苏知衍离京那日，天色刚蒙蒙亮。祁星黎破例没有早朝，亲自送他到宫门处。
晨雾尚未散尽，宫墙在薄雾中若隐若现。苏知衍一身简装，只带了几名亲卫，行礼简单得不像个侍郎该有的排场。祁星黎看着他这副模样，心里又是欣赏又是心疼。
“带这么多人做什么。”苏知衍见她皱眉，温声解释，“轻装简从，反而安全。”
祁星黎替他理了理披风的系带，指尖不经意触到他颈间的皮肤。苏知衍微微一顿，耳根又泛起熟悉的红晕。
“记得写信。”她压低声音，“我会想你的。”
“臣遵旨。”苏知衍躬身，抬起头时，眼中那份克制的温柔几乎要溢出来，“陛下也要保重。”
他的目光在她脸上停留片刻，像是要将这模样刻进心里。祁星黎被他看得有些不好意思，轻轻推了他一下：“快走吧，再不走天就大亮了。”
苏知衍这才翻身上马，一行人缓缓驶出宫门。祁星黎站在宫墙下，目送着他的背影消失在晨雾中，心里忽然空了一块。
紫芙在一旁轻声提醒：“陛下，该回去了。今日肖侍郎约了您商议漕运改良的细则，易侍郎也说想请教西北兵防图的几个细节。”
祁星黎回过神，苦笑一声。她知道，那几位这是要“各显神通”了。
果然，回到御书房不过半个时辰，肖简臣便捧着厚厚的卷宗来了。他今日穿了一身月白色长衫，腰间系着玉带，发髻梳得一丝不苟，整个人清俊得像是从画里走出来的。
“陛下。”他行礼的姿态标准得无可挑剔，“臣整理了近十年漕运的各项数据，发现了几处可以优化的地方。”
祁星黎让他坐下说话。肖简臣却不坐，而是走到她身侧，将卷宗摊开在案上，俯身指点：“您看这里，从江南到京城的漕粮运输，每年在这个时节都会因为河道水位问题延误。臣建议……”
他说得认真，身子却在不经意间靠近。祁星黎能闻到他身上淡淡的墨香，那味道清冽干净，和他这个人一样。
“简臣。”她忽然开口打断他。
肖简臣一怔：“陛下？”
“你今日熏的什么香？”祁星黎抬眼看他，眼中带着几分探究，“倒是好闻。”
肖简臣的耳尖以肉眼可见的速度红了。他站直身子，稍稍退开半步：“是、是臣自己配的松墨香，陛下若喜欢，臣可以……”
“不用了。”祁星黎笑了笑，“你继续说漕运的事。”
肖简臣深吸一口气，努力让自己重新专注到政务上。但他的手指在卷宗上划过时，祁星黎注意到那指尖微微发颤。
她心里暗叹。这些人啊，一个个的，明明吃醋，却偏要端着。
午膳时分，易彦旻果然来了。他没让人通报，直接拎着食盒闯进御书房，动静大得让门口的小太监差点没拦住。
“陛下！”他声音洪亮，带着武将特有的爽朗，“臣今日亲自下厨做了几道西北特色菜，您尝尝！”
祁星黎挑眉：“你还会下厨呢？”
“那是自然！”易彦旻将食盒一层层打开，里面果然摆着几道色香味俱全的菜肴，“在军中的时候，兄弟们想吃口好的，都是我动手。这道烤羊排，用的是西北特有的香料腌制，您尝尝。”
他说着，用筷子夹起一块，直接递到祁星黎嘴边。那动作自然得像是做过千百遍，眼神却亮得惊人，带着毫不掩饰的期待。
祁星黎看着那块油光发亮的羊排，又看看易彦旻那双眼睛，终究还是张口接了。羊肉烤得外焦里嫩，香料的味道恰到好处，确实好吃。
“怎么样？”易彦旻凑得更近了些，几乎要贴到她脸侧。
“不错。”祁星黎实话实说，“没想到你还有这手艺。”
易彦旻咧嘴笑了，那笑容灿烂得晃眼。他又夹起一块：“那陛下再尝尝这个，这叫……”
“行了。”祁星黎抬手挡住，“我自己来。你也坐下一起吃。”
易彦旻这才在对面坐下，但那双眼睛始终没离开过她。他吃得很少，大部分时间都在看她吃，时不时说几句以前的趣事，声音里满是蓬勃的生气。
祁星黎被他逗笑了几次，御书房里难得有了轻松的气氛。可她知道，易彦旻这副爽朗的样子下，藏着的心思不比肖简臣少。
果然，饭后易彦旻收拾食盒时，状似无意地问了句：“陛下，苏侍郎这一去，得多久才回来？”
祁星黎正在漱口，闻言顿了顿：“少则一月，多则三月。怎么？”
