显德八年冬末，汴梁城寒意未消，科举考场却暖意融融。来自全国各地的学子齐聚贡院，怀揣着对仕途的憧憬，奋笔疾书。这是柴荣推行科举改革后的首次科考，实务考题占比五成的新规，让考场内外都弥漫着新奇与紧张的气息。
贡院深处的主考官办公房内，礼部官员正逐份批阅试卷。主考官是刚被贬职的崔侍郎，他虽心怀不满，却也不敢在科举大事上怠慢。只是看到那些满纸农桑、水利的答卷，他脸上总带着几分不屑，时不时摇头叹气：“堂堂科举，竟沦落到考这些粗鄙之事，真是有辱斯文。”
一旁的副考官却不认同：“崔大人，陛下推行实务考题，意在选拔能办实事的官员。这些答卷看似粗鄙，却字字关乎民生，比那些空洞的经义文章实用多了。”
崔侍郎冷哼一声，不再言语，随手拿起一份试卷。开篇便是洋洋洒洒的经义论述，引经据典，文采斐然，可翻到实务部分，却只有寥寥数语，甚至对“如何提高粮食产量”的考题，只写了“劝农桑，重教化”六个字，再无下文。
“哼，这才是读书人的本分！”崔侍郎心中暗喜，正想给这份试卷打高分，却见副考官凑了过来，皱眉道：“崔大人，这份试卷经义虽好，但实务部分几乎空白，按照新规，总分需减半，不能算合格。”
崔侍郎脸色一沉，却也知道规矩难违，只能不甘心地将试卷放在一旁。类似的情况不在少数，不少世家子弟依旧沿袭旧习，专攻经义，对实务考题敷衍了事，甚至有考生在试卷上直言：“农桑水利乃市井之术，非士大夫所当学，臣虽不才，愿以经义辅国。”
科考结束后，所有试卷被汇总到御书房，柴荣亲自参与阅卷。他坐在案前，一边批阅，一边时不时与身旁的范质、冯道讨论。看到那些敷衍实务的试卷，柴荣忍不住笑出声来。
“范相公、冯太师，你们看看这份试卷。”柴荣将一份试卷递了过去，“经义写得倒是不错，可实务题‘如何治理河道淤塞’，他竟写‘圣人之治，在于明德，河道淤塞乃天意，非人力所能为’，真是让人哭笑不得。”
范质接过试卷，看完后也忍不住摇头：“这位考生太过迂腐，竟将河道治理归为天意，若是让他为官，百姓怕是要遭殃了。”
冯道却捋着胡须，缓缓道：“陛下，这些学子自幼研习经义，对实务一窍不通，也是情有可原。或许，实务考题确实难度过高，不妨适当降低标准？”
“降低标准？”柴荣指着另一份试卷，“你看这份，寒门学子张生，不仅详细分析了河道淤塞的原因，还提出了‘分段清淤、修筑堤坝、设置水闸’的具体方案，数据详实，可操作性极强。同样是考生，为何差距如此之大？”
他拿起朱笔，在那份“天意论”的试卷上批注：“河道淤塞非天意，百姓流离是人为。不懂水利，何以安邦？种地都不会，如何治国？”
写完，柴荣将试卷递给二人，笑道：“把这份批注抄录下来，传示百官，让他们也看看，什么是真正的‘治国之道’。”
消息很快传遍朝堂，大臣们看到柴荣的批注，纷纷忍俊不禁。有大臣调侃道：“陛下这批注，真是一针见血，那些只懂经义的腐儒，怕是要无地自容了。”
崔侍郎得知后，脸色铁青。他知道，柴荣的批注看似幽默，实则是在敲打那些坚守旧习、轻视实务的官员。他心中更加不满，却也不敢表露，只能暗自祈祷世家子弟能在经义部分占据优势。
然而，阅卷结果却让崔侍郎大失所望。此次科考，寒门学子表现亮眼，不少人因实务考题答得出色，总分远超世家子弟。而那些只重经义的世家子弟，大多名落孙山。
