御书房内的烛火彻夜未熄，案几上堆满了科举试卷，柴荣正逐份细阅。经过几日阅卷，那些空谈经义、敷衍实务的答卷已让他有些倦怠，直到一份署名为“苏廉”的试卷映入眼帘，才让他眼中重新燃起光亮。
这份试卷的经义部分中规中矩，算不上顶尖，但实务考题的作答却堪称惊艳。针对“如何治理地方河道淤塞”一题，苏廉没有堆砌辞藻，而是先详细描述了家乡颍州的河道现状——“颍水穿城而过，年久失修，淤泥堆积三尺有余，每逢汛期必泛滥，淹没良田千亩，百姓流离失所”，字里行间满是真切的民生疾苦。
紧接着，他提出“分段清淤+修建蓄水坝+设置灌溉渠”的三维方案：先将河道按十里为一段划分，组织沿岸百姓分段施工，既节省人力又提高效率；在河道上游修建蓄水坝，汛期拦洪、枯水期放水；同时开凿支线灌溉渠，将河水引入周边农田，实现“防洪与灌溉双赢”。更难得的是，他还标注了大致的工程量、所需物料及工期预估，甚至考虑到“农忙时停工、给予百姓粮食补贴”的细节，数据详实，可操作性极强。
“好！好一个务实的寒门书生！”柴荣忍不住拍案叫好，将范质和冯道召入御书房，把试卷递了过去，“你们看看，这才是朕要的治国人才！”
范质接过试卷，逐字逐句细读，越看越心惊：“这方案考虑周全，连百姓的接受度都顾及到了，比朝中不少老臣的谋划还要缜密。苏廉此人，确实是个不可多得的人才。”
冯道也放下了对实务考题的偏见，感慨道：“陛下推行科举改革，果然发掘出了真正的实用之才。这苏廉虽出身寒门，却能洞察民生痛点，提出切实可行的解决方案，远比那些只会死读经书的世家子弟强得多。”
“何止是强得多。”柴荣拿起朱笔，在试卷上写下“济世良策，可堪大用”六个字，“这样的人才，绝不能埋没。传朕旨意，将苏廉的试卷誊抄百份，分发至中书省、枢密院及各州府，让百官和地方官员都好好学学，什么叫‘实事求是’。”
消息很快传遍朝堂，大臣们纷纷传阅苏廉的试卷，赞叹之声不绝于耳。那些之前对科举改革心存疑虑的官员，此刻也无话可说——苏廉的答卷，用实打实的能力证明了实务考题的价值。
崔侍郎看着试卷上详细的水利方案，脸色铁青。他没想到，一个寒门书生竟然能提出如此精妙的谋划，而自己精心培养的儿子，在实务考题上却只写了寥寥数语。他心中的嫉妒与不甘愈发强烈，暗中盘算着如何打压苏廉。
几日后，柴荣在金銮殿召见苏廉。这位寒门书生身着洗得发白的粗布长衫，身形消瘦却目光坚定，面对满朝文武，没有丝毫怯场。
“苏廉，你的水利方案朕已看过，非常出色。”柴荣笑着说道，“朕听说，你家乡颍州的河道淤塞问题由来已久，你为何能提出如此具体的解决方案？”
苏廉躬身答道：“陛下，臣自幼生长在颍州河边，亲眼目睹河道淤塞给百姓带来的苦难。臣的父亲曾是村里的河工，臣从小便跟着他学习治水技巧，多年来一直在观察河道变化，琢磨解决之法。此次科举考题恰好涉及水利，臣便将多年的所思所想写了出来，没想到能得到陛下的赏识。”
“原来是家学渊源，加上自身的用心观察。”柴荣点了点头，“朕问你，若让你主持颍州河道治理，你有把握成功吗？”
苏廉眼神一亮，毫不犹豫地答道：“臣有把握！只要陛下给予臣足够的权限和支持，臣定能在一年内完成河道清淤和蓄水坝修建，让颍州百姓免受水患之苦，让沿岸良田都能得到灌溉。”
“好！朕就给你这个机会！”柴荣当即下令，“破格提拔苏廉为颍州水利特使，全权负责颍州河道治理事宜，所需人力、物料由中书省协调供应，地方官员必须全力配合，不得推诿阻挠！”
“臣谢陛下隆恩！”苏廉激动得热泪盈眶，跪地叩首，“臣定不辱使命，早日治理好颍州河道，不负陛下的信任与百姓的期盼！”
满朝文武见状，纷纷向柴荣道贺，称赞他慧眼识珠。唯有崔侍郎等几位世家官员，脸色阴沉，心中暗生歹念。