“没什么。”易彦旻拎起食盒，笑容依旧灿烂，“就是想着，这段时间臣可以多来陪陪陛下。毕竟……”他眨眨眼，“陛下身边总不能只有肖侍郎那样的书呆子陪着。”
祁星黎失笑：“简臣听到你这么说他，非得跟你理论不可。”
“那臣等着。”易彦旻行了个礼，大步流星地走了。那背影挺拔如松，每一步都踏得稳稳当当。
紫芙进来收拾时，忍不住小声说：“易侍郎今日可真高兴。”
祁星黎摇摇头：“他那是故意做给我看的。”她太了解这些人了，一个个的都憋着劲儿，想在她面前表现。
下午付乐云果然也来了。他和肖简臣、易彦旻都不同，既不谈政务，也不献殷勤，只是抱着琴来，说要为陛下弹奏一曲新谱的曲子。
付乐云是四人中年纪最小的，生得一副好相貌，尤其是一双桃花眼，看人时总带着三分笑意七分情。
“陛下。”他坐在琴案后，指尖轻抚琴弦，“这首曲子叫《春江映月》，是臣近来有感而作。”
祁星黎靠在软榻上，示意他弹来听听。
琴声响起，清越婉转，如流水潺潺。付乐云的琴艺确实高超，每一个音符都恰到好处，整首曲子缠绵悱恻，又带着几分若有若无的愁绪。
一曲终了，余音绕梁。付乐云抬起头，那双桃花眼望向祁星黎，声音轻柔：“陛下觉得如何？”
“好听。”祁星黎实话实说，“只是这曲子……似乎有些哀伤？”
付乐云垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投下一片阴影：“臣只是想到，春江月夜虽美，却总有阴晴圆缺。就像……”他顿了顿，“就像人生聚散，总无常。”
祁星黎听出他话里的意思，心里又是一叹。这小家伙，绕了这么大一圈，原来是在这儿等着她。
“乐云。”她温声开口，“你过来。”
付乐云起身走到她面前，祁星黎示意他坐下。她伸手，替他理了理额前微乱的碎发，动作温柔得像是对待弟弟。
“你还年轻呢。”祁星黎笑了，“别整天想些有的没的。你琴弹得好，画也画得好，朕很喜欢。至于其他……”她顿了顿，“该你的，总会是你的。”
付乐云的眼睛亮了起来。他忽然握住祁星黎的手，语气急切：“那陛下……陛下今晚可要听臣弹琴？”
祁星黎看着他那双满是期待的眼睛，终究还是心软了：“好。今晚你来侍寝。”
付乐云脸上的笑容瞬间绽开，那模样像是得了什么天大的奖赏。他高高兴兴地退下了，临走时脚步轻快得几乎要跳起来。
紫芙在一旁看着，忍不住笑：“付侍郎倒是好哄。”
祁星黎摇摇头：“他不是好哄，是太单纯。”付乐云的心思最直白，喜欢就是喜欢，想要就是要，不会像肖简臣那样拐弯抹角，也不会像易彦旻那样以退为进。
晚膳后，付乐云果然早早来了。他换了一身浅绯色的寝衣，衬得肤色愈发白皙。大概是第一次正式侍寝，他紧张得手脚都不知道往哪儿放，坐在床边时，手指紧紧攥着衣角。
祁星黎看得好笑，走过去在他身边坐下：“紧张什么？朕又不会吃了你。”
付乐云脸红了，声音小得像蚊子：“臣……臣是高兴。”
祁星黎伸手，抬起他的下巴。灯光下，少年精致的五官无可挑剔，那双桃花眼里映着她的影子，满满的都是仰慕。
她俯身吻了他。付乐云浑身一僵，随即生涩地回应。他的吻很轻，带着小心翼翼的试探，像是生怕弄疼了她。
祁星黎引导着他，动作温柔。她知道付乐云没有经验，所以格外耐心。两人倒在床上时，少年紧张得呼吸都乱了，却还是努力配合着她的节奏。
“陛、陛下……”他在她耳边轻喘
祁星黎吻了吻他的眼睛，“放松点，乐云。”
那一夜，付乐云的表现虽然生涩，却足够真诚。他像是一张白纸，任由祁星黎在上面涂抹色彩，每一个反应都真实得可爱。结束时，他紧紧抱着她，将脸埋在她颈窝，声音带着哭腔：“陛下……陛下以后还会召臣吗？”
祁星黎拍着他的背，像哄孩子一样：“会。”
付乐云用力点头，开心的笑着。
他很快就睡着了，睡梦中还紧紧攥着她的衣角，像是怕她跑了。祁星黎看着少年安静的睡颜，心里又是柔软又是无奈。
这后宫啊，真是个甜蜜的负担。
第二日，付乐云侍寝的消息传开。早朝时，祁星黎能明显感觉到肖简臣和易彦旻的视线在她身上多停留了片刻。
