黎明前最深的寒冽尚未散尽，千寻城中央广场——那曾举行过遴选盛会、也曾见证过公审叛逆的所在——已然被黑压压的人群围得水泄不通。
空气中弥漫着一种压抑的、混合着悲愤、好奇与某种近乎仪式感的期待。人们呼出的白气连成一片低沉的雾，无数双眼睛死死盯着广场北侧那座临时搭建的高台，以及台上那根孤零零、泛着冷光的刑柱。
窃窃私语声如同潮水般涌动，却又在每一次官差肃穆的走动或号令声中骤然压低，只剩下寒风卷过残破旗帜和屋宇的呜咽。
今天是蛟霖——那个为祸沧盐江数百年、双手沾满鲜血的妖王，接受最终审判并明正典刑的日子。对于许多失去了亲人、家园的百姓而言，这是一个必须亲眼目睹的结局。
广场旁，一栋三层酒楼的顶楼雅间，窗户半开，正对着广场高台。这里视野极佳，却异常清冷，与下方的喧嚣隔绝。
肖悠南独自临窗而坐，面前一张小几，摆着一壶酒，一只白玉杯。他并未易容，依旧是那身月白劲装，青丝高束，只是面容比往日更显清减，眉宇间笼着一层淡淡的、挥之不去的忧色。
自斟自饮，动作舒缓，目光却并未聚焦在下方攒动的人头上，而是有些失神地投向更远处，千寻城那些尚未完全修复的断壁残垣，以及天际线处蜿蜒如带的沧盐江。
酒液入喉，带来些许暖意，却化不开那眼底的沉重。
沉稳而略显疲惫的脚步声自楼梯口响起，打破了雅间的寂静。令狐蕃离走了上来，依旧是那身半旧的深色袍服，胡茬未净，眼底血丝未退，整个人像一张绷得太久、微微失却弹性的弓。
他走到窗边，在肖悠南对面的空位坐下，并未客套。
肖悠南收回远眺的目光，拿起桌上另一只干净的茶杯，为令狐蕃离斟了一杯热茶，推到他面前。清冽的茶香顿时弥漫开来，冲淡了些许酒气。
“蕃离，你连日操劳，案牍劳形，气色愈发差了。”
肖悠南的声音依旧清冷，却带着不易察觉的关切，“蛟霖伏法在即，大局初定，你也该……稍稍顾惜些自己才是。”
令狐蕃离端起茶杯，入手温热，他并未立即饮用，只是用双手拢着杯壁，汲取着那一点暖意。听到肖悠南的话，他扯了扯嘴角，露出一丝极淡的、近乎苦涩的笑纹。
“看你这神情，”
肖悠南的视线落在他眉宇间那抹深沉的疲惫上，“那蛟霖……直至最后，也未曾有半分服软悔过之意，是么？”
令狐蕃离终于饮下一口茶，温热的液体滑过干涩的喉咙。他放下茶杯，目光也投向窗外那片肃杀而拥挤的广场，沉默了片刻，才缓缓开口，声音带着一种尘埃落定后的平直：
“前几日，我去牢里见过她。”
他将那日与蛟霖在囚室中的对话，简单扼要地复述了一遍。没有渲染，没有过多的情绪，只是陈述了蛟霖那些关于“王者气象”、“道路选择”以及最终关于“背叛不在选项”的言论。
肖悠南静静听着，纤长的手指无意识地摩挲着白玉杯的杯沿。
当听到蛟霖那句“我不会因为看见了更好的‘可能’，就背叛我自己选择的道路”时，他的指尖微微一顿，清冷的眸中掠过一丝复杂的了然，随即化为更深的叹息。
“果然……是她的性子。”
肖悠南低语，“宁折不弯，执拗到底。这般心性，若生于人族，或许是一代豪杰；可惜身为妖王，又背负着那般血仇与桎梏……”
他摇了摇头，没有再说下去。
令狐蕃离的目光依旧落在广场上，那里，衙役和兵丁已经开始清场，维持秩序，准备迎接囚车的到来。他忽然开口，问道：
“悠南，当日汶安县……具体情况究竟如何？听池语焉不详，只说你们赶到时，只有蛟霖悬江而立。”
肖悠南神色一正，回忆道：
“我与东方庄主接到急报，全力赶赴汶安。抵达时，城外确有洪灾痕迹，但规模远小于预警，且妖军主力踪迹全无。只有蛟霖一人，独立于浊浪之上，似在等候。她见我们到来，并未多言，直接出手。其神通确实厉害，更兼狡诈，利用水势周旋。我与东方公子立刻明白，此乃调虎离山之计，千寻城恐有大难。心急如焚之下，我们不再留手，全力合击。”
