襄阳，帅府前院签押房外廊
连着三天，那个自称姓冯的北地药材商，都在辰时准点出现在帅府东侧门，请求拜见赵天霞将军。
理由每次都一样：
有紧要的北地商情，关乎军中药材采买，必须面禀赵将军。
门房一开始客客气气地回绝：
“赵将军军务繁忙，不见外客。若有商事，请往市舶司或军需署接洽。”
冯姓商人不急不躁，留下名帖和一份看着寻常的药材价目单，拱手道：
“麻烦军爷再将此单呈送将军过目。小人明日再来。”
第二日，他果然又来，说的还是同样的话。
门卫已有些不耐，他却依旧递上一份新的价目单，这次上面用朱笔在几味药材旁画了极小的圈。
门卫看不出所以然，但见他气度沉稳，不似无理取闹之人，勉强又将单子递了进去。
这单子照例先到了彩霞手里。
彩霞扫了一眼，正想搁置，目光却被那几个朱红小圈吸引。
圈的位置很怪，不像标记价格，倒像……某种约定好的记号？
她心中一动，将单子拿给了正在查看军械账册的赵天霞。
赵天霞起初没在意，瞥了一眼就要扔开，忽然，她目光凝住了。
那几个圈标注的药材——辽东老山参、鹿茸、虎骨——在单子上的排列位置。
连起来看，隐隐像是一个她年少时候混迹北地时。
无意间听她兄长提过，这是某个极隐秘商团联络用的暗记。
这暗记知道的人极少，且多年未用了。
她拿起单子，仔细看了片刻，抬头问彩霞：
“送单子的人呢？”
“还在东侧门候着，是个北地药材商，姓冯，连着来了三日了。”
赵天霞沉吟。
北地商团……隐秘暗记……指名要见她。这不像是寻常生意。
“带他去前院西厢小厅。”
她放下单子。
“别引人注意。带两个人守在外面。”
...
西厢小厅
冯商人被引入时，依旧是一副低眉顺眼的行商模样，但进门后，背脊不自觉地挺直了些。
他看见赵天霞端坐椅上，面前摊着那份价目单。
“小人冯安，见过赵将军。”
“冯老板请坐。”
赵天霞语气平淡.
“你的单子我看了。辽东参货色如何？如今北地到襄阳的商路，可还通畅？”
冯安在下首坐了半边椅子，恭敬回道：
“回将军，参是上品。商路虽有些关卡，但小人有些门路，还能走得通。”
“只是……如今北面局势有些微妙，有些特别的‘货’，运输起来需要格外小心。”
“哦？什么特别的货？”
赵天霞端起茶盏。
冯安抬眼，目光与赵天霞一触即分，压低声音道：
“一些……关乎人命的‘货’。比如，上月在南边邓州城‘遗失’的某位镶黄旗贵人。”
厅内安静了一瞬。
炭盆里的火苗微微晃动。
赵天霞放下茶盏，看着冯安，脸上没什么表情：
“冯老板的生意，做得挺广。连军前俘虏都关心上了？”
“小人只是个跑腿传话的。”
冯安微微躬身。
“受一位北面贵人所托，想与邓提督做一笔交易。
那位贵人，愿意出大价钱，赎回他不小心‘遗失’在邓州的幼弟。
此事对贵人至关重要，故不惜动用旧日关系，设法联系上将军，只求一个沟通的门路。”
“旧日关系？”
赵天霞手指点了点那份价目单。
“你说的，是这个？”
“正是。贵人知道赵将军原籍是北方人，对此有些渊源，识得此记。”
“以此相邀，实是无奈，亦显诚心。”
冯安从怀中取出一个扁平的铁盒，打开，里面是厚厚一叠庄票和一份清单。
“这是定金与赎买明细。黄金五百两，明珠十斛，上等辽东参、皮货另计。”
“只要人能平安归来，条件还可再议。”
赵天霞没看那铁盒，只是问：
“鳌拜派你来的？”
冯安沉默了一下，没有否认，算是默认。
“鳌大人如今处境特殊，不便公然行事。”
“此事若能私下了结，双方皆便。万望将军体谅，代为通禀邓提督。”
信使说的镶黄旗贵人就是穆里玛，她记得此人。
此人是鳌拜的同母幼弟，作战勇悍。
但是邓州城之战，被邓名俘虏，随后俘虏被押解回了武昌
并不在襄阳。
而鳌拜派人来赎，倒不意外。
“鳌拜的弟弟？”
她直截了当。
冯安使者面色不变：
“将军明鉴。此事无关朝廷，纯属私谊。赎金丰厚，亦足显诚意。”
“诚意？”
赵天霞笑了。
“两军对峙，你们的人落在我们手里，拿钱来赎，天经地义，算什么额外诚意？何况……”
她手指点了点那封信。
“鳌拜如今是辅政大臣，权倾朝野，他弟弟的身份，可不止值这个价吧？”
冯安沉默片刻：
“将军若能促成此事，我家主人铭记在心，将来……或有回报。”
“将来？”
赵天霞摇头。
“我做不了这个主。对于俘虏的处置，尤其涉及此等身份，需邓提督亲自定夺。”
“那便请将军代为引见邓提督。在下愿亲往拜会，陈明利害。”
“提督不在襄阳。而且俘虏也不在襄阳。”
冯安眉头微皱：
“敢问邓提督现在何处？是否在武昌？在下可即刻前往。”
赵天霞看了他一会儿，忽然笑了笑，笑容里带着几分玩味：
“邓提督啊……恐怕已在云南了。”
“云南？！”
冯安瞳孔骤然一缩，脸上虽极力克制。
但骤然绷紧的肩膀，泄露了他内心的震动。
他显然立刻想到了云南的吴三桂，想到了明军可能的战略动向。
这消息比赎人本身更令他不安。
...
