“我父亲高不高兴，与我何干？”
艾琳娜的回答，让奥托那张岩石般的脸上，肌肉微不可查地抽动了一下。
“我来这里，是想和将军阁下，谈一笔生意。”
“生意？”
奥托的嘴角扯出一个冷硬的弧度，像是刀锋划过冰面。
“我一个杀人如麻的粗人，和你一个会做‘天籁之盒’的娇贵小姐，能有什么生意可谈？”
“当然有。”
艾琳娜的目光，落在他那条空荡荡的袖管上。
“比如，我或许……能让将军阁下的这条胳膊，重新长出来。”
轰！
奥托的身体猛地一僵。
他那只独眼里爆发出骇人的光芒，一股恐怖的杀气瞬间锁定了艾琳娜，让她脚下的影子都仿佛被冻结了。
“……你在说什么？”
他的声音，压抑着剧烈的，几乎无法抑制的波动。
“我说，”艾琳娜顶着那股足以让骑士崩溃的杀气，脸色没有丝毫变化，“我或许，能治好你的手。”
“不可能！”
奥托几乎是低吼出声。
“我的手臂是被深渊恶魔的‘凋零之息’所伤，连教廷枢机主教的圣光术都无能为力！你一个连斗气都没有的弱女子，凭什么夸下海口？”
“就凭这个。”
艾琳娜没有争辩。
她只是伸出手。
一缕翠绿色的光晕，在她掌心缓缓亮起，充满了纯粹的、原始的生命能量。
那不是魔法，也不是斗气，而是一种更本源的，仿佛能创造万物的力量。
光芒亮起的一瞬间，艾琳娜的脸色，以肉眼可见的速度，苍白了一分。
奥托的瞳孔，瞬间缩成了针尖。
他死死地盯着那团绿光。
他能清晰地感觉到，自己体内那些如同跗骨之蛆，纠缠了他十几年，让他日夜承受断骨之痛的“凋零之息”，在这股力量面前，竟本能地……颤抖，畏惧！
“这……是什么力量？”
他的声音干涩沙哑，带着一丝他自己都未曾察觉的颤音。
“我称之为，‘希望’。”
艾琳娜散去掌心的绿光，轻轻吁了口气。
“将军阁下，现在，我们可以谈生意了吗？”
奥托沉默了。
他那张如同岩石般坚硬的脸上，第一次出现了剧烈的挣扎。
他是军人。
忠于帝国，忠于王座上的陛下。
与菲尔德公爵的女儿私下交易，形同背叛。
但……那只失去的手臂，是他身为“剑圣”的终极遗憾，是他午夜梦回时最深的痛。
如果……如果真的有万分之一的可能……
“……你想要什么？”
许久，他终于从喉咙里，挤出了这几个字。
“很简单。”
艾琳娜的脸上，露出了一个商人般的笑容。
“我要将军阁下，成为我在军方，最坚实的‘朋友’。”
“我要我的‘希望镇’，能得到军方的庇护，而不是……成为某些人向上爬的功绩和牺牲品。”
她的目光变得锐利。
“我要狮心城覆灭后，那片无主的土地。”
“我要那里的铁矿，煤矿，以及……所有流离失所的人口。”
“我要你，帮我把这些，名正言顺地，拿到手。”
奥托的独眼眯了起来。
这个女人的胃口，比他想象的，还要大上百倍。
她不只是要自保。
她是要以狮心城的废墟为基石，建立一个属于她自己的国中之国！
“菲尔德公爵，会同意吗？”
“他同不同意，不重要。”
艾琳娜的回答，霸道得不讲道理。
“重要的是，将军阁下，您同不同意。”
“与我合作，你有机会，重新握住你的剑。”
“与我为敌……”
艾琳娜没有把话说完，但那未尽的威胁，比任何话语都更冰冷。
奥托再次陷入了漫长的沉默。
他看着眼前的女人。
她明明那么年轻，那么纤弱，甚至能看到她动用那股力量后的一丝疲惫。
可她那双眼睛里，却藏着一片比深渊更深邃，比星空更浩瀚的宇宙。
他知道，自己面对的，不是一个简单的贵族小姐。
而是一个，能将整个帝国都拖入棋局的，真正的怪物。
“我凭什么相信你？”奥托问出了最后一个问题。
“就凭，我是艾琳娜·菲尔德。”
艾琳娜的回答，依旧平静。
“也凭，你别无选择。”
奥托看着她，许久，许久。
最终，他笑了。
那张刀疤纵横的脸上，露出了一个比哭还难看的笑容，带着一丝疯狂的决绝。
“好。”
“我赌了。”
“合作愉快，子爵小姐。”
“合作愉快，将军阁下。”
艾琳娜转身，身影重新融入黑暗。
当她走出仓库时，凯尔早已在不远处的马车里等候。
“大人，谈妥了？”
“嗯。”
艾琳娜靠在柔软的垫子上，闭上眼睛，脸上是无法掩饰的疲惫。
同时与两头最顶级的饿狼共舞，对精神的消耗，远比一场血战更甚。
“大人，我还是不明白。”
凯尔的声音里，带着一丝困惑，“您为什么，要选择与军务大臣合作？菲尔德公爵的势力明显更强，而且，他毕竟是您的……”
“父亲？”
艾琳娜的嘴角，勾起一抹嘲讽。
“凯尔，记住。”
“血缘，是这个世界上最脆弱的绑带。”
“唯有利益，才是最坚固的锁链。”
“我父亲想让我当他手中的剑，军务大臣想让我当他手中的药。他们都想利用我。”
艾琳娜的眼中，闪过一丝冰冷的精光。
“而我，也同样在利用他们。”
“我要在他们之间，找到一个微妙的平衡。”
“一个能让我的不落之城，在巨兽的夹缝中，疯狂生长的平衡点。”
凯尔的心脏剧烈地跳动着。
他感觉自己，正在窥见一盘何等宏大，何等疯狂的棋局。而他的主人，正站在棋盘的正中央！
“那……陛下呢？”凯尔艰难地问出了那个最关键的名字。
“那位老皇帝，他才是这盘棋局里，真正的执棋人。”
艾琳娜的脸上，露出了一个复杂的笑容。
“他赏赐我，拉拢我，同样是在利用我。他想让我成为一条最凶猛的鲶鱼，去搅浑菲尔德公爵这潭死水，他好看我们父女相残，坐收渔利。”
“只可惜，他算错了一件事。”
“我这条‘鲶鱼’的胃口，可能比他想象的，要大得多。”
她掀开车帘，看着远处那座在夜色中依旧灯火辉煌的皇宫，如同一头蛰伏的巨兽。
“凯尔，替我给陛下，也送一份‘礼物’去吧。”
“就送……我们那架能看到‘神灵视界’的望远镜。”
“告诉他，我希望能用这双‘眼睛’，替他老人家，看清楚这个他已经有些看不清的帝国。”
“也顺便，看看他那位‘忠心耿耿’的公爵大人，到底在东境，搞些什么小动作。”