“她虽强，终究难敌纯质阳炎与我的剑意合围，缠斗约半个时辰，我才寻得破绽，以‘霜华’剑意凝于一点，洞穿其琵琶骨，破了她的妖力核心，这才将其擒下，马不停蹄押回。只是……终究晚了一步。”
他的声音里带着一丝憾恨，若非被蛟霖拖住，千寻城的损失或许能小一些。
令狐蕃离点了点头，目光从广场收回，郑重地看向肖悠南：
“即便如此，已是大功。若无悠南与月初全力出手，及时擒获此獠，城中局势恐更加不可收拾。沧盐州能除去蛟霖这一心腹大患，悠南居功至伟，蕃离在此，代沧盐州百姓谢过。”说着，他拱手为礼。
肖悠南连忙抬手虚扶：“蕃离言重了。斩妖除魔，本是我辈份内之事。更何况……”他顿了一下，清澈的眼眸望着令狐蕃离，声音柔和了几分。
“于公，是为沧盐州黎民；于私……能助蕃离你稳固局面，清除障碍，亦是我所愿。”
令狐蕃离心中微动，对上肖悠南坦诚的目光，那份连日来的冰寒与疲惫似乎被这诚挚的话语稍稍融化了一丝。他点了点头，一切尽在不言中。
此时，下方广场传来一阵巨大的骚动与喧哗。囚车在重重甲士的押送下，缓缓驶入广场，穿过人群自动分开的通道，朝着高台而来。
囚车中，蛟霖身着单薄囚衣，琵琶骨处的铁链已被解除，但沉重的镣铐仍在，她挺直脊背站着，苍白的面容在晨光中异常清晰，幽蓝的眸子平静地扫过周围黑压压的、充满仇恨的人群，无波无澜。
审判的流程并不冗长。洛姝高声宣读早已核实清楚的累累罪行，从近年来的屠村破城，到更早年月有记载的劫掠血案，一桩桩，一件件，冰冷的数据和血腥的描述回荡在广场上空，激起百姓阵阵压抑的怒吼与哭泣。
蛟霖自始至终一言不发，既不辩解，也不认罪，只是那样站着，仿佛周遭的一切都与她无关。
肖悠南看着下方那肃杀的一幕，饮尽杯中残酒，眉宇间的忧色却并未随着蛟霖伏法而消散。转过头，看向身旁沉默注视的令狐蕃离，犹豫了一下，还是开口，声音压得较低：
“蕃离，近日我见石猛将军四处出击，追剿世家残党，手段颇为凌厉。你……也在大力整肃吏治，集权于州府。民间对此固然拍手称快，呼声甚高，甚至不乏‘赶尽杀绝’之论……”
他停顿了一下，组织着语言，清丽的脸上露出明显的担忧。
“我并非质疑你的决断，世家勾结妖族，罪无可赦。只是……我有些担心。权力集中若失了分寸，手段过于酷烈，难保不会催生新的不公与压迫。今日你与麾下诸位大人，怀济世之心，行雷霆手段，他日……是否会因势大权倾，渐忘初心，成为新的‘世家’？”
这个问题，尖锐而沉重，直指核心。肖悠南问完后，便静静地看着令狐蕃离，等待他的回答。
令狐蕃离没有立刻回应。他望着下方，主审官已经宣读完判决，正是“斩立决”。
刽子手走上了高台，鬼头刀在渐亮的晨光中泛着森寒的光。广场上的气氛达到了顶点，哭骂声、叫好声交织一片。
就在这鼎沸的声浪中，令狐蕃离缓缓收回目光，看向肖悠南，他的眼神里没有被打扰的不悦，反而有一种被触及根本问题的肃然。
“悠南所虑，深矣。”他开口，声音不高，却异常清晰，穿透了窗外的喧嚣，“旧世家之祸，根在于垄断权力与资源，视百姓为草芥，且缺乏制衡。我今日所为，集权是手段，非目的。目的，在于打破垄断，重建秩序。”
他顿了顿，继续道：“避免成为新的‘世家’，关键在于两点：一曰‘以民为主’，权力来源与行使，需时刻以百姓福祉为念，让利于民，而非与民争利。清理出的田亩、资产，大部归还或惠及平民；选拔官吏，首重德才与实干，而非出身亲疏；重大决策，需倾听民间之声。二曰‘监督制衡’。”