厅内安静了片刻。
冯安深吸一口气，强行平复心绪：
“既如此……在下可否请赵将军代为转达此事？赎金清单在此，条件皆可商议。”
“只求留穆里玛将军性命，善待之。我家主人，感激不尽。”
他言辞变得恳切，甚至带上一丝不易察觉的焦急。
赵天霞拿起那封信，信末果然盖着一个私印，印文奇特。
她虽不全识，但确非寻常官印。
她将信和清单放在一起。
“东西我可以留下，话也可以带到。”
她语气平淡。
“但有两件事你需明白。第一，邓提督何时能见着，我无法保证；”
“第二，他肯不肯答应，更非我能左右。至于你……”
她看向冯安。
“襄阳不是久留之地，话既带到，便请自便吧。”
冯安知道这是送客了，他深深看了赵天霞一眼，拱手：
“多谢将军。无论成与不成，望将军务必转达。在下……在北方静候佳音。”
说罢，不再多言，转身随亲兵离去。
赵天霞掂了掂手中的信和清单，走到窗边。
看着那使者在细雨中匆匆离去的背影。
鳌拜秘密遣人来赎弟，出手阔绰，言辞谨慎，甚至不惜暴露关切之情……
她将信和清单收好，吩咐道：
“加派一队人，暗中‘送’此人出辖区，看他往哪个方向去。”
“另外，将此事详录，连同这些物件，以最快速度密报提督。”
...
时间回到十二月十八日
车轮碾过碎石的声音由远及近。
守在山腰了望塔上的忠贞营哨兵看见了那支队伍。
数十辆大车沿着山路向上行进，木轮在泥土上压出深辙。
油布遮盖的车厢边，偶尔露出金属的冷光。
更显眼的是护卫车队的人。
这群人约五百人，大部分是雇来的当地民夫，但车队四周散布着警戒的士兵。
这些士兵队列整齐。
其中约两百人是步卒，衣甲鲜明，不少人拿着火铳。
另有百人左右是骑兵，人马精悍，沉默地护在车队两侧。
看到这群人要进山了。
哨兵连忙吹响了竹哨。
...
校场上，李来亨正在查看新卒操练。
他约莫三十上下，身量不高却结实，一身半旧的铁甲洗刷得干净，肩背挺直如松。
多年的山林征战在他脸上刻下了风霜的痕迹，面颊瘦削，颧骨微突。
一双眼睛黑沉沉的，看人时带着惯有的审慎和警惕。
此刻他正微微皱眉，听着哨兵急促的禀报。
“袁叔怎么突然来了？还带了这么多车辆？”
李来亨转向身旁的刘体纯。
刘体纯年近四十，面容清癯，虽穿着戎装却仍带着几分文吏的沉静气度。
他曾是大顺政权的县令，如今在忠贞营中掌管钱粮文书，心思缜密。
闻言沉吟道：
“想必，肯定与北面虏酋重伤、清廷权力更迭有关。”
“邓名此人，善于抓住时机。所载之物，无非军械粮饷。是示好，也可能是拉拢我军。”
他稍作停顿，语气里带上一丝不易察觉的感慨：
“说起来，袁公如今也算是邓提督麾下的人了。”
“只是想当年在夔东，邓名初起时，还曾在袁公部下听用。如今……时移世易啊。”
李来亨点了点头，脸上没什么表情，但眼神微动。
这层关系他自然清楚。
当初邓名在川东崭露头角，确实与袁宗第这些夔东旧部有过交集。
甚至某种程度上算是晚辈。
可不过数年光景，局面已彻底颠倒。
邓名坐拥四川湖广，成了永历朝廷最倚重的大将。
反倒是袁宗第这样早年的一方豪帅，如今要领着邓名送来的物资，替他跑腿传话。
世事之奇，莫过于此。
他收敛思绪，对传令兵道：
“通知各位头领，随我出迎。礼数要周到。”
...
