二十多天后，当第一瓶可以用于人体接种的牛痘浆液摆在桌上时，棚屋里的人都红了眼。
华佗拿起消过毒的银刀，在一个天花病人的手臂上轻轻划开一道小口，将浆液小心翼翼地涂了上去。
“先生！您这是……”年轻医工惊呼。
“先试试，如果不试他熬不过这两天，他若没事大家再用。”华佗无奈的说道。
幸运的是，几天后，天花病人的手臂上只起了个小小的脓疱，很快便结痂脱落，再无其他症状，人奇迹般的好了。
消息传到隔离点，那些在死亡边缘挣扎的病人沉默了片刻，随即爆发出惊人的勇气。
一个满脸痘疹的汉子第一个站出来：“我来！反正也是个死，不如赌一把！”
医工们按着规程，在他的三角肌处划开细口，接种了牛痘浆液。
接着是第二个、第三个……有老人，有妇人，甚至有被父母抱着的孩童。他们的手在抖，眼里却闪着光——那是在绝望中抓住最后一根稻草的决绝。
隔离点的栅栏外，曾冷漠的衙役们远远看着，脸上的麻木渐渐被好奇取代。
他们看着那些接种后的病人并没有像预想中那样暴毙，反而精神一天天好了起来，看着医工们每日给牛换药、给人诊脉，忽然觉得，这可怕的天花，或许真的有救了。
夕阳下，华佗望着那些排队接种的身影，又看了看棚屋里正在驯化的小牛，心里清楚，这只是第一步。
但只要迈出了这步，河北大地上的哭声，或许就能少一些，再少一些。
牛痘的脓疱在阳光下泛着微光，像一颗颗微小的星辰，正努力在这片被瘟疫笼罩的土地上，点亮希望的光。
蓟县离中山郡不过数百里，驿马一日便能往返。
这些天，刘备几乎是掐着时辰问消息，案上的地图被他戳得全是指印——中山郡的每一丝动静，都牵动着他的神经。
“华佗他们……真的把天花治住了？”当最新的驿报递到手里时，刘备捏着信纸的手指微微发颤，语气里满是难以置信。
他当初同意曹铄派人来，不过是死马当活马医的心思：治好了，是百姓的造化；治不好，责任也能推到曹铄头上，横竖自己都不吃亏。
可他万万没料到，那被视作绝症的天花，竟真的被那“牛痘”治住了。
关羽立在一旁，丹凤眼微微眯起，语气里带着几分释然：“大哥，这总是好事。咱们治下的百姓，能活下来不少。”
田豫站在廊下，望着远处疫区的方向，忽然笑了：“真不知道该说曹铄傻，还是他真把百姓当人看。
他父亲曹操为了削弱对手，能狠心屠城；他倒好，冒着瘟疫的风险，去救‘敌人’的百姓。这父子俩，真是一个天上一个地下。”
刘备沉默着摇了摇头，指尖在案上轻轻敲击。
他这辈子都在喊“仁义”，可扪心自问，若是换成自己处在曹铄的位置，绝不会冒着风险去救曹操、曹铄治下的百姓——乱世之中，敌人的损失就是自己的利处，这是连孩童都懂的道理。可曹铄偏不按常理出牌，偏要逆着这乱世的规则走。
“也许……我们从来没看懂过他。”刘备低声道，语气里第一次没了对曹铄的敌意，只剩下复杂的感慨。
糜竺捧着刚到的账册，闻言也点头：“主公，华佗他们这‘牛痘’，真是功德无量。这乱世里，刀兵再狠，也狠不过瘟疫。能挡住这灾，曹铄这次确实让人佩服。”
驿报上写得清楚：中山郡的新发病例已经断了，接种牛痘的人里，十有八九都活了下来。
这个消息像一道光，不仅照亮了河北的瘟疫阴霾，也悄悄改变着许多人对曹铄的印象——连一向觉得他“逆子不孝”的老臣，此刻也忍不住在私下里赞一句“有仁心”。
许都丞相府里，曹操正拿着河北送来的奏报，脸上难得露出了笑意。
案上的酒盏被他端起又放下，最后忍不住拍了下案：“这逆子虽然气人，可真有几分本事！华佗那伙人，居然连天花都能治住，倒是让老夫刮目相看。”
荀彧站在一旁，眼里带着真切的敬佩：“主公，属下是打心底里佩服铄公子。
自古以来，主动派人去救‘敌人’治下的百姓，还是天花这种绝症，他是头一个。
我们这些读书人，天天把‘民为贵’挂在嘴边，可真能做到的，只有他一人。”
“是啊……”曹操望着窗外，语气里带着几分复杂。
他麾下的谋士们也在低声议论，连被曹铄阴过两次的曹仁，此刻也忍不住道：“不管怎么说，能救这么多人，这小子确实办了件大事。”
“行了，少吹他！”曹操板起脸，冷哼一声，“眼下他还是咱们的对手，是敌非友！”话虽如此，嘴角却没压住那丝不易察觉的松动。
下邳州牧府的书房里，贾诩将一封密信递给曹铄，信封上还带着淡淡的脂粉香——是孙尚香从吴县暗中送来的。
曹铄展开信纸，不过看了几行，脸色便沉了下来，猛地一拍案几，震得砚台都跳了起来：“孙权这是找死！”
信上写得明明白白：孙弘建议用天花病人污染徐州，孙权虽未立刻答应，却也动了心思，连她的劝阻都听不进去，还把她禁足了。
“主公，孙小姐那边……要不要先救出来？”贾诩问道，语气里带着几分担忧。孙尚香毕竟是曹铄未婚妻，留在吴县太危险。
曹铄深吸一口气，扬声道：“黄叙，去叫史阿来！”
等黄叙应声而去，他才看向贾诩：“扬州那边，现在是什么动静？”
“孙权还没下决断。”贾诩答道，“听说鲁肃和周瑜连夜去找过他，劝他莫要行此阴毒之事，想来还在犹豫。”
“犹豫？”曹铄冷笑一声，“这种事只要动了念头，就离作死不远了。若他真敢把天花往徐州、荆州送，我定要他孙权断子绝孙！”
说话间，史阿已悄无声息地出现在书房门口，一身黑衣，面无表情。
“带几个人，潜入吴县。”曹铄的声音冷得像冰，“把孙尚香安全带回来，天网的人会配合你们行动，如果孙权真要…真要将天花病人送到徐州和荆州，组织所有力量杀了他。”
曹铄这话不仅是说给史阿听的，也是说给贾诩听的。
史阿躬身应道：“喏。”
“另外，把孙弘杀了吧！就当是提前给孙权的一个警告。”曹铄下令道。
看着史阿消失在门外，曹铄重新拿起孙尚香的信，指尖因用力而泛白。
他可以容忍孙权在战场上叫板，可以接受扬州与徐州对峙，甚至可以容忍孙权将孙尚香暂留吴县，但绝不能容忍用瘟疫来害人——那是突破底线的恶行，必须扼杀在摇篮里。
窗外的蝉鸣聒噪，曹铄望着远处的扬州方向，眼里闪过一丝厉色。这乱世或许容不下太多仁慈，但绝不能容下这种反人性的阴狠。孙权若是真敢踏出那一步，他不介意让江东彻底记住，什么叫“代价”。