他伸出两根手指，“我正在筹划，于州府之下，设立独立的监察院与议政院雏形。监察院不隶署衙，专司纠察官吏不法；议政院则广纳地方贤达、农工商代表，凡涉赋税、工程、律法修订等大事，需咨议通过。虽初时未必完善，权柄也仍需集中以应对变局，但制度之芽既种，假以时日，浇水施肥，当可逐渐生长，形成约束。”
他的语气平和，却透着不容置疑的决心与清晰的思路：“雷霆手段，是为扫清朽木；而后续的‘以民为主’与‘监督制衡’，方是栽种新苗。我不敢保证后世如何，但在我力所能及之时，必竭力将此框架打下，使其成为一种……习惯，乃至传统。如此，或可最大程度避免重蹈覆辙。”
肖悠南认真地听着，眼中的担忧随着令狐蕃离条理分明的阐述而渐渐消散，取而代之的是一种明亮的、带着钦佩与安心光彩。他知道，令狐蕃离并非被胜利和权力冲昏头脑的野心家，他的目光看得很远，思虑得极深。
“听蕃离一席话，悠南心中块垒尽去。”
肖悠南由衷道，举起酒杯，“愿沧盐州在蕃离治下，真能开创一片新天。”
令狐蕃离也举起了茶杯，以茶代酒，与肖悠南轻轻一碰。
就在这时，下方广场传来一声断喝，紧接着是刀锋划过空气的锐响，以及瞬间爆发又骤然死寂的集体吸气声。一切，尘埃落定。
肖悠南放下酒杯，似乎也了却了一桩心事。他忽然想起什么，问道：“对了，今日怎不见郁璃随你同来？”
令狐蕃离也才注意到，一直形影不离跟着肖悠南的那个丫鬟，今日确实不见踪影。
肖悠南微微一笑，那笑容里却带着一丝不易察觉的怅然与无奈：
“正要与蕃离说，家中忽有急事，同时，有个年少时的朋友也遇到了些棘手事情，传信催我速归。今日……或许便是要向蕃离告辞，暂别一段时日了。”
令狐蕃离闻言，微微一怔。
虽然早知道肖悠南身为剑客，不可能长久滞留沧盐州，但离别来得如此突然，还是让他心中掠过一丝空落。他很快恢复常态，点了点头：
“原来如此。家中事要紧，悠南一路保重。沧盐州随时欢迎你再来。”
“嗯，待事了，必会再来叨扰。我还期待看看，在蕃离治下，沧盐州的新面貌呢。”
肖悠南颔首，目光在令狐蕃离疲惫却坚定的面容上停留了一瞬，似有千言万语，最终只化作一句：“蕃离，你也务必保重。”
………….
千寻城外，僻静的官道旁，初升的朝阳为原野镀上一层淡淡的金边。
她已卸下了劲装，换了一身淡青色的广袖长裙，裙裾飘飘，清雅如莲。原本束起的青丝此刻如瀑般披散下来，只用一根简单的玉簪松松绾住部分，衬得那张本就清丽绝伦的脸庞，少了几分英气，多了许多属于女子的柔美与婉约。
晨风吹拂，发丝与衣袂轻扬，恍若仙子临凡。
郁璃背着那剑匣，跟在她身后几步远的地方，看着自家小姐恢复了本来的装束，眼中既有许久不见惊艳，也有一丝了然的感慨。
肖悠南——或者说，恢复了女装的她，最后回望了一眼远处千寻城巍峨的轮廓，目光复杂。
那里有烽火留下的疮痍，也有新生的希望；有血腥的争斗，也有让她心绪难平的……那个人。
她轻轻吸了一口气，仿佛要将这座城池的气息也记在心里。然后，并指如剑，一道清冽的剑光自她袖中飞出，悬浮于身前。
“璃儿，我们走吧。”
“是，小姐。”
她轻盈地跃上剑光，郁璃也化作一道彩芒紧随其后。剑光骤亮，托着两人，化作一道青虹，向着中州的方向，破空而去。
风吹散了她的长发，也仿佛吹散了某些一直刻意维持的伪装与距离。
她脸上的怅然渐渐被一种更为清晰、却也更为复杂的情愫所取代。
此次归家，不知前路如何，但沧盐州这几载春秋，那个人睥睨又孤独的身影，怕是已深深印刻，再难轻易抹去了。