“陛下，此次科考，寒门学子录取人数占比过半，这在历代科举中从未有过。”礼部官员向柴荣禀报，“不少世家官员对此颇有微词，认为陛下偏袒寒门，破坏了科举的公平性。”
“公平性？”柴荣冷笑一声，“科举的公平性，不在于录取多少世家子弟，而在于选拔真正有才能的人。寒门学子凭借真才实学考上，为何就不公平？那些世家子弟若真有本事，怎会在实务考题上一败涂地？”
他顿了顿，沉声道：“传朕旨意，此次科举录取名单照常公布，不得因出身门第更改结果。另外，将所有优秀实务答卷汇编成册，发放到各州府，让地方官员学习借鉴。”
录取名单公布后，汴梁城一片沸腾。寒门学子们欢呼雀跃，纷纷奔走相告。张生高中进士的消息传到他的家乡，百姓们敲锣打鼓，引以为傲：“咱们村里的穷书生，竟然考上进士了！陛下真是明君，给了咱们寒门子弟出头的机会！”
而世家大族的府邸里，却一片死寂。崔公子看着榜单上自己的名字赫然在列，却只是末等进士，忍不住哭道：“爹爹，我寒窗苦读十年，竟不如一个种地的穷书生，这科举还有什么意义？”
崔侍郎坐在椅子上，脸色阴沉得能滴出水来。他知道，柴荣通过这次科举，不仅选拔了实用人才，更打破了世家大族对仕途的垄断。他心中的不满与怨恨越来越深，开始暗中联络其他世家官员，想要寻找机会，报复柴荣。
此时的御书房内，柴荣正看着优秀实务答卷汇编，心中十分欣慰。他知道，科举改革只是第一步，想要彻底打破门第偏见，还需要更多的努力。
就在这时，太监进来禀报：“陛下，边境传来急报！契丹大军再次发动猛攻，镇州城的粮草即将耗尽，赵匡胤将军请求陛下火速增援！”
柴荣的脸色瞬间变得凝重起来。镇州城是边境重镇，一旦失守，后果不堪设想。他立刻召集范质、李谷等大臣议事，商议增援事宜。
“陛下，如今汴梁城内的禁军主力都已派往镇州，剩余兵力有限，若再派援军，汴梁城的防卫将会空虚。”李谷担忧地说道。
范质也附和道：“陛下，世家官员们对科举改革心怀不满，若汴梁城防卫空虚，他们很可能会趁机发动叛乱，到时候内忧外患，后周将危在旦夕！”
柴荣皱起眉头，陷入了沉思。他知道，李谷和范质说得有道理。如今后周面临着内忧外患的局面，稍有不慎，就可能万劫不复。
“陛下，臣有一计！”就在这时，冯道站了出来，“我们可以向吴越国求援。吴越国与我后周交好，钱俶向来对陛下敬重有加，若我们向他求援，他必定会出兵相助。”
柴荣眼前一亮，点了点头：“这倒是个好主意！钱俶若能出兵，不仅能缓解镇州的压力，还能牵制契丹的兵力。范相公，你立刻起草书信，派人送往吴越国，请求钱俶出兵增援。”
“臣遵旨！”范质躬身领命。
柴荣又看向李谷：“李枢密使，你负责调集汴梁城周边的粮草，火速运往镇州，务必确保前线粮草供应充足。同时，加强汴梁城的防卫，密切监视世家官员的动向，防止他们发动叛乱。”
“臣遵旨！”李谷也躬身应道。
然而，柴荣并不知道，崔侍郎等人早已暗中联络了契丹，承诺若契丹攻破镇州，他们将在汴梁城内发动叛乱，拥立契丹为帝。契丹大军之所以再次发动猛攻，正是因为得到了崔侍郎等人的承诺。
一场更大的危机，正在悄然酝酿。镇州城能否守住？吴越国是否会出兵增援？崔侍郎等人的阴谋能否得逞？柴荣站在御书房内，望着窗外的天空，心中充满了担忧。他知道，接下来的日子，将是对他和后周最严峻的考验。