苏伊士沙漠之上，毒辣日头被厚重云层遮蔽，滚烫沙粒仿佛凝固了气息，气氛压抑得几乎能滴出水来，连风都裹挟着沉甸甸的肃杀之意。
一侧，十五万马穆鲁克精锐列成绵延数里的钢铁洪流，骑兵身着锃亮链甲与皮甲，腰间弯刀出鞘反射冷冽寒光，密集阵列中杀气蒸腾，凝如实质般压向海岸。
另一侧，数十艘如史前巨兽般的黑色战舰稳泊近海，舰身庞大如山岳，深色船帆低垂，数十门青铜火炮的炮口黑洞洞的，静默中却如蛰伏凶兽般蕴含毁天灭地的力量。
这是十三世纪东西方最顶尖的两支暴力集团——纵横中东的骑兵王者与跨海而来的舰船霸主，此刻首次近距离正面对峙，空气里弥漫着一触即发的紧张。
拜巴尔斯这位从尸山血海中杀出的奴隶苏丹，身披绣金黑丝绒长袍，腰间悬着嵌宝弯刀，不愧一代枭雄。他眯眼扫视海面战舰，既未即刻发动攻击，也未显露丝毫畏惧，只是缓缓抬手，派出首席大臣——头戴白巾、身着素雅长袍的大学者伊本·阿卜杜勒，率领一队持矛肃立的仪仗兵，打着绣有新月图案的绿色旗帜前往海边，正式请求与东方帝王进行最高级别会谈。
赵桓立于旗舰“天龙号”甲板，望着远处驶来的绿色旗帜，微微颔首应允会谈。但他并未亲自下船，玄色龙袍在海风中猎猎作响——这是九五之尊的姿态：绝不会轻易踏上未臣服之地。他随即传旨，令当朝宰相张邦昌作为全权代表，在禁军都统制韩世忠与百名披坚执锐的精锐背嵬军护卫下登岸。
会谈地点设在距海岸一里的平坦沙地，马穆鲁克人连夜搭建的巨大营帐极尽奢华。营帐以名贵骆驼绒缝制，顶部镶嵌细碎彩色琉璃，帐内铺着波斯远道而来的华美地毯，踩上去悄无声息；四角燃着鎏金香炉，名贵龙涎香袅袅升腾，香气弥漫全帐。拜巴尔斯高坐铺着白虎皮的主位，身后站满手持圆月弯刀、眼神锐如鹰隼的贴身侍卫。
张邦昌身着绯色宰相朝服，在韩世忠陪同下走入营帐。面对这位威震伊斯兰世界的传奇苏丹，他仅微微拱手行礼，便在侍从指引的客席上自顾坐下，动作从容不迫。这一不符马穆鲁克礼仪的举动，瞬间让在场马穆鲁克将领勃然变色，不少人握紧刀柄，眼中迸射怒火——在他们看来，这是对苏丹的赤裸裸藐视！
“大胆！”一名魁梧将军按紧刀柄，脚下重踏便要发作。拜巴尔斯却缓缓抬手制止，深邃眼眸闪过一丝精光，饶有兴致地打量着眼前这位看似文弱、眉宇间却气度不凡的东方文官。
“你便是东方皇帝的宰相？”拜巴尔斯开口，声音低沉如含金属，带着不容置疑的威严。
“大宋当朝首相张邦昌。”张邦昌微微抬眼，不卑不亢地回应，“奉吾皇赵桓圣谕，前来与苏丹陛下商讨借道埃及前往亚历山大，及两国通商互市之事。”
“借道？通商？”拜巴尔斯嘴角勾起冷笑，手指轻敲座椅扶手，“你们驾驶着能将铁球掷出十里的战争巨舰，陈兵朕的海岸，却来谈‘通商’？这便是东方人的待客之道？”
说罢，他朝帐外高声拍手，发出清脆讯号。