散朝后，肖简臣以商议漕运细则为由，又在御书房待了一个时辰。这次他靠得更近，身上那股松墨香也似乎更浓了些。
易彦旻则直接得多。他下午就来了，说是要教陛下几招防身的拳法，在院子里拉着祁星黎比划了半天，趁机握了好几次她的手。
祁星黎由着他们闹，心里却清楚，这只是开始。苏知衍这一走，宫里这几位怕是都要各显神通了。
果然，接下来的几天，祁星黎的寝殿格外热闹。肖简臣来谈诗论画，易彦旻来教武练剑，付乐云来弹琴唱曲，就连陆玉景也以阿糯想念母皇为由，带着孩子来了几次。
每个人都想在她面前表现，每个人都想得到她更多的关注。祁星黎忙得团团转，白天处理政务，晚上还要应付这几位“争宠”的侍郎，几日下来竟觉得比批奏折还累。
这日夜里，她独自在御书房处理积压的奏折，紫芙在一旁伺候笔墨。
“陛下，”紫芙轻声道，“这几日您也累了，不如早些休息？”
祁星黎揉了揉眉心：“还有几份要紧的，批完就睡。”她顿了顿，忽然问，“知衍……有信来吗？”
“还没有。”紫芙道，“苏侍郎才走了五日，按约定，明日该有第一封信了。”
祁星黎点点头，心里莫名有些怅然。她想念苏知衍了。想念他那份沉稳，那份克制，那份不需要她费心应对的安心。
宫里这几位都好，可每个人都带着目的，每个人都想从她这里得到些什么。只有苏知衍，似乎从未向她要求过什么，只是安静地守着，等着。
“陛下？”紫芙见她出神，轻声提醒。
祁星黎回过神，自嘲地笑了笑。她这是怎么了，从前母皇总说她心软，如今看来果然如此。这才几日，就开始想东想西了。
她收敛心神，重新拿起朱笔。可笔尖悬在奏折上，却迟迟落不下去。
窗外月色正好，清辉洒满庭院。祁星黎忽然想起那夜，苏知衍在她耳边轻声唤她“星黎”的模样。那声音温柔得像梦，让她至今想起，心头仍会悸动。
她放下笔，走到窗边。夜风微凉，带着初春的花香。远处宫墙巍峨，在月色下沉默伫立。
“紫芙，”她忽然开口，“你说……他们几个，是不是都很辛苦？”
紫芙一怔，随即明白了“他们”指的是谁。她斟酌着用词：“诸位侍郎对陛下的心意，都是真的。只是……方式不同。”
祁星黎笑了：“是啊，方式不同。”肖简臣的含蓄，易彦旻的直白，付乐云的单纯，还有陆玉景的温润。每个人都用自己擅长的方式在爱她，也都在用自己的方式争取她。
“那陛下……”紫芙小心翼翼地问，“您最喜欢谁的方式？”
祁星黎沉默了。这个问题，她自己也答不上来。每个人她都有感情，每个人她都舍不得伤害。可帝王的后宫，注定无法一碗水端平。
她想起母皇临终前的话：“星黎，你要记住，你是女皇，不是普通女子。你的心可以柔软，但你的决定必须清醒。后宫可以有情，但不能有情而乱政。”
那时她觉得母皇冷酷，如今才明白其中的深意。这几日他们的“争宠”，看似是儿女情长，实则牵动着前朝的平衡。她的一举一动，都在无数双眼睛的注视下。
“朕不知道。”祁星黎最终轻声说，“朕只知道，他们都很好，也都……很不容易。”
她转身回到案前，重新拿起朱笔。这一次，笔尖落下得干脆利落。
既然无法选择，那就全都好好对待。既然注定无法专一，那就尽力让每个人都少些遗憾。
这是她作为女皇的责任，也是她作为祁星黎的无奈。
夜深了，奏折终于批完。祁星黎起身时，紫芙已备好了洗漱的热水。
“陛下今晚……”紫芙欲言又止。
祁星黎知道她在问什么。按规矩，她这几日该轮流召幸几位侍郎，以示雨露均沾。
“今晚朕自己睡。”她摆摆手，“累了。”
紫芙应了声，伺候她洗漱更衣。躺在龙床上时，祁星黎却睡不着。她翻了个身，看着空荡荡的身侧，忽然很想念苏知衍温暖的怀抱。
也不知道他现在到哪里了，路上可还顺利，夜里睡得可好。
她闭上眼，强迫自己入睡。明日还有早朝，还有许多政务要处理，还有许多……要安抚的人。
这女皇，真不是那么好当的。她迷迷糊糊地想，渐渐沉入梦乡。
梦里，她又回到了那夜，苏知衍在她耳边轻声唤她“星黎”。那声音那么近，又那么远。