汤姆的效率高得惊人。在伏地魔松口的瞬间，他借助魔法手机的加密通讯，发出了一条简短的指令。
几乎是下一秒，幻影移形的爆响在庄园外的指定地点轻微响起。埃默里·塞尔温的身影显现，他整了整有些歪斜的领结，脸上混杂着惶恐与受宠若惊，快步走到已走出地窖口的汤姆面前，深深弯下腰，声音因紧张而发干：“大人，您召唤我？”
汤姆没有回头，只是将一张用深绿色墨水书写的便签递了过去。羊皮纸质地考究，字迹优雅有力，带着不容置疑的意味。“塞尔温小姐已初步完成了与黑魔王大人的重要研究。大人吩咐，由我亲自护送小姐返家。”他顿了顿，面具后的声音平静无波，却带着无形的压力，“虽然魔法手机便捷，但正式拜访，仍需遵循古老的礼节以示尊重。麻烦你，带着我的拜帖，先行一步送至塞尔温宅邸，亲自交到卡修斯族长手中。”
埃默里双手接过便签，仿佛接过某种圣物，头低得几乎要碰到膝盖：“不麻烦！这是在下莫大的荣幸！我即刻就去，定不负大人所托！”他心中狂喜，这简直是天降的殊荣！能作为这位权势煊赫的“继承人”的信使，亲自面见族长，无疑大大提升了他这一支在家族中的地位。
他正欲告退，地窖入口的石门再次开启。
茜茜提着一个轻便的小皮箱走了出来。她换下了实验时的长袍，穿着一身简洁雅致的常服，脸上带着掩饰不住的、归心似箭的雀跃，仿佛幽暗地窖里的一切沉重研究都被她暂时抛在了脑后。
汤姆一见到她，周身那股冰冷精准的气场瞬间微妙地软化下来。即便隔着面具，埃默里也能清晰地感觉到，那位“继承人”的目光落在茜茜身上时，变得格外专注和温柔。
“不急，茜茜。”汤姆主动上前，用柔和得近乎能滴出水的声音说道，同时无比自然地伸手接过了她的小皮箱，“我已请你的叔父先行一步，去府上报信，也好让族长有些准备的时间。”他侧身，示意庄园前庭的方向，“马车已经备好了，我们稍候便出发。”
埃默里躬身在旁，将这一幕尽收眼底。先前那些沸沸扬扬的传闻、那些关于继承人对待塞尔温小姐格外不同的蛛丝马迹，此刻如同散落的拼图，在他脑海中“咔嗒”一声合拢。
一个大胆、甚至令他心跳加速的念头猛地窜了出来。
这阵仗哪里只是护送回家？不会是要未来联姻的前奏吧！
他几乎要按捺不住心中的激动，再次深深鞠躬，声音都因兴奋而微颤：“大人，小姐，请放心！我这就去报信！”说完，他紧紧攥着那张意义非凡的拜帖，几乎是小跑着施展幻影移形离开了，迫不及待要将这个“重大信号”带回塞尔温老宅。
茜茜和汤姆坐上了返回塞尔温庄园的马车。车轮碾过碎石路，发出规律的轻响，将马尔福庄园那片阴森的轮廓渐渐抛在身后。
车厢内，汤姆抬手，摘下了那副象征“继承人”身份的银质面具。面具下的脸庞恢复了属于十六岁里德尔的英俊，但眉宇间却笼罩着一层与年龄不符的疲惫。
他随手将面具放在一旁，目光落在茜茜脸上，眼底的凌厉与算计如潮水般褪去，露出罕有的、真实的柔软。
“你要开学了。”他轻声说，声音里带着一丝落寞，“真想……回到日记本里，和你一起回霍格沃茨。比起处理这些食死徒的冗杂事务，没完没了的算计和整合，我还是更怀念和你在图书馆、在有求必应屋里，单纯研究魔法的日子。”他顿了顿，嘴角牵起一个自嘲的弧度，“哪怕那时候，我时常被你气得七窍生烟。”
茜茜闻言，噗嗤一声笑了出来，连日来紧绷的心弦似乎也松快了些。她拿出那部精巧的魔法手机，在指尖转了转，屏幕亮起幽蓝的光。“没关系呀，”她晃了晃手机，眼神灵动，“现在有这个了。你随时可以‘打电话’给我，发‘短信’也行。不是么？你随时可以听到我的声音”她试图用轻松的语气驱散那股萦绕不散的沉重。
汤姆温柔地笑了，那笑容真切地抵达眼底。他伸出手，修长的手指轻轻拂过茜茜柔顺的金发，动作珍视而眷恋，眼神温柔得仿佛能融化冬雪。“是啊，很方便。”他低语，“可是，茜茜……我还是希望能像现在这样，随时能真实地触摸到你，感受到你的温度，而不仅仅是通过冰冷的魔法波动传递声音和文字。”