寨门大开时，车队已到了半里外。
李来亨领着人迎出二里地。
郝摇旗跟在他身侧，魁梧的身躯像座移动的铁塔，满脸虬髯随着步伐抖动；
刘体纯走在稍后，目光平静地打量着来车；
党守素、塔天宝等一众老兄弟紧随其后，人人脸上都带着久经战阵的风霜与戒备。
“袁叔！”
李来亨抢前几步，抱拳行礼。
袁宗第大笑着从马上下来，用力拍了拍他的肩膀：
“来亨！”
又转向其他人.
“摇旗、体纯、守素……好，都还在，精气神都不错！”
众人寒暄着往寨里走。
几乎所有目光都忍不住瞟向那些遮盖严实的大车，以及护卫车队的陌生士卒。
尤其是那些步卒肩上的火枪，引得不少老卒交换了眼色。
...
聚义厅里摆上了大碗茶水和粗制的点心。
李来亨刚要吩咐摆宴，袁宗第摆了摆手：
“酒宴不急。先看看老叔给你带了什么。”
众人来到厅前空地。
油布掀开的瞬间，四周静了一静。
精良的镶铁棉甲码放整齐，乌黑的火铳成捆排列，箭矢堆积如山。
甚至还有几门保养得不错的轻型佛郎机炮。
冬日的阳光照在金属表面，反射出冷硬的光泽。
郝摇旗第一个忍不住。
“嘿”了一声大步上前。他抓起一副清军镶黄旗的棉铁复合甲。
用手指敲了敲甲叶，又拎起一杆乌铳熟练地检查铳管和机括，满脸喜色：
“好东西！真他娘的好东西！比咱们从鞑子散兵游勇那儿抢来的强多了！”
“袁老叔，邓提督够意思！”
党守素和塔天宝也围上去，眼中放光。
都是老行伍，识货。
刘体纯更细致。
他拿起一领甲查看内衬和系带的磨损，又检查了几捆箭矢的箭镞和箭杆，微微颔首。
对李来亨低声道：
“都是清军正经营头的制式装备，保养得宜，可用。”
“尤其是这些火铳和炮，对我们守寨攻坚，大有用处。”
李来亨脸上露出一丝笑容，朝袁宗第拱手：
“袁叔，这份厚礼，太贵重了！侄儿代忠贞营上下弟兄，谢过邓提督，也谢过袁叔辛苦押运！”
袁宗第哈哈一笑：
“谢什么！都是打鞑子的家伙，放在能用的人手里，才不算糟蹋！”
...
当晚接风宴还是摆了。
大碗酒，大块肉，气氛热烈。
郝摇旗等人轮番向袁宗第敬酒，打听襄阳樊城之战的战事细节，议论北面清廷变故。
酒酣耳热之际，豪言壮语不断。
但李来亨和刘体纯喝得不多。
李来亨坐在主位，脸上带笑，眼神却始终清明。
刘体纯更是浅尝辄止，默默观察着席间众人的反应。
他注意到党守素一边喝酒一边不时瞥向厅外那些大车。
塔天宝则拉着袁宗第的亲兵打听湖广邓名明军的近况。
...
宴席散时，已是深夜。
袁宗第被安排在寨中最好的客舍。
他刚洗漱完，门外传来轻轻的叩击声。
开门一看，是李来亨。
只带了一个亲兵，提着一盏风灯。
“袁叔，没打扰您休息吧？侄儿有些话，想单独跟您聊聊。”
两人在客舍简陋的木桌旁坐下。
亲兵守在门外。
山风穿过窗隙，带来夜间的寒意。
李来亨亲自给袁宗第倒了杯热水，开门见山：
“邓提督让您送这批军械来，除了帮我们巩固防务，是否还有别的意思？”
袁宗第端着水杯暖手，看着眼前这个愈发沉稳坚毅的侄子，知道绕圈子没意思。
“来亨，你是个明白人。邓提督的确有他的想法。”
“如今北虏酋首重伤，内部权力交接，是千载难逢的时机。”
“他希望我们抗清的各部力量，能更加……默契。”
“如何默契？”
“信息互通，战略协同。”
袁宗第缓缓道.
“比如，他若在湖广或四川方向有大动作，希望忠贞营能在这兴山一带。”
“牢牢牵制住湖北、河南的鞑子，不让他们分身去援。”
“反过来，若你们这边压力巨大，他也会视情况给予支援。”
“这批军械，是增强你们实力的第一步，也是他表达诚意的信物。”
李来亨沉默片刻。
“邓提督雄才大略，连战连捷，已收复大片河山，天下抗清局势好转不少，侄儿佩服。”
“他愿与我们互通声气，互相支援，这是好事，忠贞营求之不得。”
“只是……”
他抬起眼，目光直视袁宗第。
“袁叔，您是老营的人，最清楚我们这些兄弟的根底。”