苏廉离京前往颍州赴任前，柴荣特意召见他，叮嘱道：“你虽有才干，但官场复杂，尤其是地方上的豪强劣绅，可能会因河道治理触及他们的利益而从中作梗。你切记，凡事以百姓利益为重，若遇到阻挠，可直接上书朕，朕为你撑腰。”
“臣谨记陛下教诲！”苏廉躬身领命，带着朝廷拨付的物料和粮食，满怀信心地前往颍州。
然而，苏廉刚抵达颍州，就遭遇了麻烦。当地的豪强地主李员外，其庄园占据了河道沿岸的大片土地，若按苏廉的方案修建灌溉渠，需征用他部分田地。李员外仗着自己与崔侍郎有姻亲关系，拒不配合，还煽动周边百姓闹事，声称“河道治理劳民伤财，只会让百姓受苦”。
苏廉多次上门劝说，李员外却态度傲慢，甚至放言：“一个寒门出身的穷书生，也敢来管老夫的事？趁早滚回京城，别在这里自讨苦吃！”
百姓们被李员外煽动，也对河道治理产生了抵触情绪，施工进度严重受阻。苏廉无奈之下，只得上书柴荣，请求朝廷支持。
柴荣收到奏折后，脸色瞬间沉了下来。他没想到，竟然有人敢公然阻挠朝廷的民生工程，而且背后还牵扯到崔侍郎。
“崔侍郎，你可知罪？”柴荣在金銮殿上质问崔侍郎，“你的姻亲李员外，公然阻挠颍州河道治理，煽动百姓闹事，你敢说与此事无关？”
崔侍郎心中一惊，连忙躬身辩解：“陛下，臣并不知情。李员外虽是臣的姻亲，但他的所作所为，臣毫不知情，还请陛下明察！”
“不知情？”柴荣冷笑一声，“若不是你在背后撑腰，他一个地方豪强，怎敢如此嚣张？你分明是嫉妒苏廉得到朕的重用，故意纵容李员外从中作梗，想要破坏科举改革的成效！”
“陛下冤枉啊！”崔侍郎跪在地上，连连叩首，“臣对陛下忠心耿耿，绝无此意！还请陛下查明真相，还臣一个清白！”
柴荣看着崔侍郎惺惺作态的模样，心中怒火中烧。他知道，崔侍郎是在狡辩，但没有确凿证据，也无法将其治罪。
“好，朕就给你一个查明真相的机会。”柴荣沉声道，“传朕旨意，命御史台即刻前往颍州，调查李员外阻挠河道治理一事，若查明与崔侍郎有关，定严惩不贷！同时，命颍州知州全力配合苏廉，镇压闹事百姓，确保河道治理工程顺利推进！”
“臣遵旨！”御史台官员躬身领命，即刻启程前往颍州。
然而，柴荣并不知道，崔侍郎早已暗中联络了其他世家官员，他们计划在御史台抵达颍州之前，制造一场更大的事端，彻底搞砸河道治理工程，让苏廉身败名裂，从而动摇柴荣的科举改革。
此时的颍州，李员外收到了崔侍郎的密信，得知御史台即将前来调查。他眼中闪过一丝阴狠，召集了自己的亲信，商议道：“御史台要来调查，我们不能坐以待毙。今晚，我们去破坏施工工地，烧掉物料仓库，让苏廉彻底无法施工！”
亲信们纷纷附和，准备在夜间行动。他们不知道的是，苏廉早已料到李员外会狗急跳墙，提前加强了工地的安保，还安排了人手暗中监视李员外的动向。
夜幕降临，李员外的亲信们悄悄潜入施工工地，正准备放火焚烧物料仓库，却被早已埋伏在那里的士兵当场抓获。
苏廉看着被押上来的闹事者，脸色冰冷：“你们好大的胆子，竟敢破坏朝廷的民生工程！”
闹事者们吓得浑身颤抖，如实招供是李员外指使他们前来的。苏廉当即下令，将闹事者关押起来，并派人连夜前往李员外的庄园，将其抓获。
第二天，御史台官员抵达颍州，正好撞见苏廉审讯李员外。在确凿的证据面前，李员外无从抵赖，只得如实招供，并供出了崔侍郎暗中指使他阻挠河道治理的事实。
御史台官员立刻将调查结果上报柴荣。柴荣得知后，龙颜大怒，当即下令将崔侍郎革职查办，押入天牢。
然而，事情并没有就此结束。崔侍郎被抓后，他的党羽们不甘心失败，暗中联络了契丹的奸细，准备在颍州制造一场更大的混乱，甚至计划刺杀苏廉，以此报复柴荣。
一场针对寒门才子的阴谋，正在悄然酝酿。苏廉能否顺利完成颍州河道治理？崔侍郎的党羽们会采取怎样的极端手段？远在汴梁的柴荣，又将如何应对这场突如其来的危机？