他的眼神倏地暗了下去，黑色的眼眸里翻涌起深沉的阴郁与无力。“也许……明年这个时候，就没有这样的机会了。”他勉强扯了扯嘴角，那笑容脆弱得让人心碎，“真想把这一切烂摊子都扔到一边，剩下的时间，我只想好好和你在一起，就像最普通的……”他顿住了，没有说下去，那个词对现在的他而言太过奢侈。
茜茜的心口像是被一只无形的手狠狠攥住，钝痛蔓延开来。她几乎能听到汤姆未竟话语里的绝望与留恋。
她猛地撇过脸，视线慌乱地投向窗外飞速倒退的景色，眼眶瞬间发热，几乎要控制不住涌上的泪水。她不愿让他看到自己的脆弱，那只会让离别更加难熬。
然而，下一秒，一双有力的手臂将她轻轻揽了过去。汤姆将她微凉的脸颊按在自己胸口，那里传来平稳而有力的心跳，一下，又一下，隔着衣料传递着令人安心的温度。
他深深地吸了一口气，仿佛在汲取勇气，又像是怕自己会后悔，语速变得快而清晰：
“茜茜，听我说。”他的声音在她头顶响起，带着一种决断的意味，“你不是一直在经营那个‘雷鸟会’么？开学以后，继续做下去，不仅要维持，更要让它发扬光大。把它从一个课后兴趣小组，发展成一个真正的、有影响力的学生组织，一股不可小觑的年轻巫师势力。”
茜茜在他怀中微微一怔，抬起朦胧的泪眼，诧异地看向他。
汤姆低头看着她，眼神复杂，既有深谋远虑的锐利，也有一丝孤注一掷的疼惜。“放心，老家伙这边，我会替你遮掩，他不会过多干涉霍格沃茨内部的学生团体，尤其是一个看起来‘无害’的学术兴趣小组。”他解释道，随即语气加重，“我要你把雷鸟会，发展成一股连未来的他，想要动你，也必须忌惮三分的势力。”
他稍稍松开她，双手扶住她的肩膀，目光灼灼：“这不仅是为了现在。茜茜，你要明白，一旦融合仪式成功，你手中最大的底牌，那个与我灵魂绑定、可以同归于尽的契约将彻底消失。老家伙或许会念及‘师生之情’或你的才华暂时不动你，但他本质多疑且暴戾，未来的事谁也说不好。你必须拥有新的、实实在在的依仗。”
他停顿了一下，似乎在组织语言，透露更多布局：“我这段时间接管食死徒，一改他过去那套纯粹依赖恐怖和血腥镇压的手段。对待中立派和摇摆者，我更多用的是威慑、利益交换和有限的怀柔。效果你也看到了，外界的抵触情绪没有十三年前那么激烈，甚至有一些家族开始重新评估与我们合作的可能性。”他嘴角勾起一抹冰冷的讽刺，“老家伙虽然嘴上不屑，但他也看到了这种方式的有效性，尤其是在他需要集中精力处理魂器和邓布利多的当下。所以，他默许了，甚至打算利用这一点。”
“利用？”茜茜敏锐地捕捉到了关键词。
“是。”汤姆点头，笑容里多了几分洞察一切的凉薄，“老家伙看我最近把食死徒整合得不错，形象也有所‘改善’。他恐怕已经开始盘算，融合之后，如何最大限度地利用现有资源了。我这个‘继承人’的身份，经营起来的这套相对‘温和’的班底和外部形象，或许会成为他未来想要‘正式回归’、甚至尝试某种程度‘合法化’时，一条现成的、不那么令人抗拒的路径。”
他看着茜茜恍然的眼神，继续道：“所以，你的雷鸟会，不能只是一个学术团体。它要吸纳最有潜力的年轻巫师，无论血统。你要在里面树立绝对的威信和领导力。通过它，你可以提前构建自己在霍格沃茨乃至未来年轻一代中的人脉网络和声望。这不仅是保护伞，更是未来你可能需要的力量根基和话语权。”
他伸手，用指腹轻轻擦去她眼角的泪珠，声音低柔下来，却字字清晰：“记住，茜茜。智慧是你的利剑，但权力和人心，才是你未来最坚固的盾牌。在通往未知结局的路上，多准备几手，总不会有错。就算……就算我真的不在了，我也希望你能好好的，平安顺遂地走你自己想走的路。”
茜茜将头主动埋在了汤姆的怀里，依恋的用手回抱住了汤姆。
马车继续前行，车厢内陷入了沉默，只有彼此交错的呼吸声。这份复杂的情愫，比任何直白的爱语都更沉重，也更真实。