彭城，刺史府。
药石无灵，陶谦已是气若游丝，仅凭一股意志强撑。当朱明在糜竺、陈珪、陈登的引见下，踏入那间充满暮气的卧房时，陶谦浑浊的眼睛里，骤然迸发出最后的光彩。
没有过多的寒暄与试探。陶谦用尽力气，屏退了左右，只留陈珪父子、糜竺及朱明一行核心在场。
“洪武侯……老夫……时日无多。”陶谦的声音嘶哑微弱，“徐州……百万生灵，吾儿……未来，今日……托付于君了。”
朱明上前一步，握住陶谦枯槁的手，语气沉凝有力：“恭祖公放心。明在此立誓，徐州入我麾下，便是我朱明子民，必竭力护之，导之向治。至于二位公子，”他看向侍立在榻边，面带惶恐与悲伤的陶商、陶应，“我朱明承诺，有生之年，必保其平安富贵。若他日天命有归，明僭居大位，必封二位公子为安乐侯，世袭罔替，与国同休！此言，天地共鉴，诸公为证！”
“安乐侯……世袭罔替……”陶谦喃喃重复，眼中闪过欣慰与释然。这承诺，远比空泛的善待具体得多，直指家族长远存续的核心。
“多谢……明公厚意。”陶谦喘息几下，目光转向侍立朱明身后的诸葛亮与周瑜，“只是……老夫临去，尚有一问。徐州四战之地，强敌环伺，明公……接手后，将如何应对？老夫……也好去得安心。”
朱明微微侧身，示意诸葛亮。
诸葛亮上前半步，羽扇轻揖，声音清朗从容：“陶公垂询，亮试言之。若得徐州，首要在于‘立稳’与‘联动’。”
“立稳者：我军将即刻调扬州精锐北上，填充徐南、徐东要隘；整编徐州可用之兵，汰弱留精，严明纪律；委任能吏，速定户籍，减免新附赋税，以安民心；控制广陵等港口，云梦泽水师不日即至，掌控淮泗水道及近海，使敌军陆路来袭，后路堪忧。”
“联动着：徐州易帜，天下目光聚焦于此。我军不会独守孤城。荆州兵马将西向豫州，摆出进攻态势，牵制曹军主力；南阳之兵北望，威慑许洛。更远处，益州之兵可待机而动，兵向关中。如此，曹操、袁绍、韩遂、马腾欲攻徐州，则需虑及荆州之威胁、益州之搅动，东西难顾。而我军则可趁敌犹豫徘徊之际，稳固徐州，连扬、徐为一体。待根基牢固，即可东慑青州，西图中原。届时，主公坐拥扬、荆、益、徐，再图豫州，五州之地在手，带甲数十万，钱粮足备，纵天下诸侯合势来攻，亦可一战而定！扫平群雄，重开太平盛世，使百姓再无离乱之苦，此乃主公之志，亦亮等所愿。”
诸葛亮言语不疾不徐，却将一幅立足徐州、联动四方、逐步鲸吞的宏伟蓝图清晰勾勒。不仅回答了如何守徐州，更指明了得徐州后的天下进取之策。其中对各方势力反应的预判、时机的把握、虚实的运用，令旁听的陈珪、陈登父子暗自心惊，又不禁生出一丝希望——或许，跟随这样的主君，徐州真能在这乱世中杀出一条生路，甚至更上层楼。
陶谦静静地听着，脸上的灰败之气似乎都被这番话驱散了些许。他目光缓缓扫过朱明、诸葛亮、周瑜，最终落在自己两个儿子身上，长长地、彻底地舒出了一口气，那口气，仿佛将他数十年的操劳、担忧、不甘，都尽数吐了出来。
“好……好……如此……老夫……再无憾矣。”
他用眼神示意糜竺。糜竺会意，从密室中捧出一个锦盒，打开，里面正是徐州牧的银印青绶。
陶谦颤抖着手指，指向印绶，又指向朱明。
糜竺将印绶捧至朱明面前。朱明双手接过，触手冰凉而沉重。
“商儿……应儿……”陶谦最后呼唤。
陶商、陶应连忙跪倒在朱明面前，以头触地，声音哽咽：“陶商（陶应），拜见主公！望主公……垂怜！”
朱明将印绶暂交周瑜，亲手扶起二人，温言道：“两位贤弟请起。今后便是一家人，不必如此。且安心侍奉陶公，一切有我。”
陶谦看着这一幕，嘴角似乎微微向上扯动了一下，形成一个极其细微、却终于释然的弧度。然后，他缓缓闭上了眼睛，那一直强提着的精神骤然溃散，胸膛最后几次微弱的起伏后，彻底归于平静。
建安三年冬，徐州牧，溧阳侯陶谦，薨于彭城。
室内一片寂静，唯有炭火偶尔的噼啪声。片刻后，低低的悲泣响起。
朱明肃立片刻，对着陶谦遗体躬身一礼。起身时，脸上已是一片沉凝决断。他看了一眼诸葛亮和周瑜，两人微微点头。
“陈汉瑜、糜子仲、陈元龙，”朱明声音不高，却带着不容置疑的力量，“陶公身后事，烦请三位依礼操办，务必隆重。同时，传令徐州各郡县主要文武，即刻来彭城刺史府议事。典韦、许褚，亲卫师接管彭城四门及府库要地。公瑾，以我的名义，起草安民告示，并传令扬州张梁，按计划即刻调兵北上！孔明，荆州联动之策，由你负责细则，飞鸽传书南阳、江夏！”
一道道指令清晰下达，悲伤的气氛迅速被一种紧张而高效的节奏取代。彭城，这座淮泗重镇，在冬日的薄暮中，悄然更换了旗帜。一场席卷天下的更大风暴，已在这看似平静的雪夜前夕，露出了它森然的獠牙。而朱明的霸业车轮，碾过徐州的土地，向着中原腹地，发出了沉重而不可阻挡的轰鸣。