“咚！咚！咚！”沉重如地震的马蹄声骤然从帐外响起，震得地面微微颤抖。帐帘掀开，数千名马穆鲁克重骑兵在帐外空地展开令人叹为观止的骑术表演：他们身着厚重铁甲，在飞驰战马上做出匪夷所思的高难度动作——有的单手持缰倒立马背，有的翻身滚过马背又迅速坐稳，甚至有两人在两匹奔马间跳跃传旗；更有弓箭手在百步外弯弓搭箭，精准射中空中拳头大小的靶心，箭箭命中。
这是冷兵器时代骑兵的巅峰水准，其展现的惊人机动性与个人武勇，足以让任何传统陆军胆寒。拜巴尔斯靠坐椅上，眼神带着挑衅——显然在示威：你们的舰船海上再强、火炮射程再远又如何？一旦踏上沙漠，这里便是马穆鲁克铁骑的天下！
然而张邦昌与韩世忠并肩而立，目睹这场惊心动魄的表演，脸上却毫无动容。张邦昌甚至端起桌上奶茶轻抿一口，韩世忠则双手抱胸，平静注视帐外，两人神情仿佛在看一场还算精彩的马戏。表演结束后，帐内马穆鲁克将领掌声雷动，大宋一方却掌声稀落，格外冷清。
拜巴尔斯眉头紧锁，敏锐地从两人眼中读出了最厌恶的情绪——那是对落后事物的怜悯。
就在此时，韩世忠上前一步，朝帐外打了个简洁手势。一名身着黑色劲装的背嵬军士兵应声而出，他身材挺拔、面容冷峻，未做任何花哨动作，只是从背后取下看似平平无奇的黑色铁管——大宋军工坊最新改良的燧发火枪，熟练检查枪管后，对着三百步外临时竖起的重甲靶子扣动扳机，“砰！砰！砰！”连续三枪，其间仅用不到二十息便完成弹药重装。
清脆枪声在空旷沙地回荡，硝烟未散，众人已见那由双层熟铁钢板打造、足以抵御强弓硬弩的重甲靶子上，赫然出现三个前后透亮的巨大窟窿，钢板碎片散落周围。
营帐瞬间陷入死一般的寂静，连呼吸声都清晰可闻。拜巴尔斯脸上的傲慢僵住，将领们更是脸色煞白，骄傲与不屑瞬间凝固，他们死死盯着冒烟的重甲靶子，眼中满是无法掩饰的惊骇，有人甚至不由自主后退半步。
三百步射程！连续射击速度！洞穿重甲威力！这三个词在他们脑海中掀起惊涛骇浪——意味着引以为傲的马穆鲁克重骑兵，冲到阵前便会被这恐怖武器如割麦子般屠杀，连近身机会都没有。这不是同级对抗，而是颠覆时代的降维打击！
“苏丹陛下。”张邦昌缓缓站起，声音平静却带着不容置疑的力量，“吾皇跨海而来并非为征战，只为寻回流落贵国多年的古代遗物——据传为前朝商队遗失的大禹治水鼎。这位马可·波罗先生久居东方、熟悉路径，便是我们的向导，我们需一支熟悉本地沙漠与城邦的队伍，护送前往亚历山大古城。”
“事成之后，大宋愿以百门此类‘神威火枪’及全套火药配方、制造技术作为谢礼。”张邦昌顿了顿，目光扫过帐内众人，“当然，若苏丹陛下不愿提供便利，我们也只好遣军自行寻找。只是届时大军过境，恐怕就不是简单借道了。”
软硬兼施，恩威并用。拜巴尔斯望着张邦昌平静却充满自信的眼眸，手指紧紧攥住座椅扶手，指节泛白，陷入漫长沉默。他深知马穆鲁克骑兵在火枪前的脆弱，也明白东方舰队的可怕实力，自己别无选择。
“好。”良久，他终于从牙缝中挤出一字，声音带着沙哑，“朕可以答应你们的条件。但朕有一个要求——朕要亲自登上你们的战舰，见一见那位神秘的东方皇帝！”