“开——！”阿木的喊声从岸边传来。
第一片花瓣缓缓舒展，如玉雕绽放。紧接着第二片、第三片……幽蓝莲心逐渐显露，空气中异香大盛！
江尘动了。
他俯身探出，左手抓住莲茎下方三寸处——这是阿茶交代的位置，不会伤及根系。右手温玉刀闪电般划过莲蓬底部！
刀锋触及莲茎的刹那，异变陡生！
莲心幽蓝光芒大盛，一股比潭水寒冷十倍的寒气顺着莲茎倒卷而上，瞬间冻僵江尘左手！温玉刀虽护住右手，但左手五指已覆上白霜，血脉凝滞！
与此同时，潭水炸开！
一道黑影破水而出，直扑江尘面门！
那是一条通体漆黑的怪蛇，头生独角，眼泛红光，张口喷出惨绿色毒雾——原来玉髓莲旁竟有守护凶兽！
江尘左手被冻，右手持刀，身处孤石无处可退。毒雾扑面，他只能闭气后仰，同时右脚猛蹬石面，身体向后倒飞！
怪蛇扑空，落入潭中。但江尘这一蹬之力，竟让脚下孤石松动，整个人向寒潭坠去！
千钧一发之际，他右手温玉刀反手刺入岩缝，勉强挂住身体。左臂僵硬如石，毒雾虽未吸入，但皮肤沾到之处已开始溃烂发黑。
岸边传来阿茶的惊呼，阿木已在拉绳索。
但来不及了。
怪蛇再次出水，这次不是扑击，而是喷出三道冰锥，封死江尘所有闪避角度！
江尘眼中寒光一闪。
不能躲，那就攻。
他松开温玉刀，任由身体下坠，却在落入潭水前的一瞬，右手探入怀中，摸出一直贴身收藏的陨星刺——内力虽被封，但腕力还在！
“咻！”
陨星刺化作一道乌光，不是射向怪蛇，而是射向玉髓莲的莲蓬！
怪蛇果然回身去护，而江尘趁此机会，左手猛地拍击水面——冻僵的手掌击水，竟借反震之力将身体推回孤石！
他重新抓住温玉刀，而陨星刺已钉在莲蓬旁的石缝中。
怪蛇暴怒，正要再次攻击，岸边忽然铃声大作！
是铃医的铜铃声！
铃声穿透雾气，怪蛇听到后浑身剧颤，竟发出痛苦的嘶鸣，转头钻入潭水深处，消失不见。
“快摘莲！”阿木急喊。
玉髓莲已开到第八片花瓣，莲心幽蓝光芒开始黯淡——十息将尽！
江尘再无犹豫，右手抓住陨星刺柄，以刺为钩，猛力一拉——莲蓬应声而断，落入他怀中！
几乎是同时，最后一片花瓣合拢，莲心光芒彻底熄灭。
十息已过。
绳索迅速回收，将江尘拉回岸边。落地时，他左臂完全失去知觉，皮肤上的毒雾腐蚀处已蔓延至小臂，整个人冷得牙齿打颤。
阿茶急忙取出药粉洒在他左臂伤口，阿木则掰开他右手，取出玉髓莲蓬仔细查看。
“莲籽完整，未伤根茎。”阿木长舒一口气，“成功了。”
江尘却盯着自己左臂——药粉洒下后，毒雾腐蚀停止，但被冻伤的血肉已呈青黑色，毫无知觉。
“左手……废了？”他声音平静，但眼神深处有寒意涌动。
“不会。”铃医的声音从雾中传来。她快步走近，手中捧着个玉盒，“玉髓莲的莲籽可解寒毒，莲叶可愈冻伤。只是……”她看向江尘的左臂，“你需要付出些代价。”
“什么代价？”
“玉髓莲药性霸道，需以毒攻毒。”铃医打开玉盒，里面是碾碎的莲叶膏，“敷药时，会痛彻骨髓。且接下来三日，你左臂会经历冰火九重煎熬，若熬不过去，心神崩溃，便是活下来也会变成痴傻之人。”
江尘看着那青绿色的药膏，又看看自己毫无知觉的左臂。
“敷药。”
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石屋中，药膏敷上的瞬间，江尘终于明白什么叫“痛彻骨髓”。
那不是简单的疼痛，而是仿佛有千万冰针在骨髓中穿刺，又像有烈火在血管里燃烧。冰火交织，左臂时而冻得失去知觉，时而又烫得几乎融化。他咬紧牙关，额角青筋暴起，冷汗浸透衣衫，却一声未吭。
铃医守在床边，手中铜铃不时轻响，以铃声帮他稳住心神。
“痛就喊出来，不丢人。”她说。
江尘摇头，牙齿咬得咯咯作响。
痛楚持续了整整两个时辰才逐渐平息。左臂恢复了些许知觉，但依旧僵硬，表面覆盖着一层青黑色的药痂。
“接下来三日，每日都会发作一次，一次比一次轻。”铃医为他盖上薄被，“但心神损耗极大，你需要静养。”
“玉髓莲的莲籽呢？”江尘声音虚弱。
“石翁正在配药，明日可成。”铃医顿了顿，“你今日在潭中的反应……很快。不像普通武者。”
“我是杀手。”
“杀手也会舍命护药？”
“那是交易的一部分。”江尘闭上眼，“我答应采药，就会做到。”
铃医沉默良久。
“六十年前，陆寻前辈采玉髓莲时，也遇到了守护蛇。他斩了蛇，却伤了莲根，导致药效大减，最终没能救回妻子。”她轻声说，“你今日没有杀蛇，而是逼退它，保住了莲根完整。石翁说，这是六十年来最完美的一次采摘。”
“蛇为什么怕你的铃？”
“那是‘镇魂铃’，雾隐村特制的法器，对寒潭中的生灵有克制之效。”铃医起身，“但只能驱赶，不能击杀。杀了守护蛇，玉髓莲就会枯萎——这是药谷的平衡。”
她走到门口，又回头：“阿木说你最后用了一种很特别的暗器手法。那不是普通武功，是杀人的技艺吧？”
“是。”
“希望你永远不用在村里施展。”
门关上后，江尘缓缓睁开眼。
左臂的剧痛仍在隐隐发作，但更让他在意的是怀中的往生令——在寒潭中，当怪蛇出现的瞬间，令牌曾剧烈发烫，仿佛在预警，又仿佛在……兴奋？
他取出令牌，在幽绿萤光下仔细端详。
眼瞳纹路似乎比之前清晰了一丝。
而今日在潭中，他其实还有余力做更多：可以用《幽冥无影》的身法技巧更灵活动作，可以用《刺神诀》的发力方式增强腕力……但内力被封，这些技巧都只能发挥皮毛。
必须尽快恢复实力。
他握紧往生令，感受着其中微弱却持续的温度。
守夜人、雾隐村、幽冥宗、往生令……
这些碎片之间，究竟藏着怎样的过去？
而他自己，又为何会被卷入这场跨越数十年的恩怨之中？
窗外传来阿茶与阿木的对话声，隐约提到“村里长老要见江先生”……