陕西潼关驿，风雪交加。
金南瑛裹着破旧的棉袍，正在马厩里检查马匹。
他到任以后，经历了西北日晒寒风，面色黝黑，手上满是冻疮，乍一看，完全不像个四品官，倒像是个老马夫。
老驿丞捧了一把马棚里的饲料，仔细看了看，对着金南瑛忧心忡忡地说道：“大人，这批豆料里掺了沙子，马吃了是要拉肚子的。”
金南瑛接过一看，深深叹了口气：“还是从张家的粮店买的？”
“是。整个潼关，只有他家有豆料，价格还比平时贵了五倍。”
“胡巡抚说让就地筹办，这就是就地筹办的结果。”
金南瑛苦笑：“商人逐利哄抬物价，以次充好。马匹再这样瘦弱下去，开春后驿传就要瘫痪了。到时候八百里加急若有延误，你我都要掉脑袋！”
老驿丞压低声音，眸中关怀之色尽显：“大人，听说巡抚大人已经上折子弹劾您了？”
金南瑛手一顿：“这事居然连你也听说了？”
“西安传来的消息。说您管理不善，驿站马匹缺少疲瘦。大人，这明明是……”
“不必说了。”
金南瑛打断他的话，目光转向了马窖中的马匹：“此事本官相信朝廷和皇上自有公断。我们现在要做的，就是想尽办法，先保住这些马。”
正说着，驿卒来报：“大人，西安那边来人了，说是巡抚衙门的。”
金南瑛心中一紧，整理衣冠迎了出去。
胡期恒此次派来的是个师爷模样的人，态度倨傲：“金大人，胡巡抚有令，命你即日进西安述职，驿道事务暂由王通判代理。”
“述职？为何如此突然？”金南瑛有些疑惑。
师爷皮笑肉不笑地斜睨了金南瑛一眼：
“大人到了西安自然就知道了。胡大人让小人给您带句话，您的家眷已在巡抚衙门‘照顾’之下，特别‘安全’，让金大人不必挂心。”
金南瑛闻言脸色一白，胡期恒这是要拿他家眷做人质了！
潼关到西安三百里路，金南瑛走了四天。
一路上，他看到的各驿站情况都差不多：马瘦人疲，草料短缺。驿卒们见到他，纷纷诉苦，说巡抚衙门克扣经费，却把责任全都推给驿道衙门。金南瑛心中有了答案，看来此事并非个例。
到达西安那日，天色阴沉。金南瑛没有去巡抚衙门，而是先回了家。果然，家门口有一队兵丁把守，说是“保护”。
妻子见到他进府，眼含热泪：“老爷，您可算回来了。这两天总有人在家门口转悠，说是巡抚衙门的人，问东问西。那语气像是盘问犯人一般！”
金南瑛安慰了妻子几句，便走向书房取出纸笔，将这些天看到的情况汇总，写了一封密信，交给最信任的老仆：
“把这封信秘密送到京城怡亲王府，一定要亲手交给王爷。切记！趁着买菜的空挡，走南边小路，莫要走官道！”
老仆揣好信，对着他叩了个头，与府内另一忠仆配合声东击西，利用他们换防的契机，从后门悄悄离开。
另一边，两朝的重臣张廷玉同样离开了家，奉召踏进了养心殿的大门。
“臣张廷玉，恭请吾皇圣安。”
“衡臣来了，快坐。”
胤禛将胡期恒的弹劾折子和另外几份密报一起递给张廷玉:“这几份折子你先看看。”
张廷玉仔细阅读后，沉吟半晌才道：
“皇上，胡期恒弹劾金南瑛，表面看是寻常的官员纠劾。但臣注意到，他同时弹劾的七名官员，有五人曾因核查亏空及军饷问题与年羹尧的亲信发生过争执。”
“衡臣厉害，一眼看透本质！”
胤禛眼中闪现一丝赞赏，又递给了张廷玉一份折子。
“你再看看这份密报，年羹尧在西安，出行用黄土垫道，官员穿蟒袍补服迎送。他手下仆从拍马迎合，称他为‘年王’，他竟也坦然受之。”
张廷玉闻言倒吸了一口凉气：“他这是公然僭越啊！”
“何止是僭越。”
胤禛冷笑，起身踱步：“朕登基三年，夙夜忧勤，唯恐有负皇考重托。年羹尧却在外拥兵自重，结党营私。他的青海之功，朕不曾亏待，封了一等公，赏双眼花翎，连他父亲年遐龄都封了一等公加太傅衔。他如此这般，想要什么？还想当西北王吗？”
张廷玉看皇上把话说得极重，连忙跪下劝道：“皇上息怒，年羹尧虽有不是，但如今罗卜藏丹津逃窜准葛尔，策妄阿拉布坦正伺机蠢蠢欲动，还应徐徐图之，不宜……”
“朕知道！”胤禛打断他的话，疲惫地揉了揉眉心。
“所以朕一直在忍，国库如此艰难，还答应了他增派军饷。
可他这次撺腾胡期恒弹劾金南瑛，不仅仅是想冲着怡亲王去的，更像是在试探朕的底线！
朕这次若是准了，下一步他就敢动陕西布政使、按察使，最后整个西北官场就都要姓年了！”
张廷玉躬身：“皇上圣明，您看此事该如何处置？”
胤禛来回踱步，烛火将他的影子拉得很长：“胡期恒的折子，还是照惯例发交吏部议处。但朕要在折子上批几句话，让年羹尧也明白朕的态度。”
张廷玉立刻心领神会：“皇上是要……敲山震虎？”
“不止。”
胤禛盯着烛火，眼里却闪过寒光：“朕想要看看，年羹尧在京中是否还有党羽，他们究竟敢嚣张到什么程度。”
翌日朝会，胤禛果然将胡期恒的奏折发交吏部。但退朝后，他单独留下了允祥一同到养心殿议事。
“十三弟，胡期恒弹劾金南瑛的事情，你怎么看？”
“皇上，臣弟以为此事当查。但不是查金南瑛，而是查陕西驿站马匹短缺的真正原因。”
“哦？说来听听。”
“臣弟昨日调阅了陕西近年档案。发现去年冬天西北大雪，草料价格暴涨三倍，各驿站经费却未增加分毫。
臣弟收到金南瑛奏报，他到任后，曾三次上书请求增拨银两购买草料，但都被巡抚衙门驳回。最后一次，胡期恒直接批了‘就地筹办’四个字。”
胤禛眉头一挑：“还有这等事？胡期恒当时为何驳回？”
“因为年大将军下令，陕西全省财政优先保证军需。”
允祥观察了一下皇上的神色，继续沉声道：“军中马匹草料充足，驿站马匹却饿得皮包骨头。皇上，这并非金南瑛无能，而是有人故意为之。”
胤禛沉默良久，眸子如深潭般望不见底：“十三弟，如果朕现在要动年羹尧，你觉得时机到了吗？”
允祥闻言，跪地行礼，郑重道：
“皇上，年羹尧势力遍布西北，党羽根深蒂固，牵一发而动全身。臣以为，若动当步步为营，可以先逐步剪其羽翼，再动其根本。胡期恒，就是开始。”
胤禛起身扶起允祥，拍了拍他的肩膀：“十三弟跟朕想一块去了，等着看吧。”
他看着窗外的雪花，目光深远:“这局棋，年羹尧既然执意要下，朕就陪他玩玩。”