施尔科的遗体被安放在寝殿内室，覆盖着绣满古兰经文的白色裹尸布。萨拉丁命令四名最忠诚的库尔德士兵守在门口，未经许可任何人不得进入。他自己则在偏殿坐了一夜。
烛火通明。科布每隔半个时辰便进来汇报一次宫外动向。
“沙瓦尔府邸有三人试图靠近宫门，被我们的人驱离。”
“财政大臣的管家送来问候，询问首相病情。”
“禁卫军统领要求见您，说按照惯例，首相病重期间宫禁应由禁卫军接管。”
萨拉丁抬起头，眼中血丝密布。“告诉他，首相自有安排，让他守好外城。”
“是。”
窗外天色由浓黑转为深蓝，远处传来第一声宣礼塔的唤拜。萨拉丁站起身，走到铜镜前整理衣袍。黑袍经过一夜已经皱褶，他用手掌用力抚平前襟，重新系紧头巾。
“科布。”
“在。”
“以首相名义，召集所有大臣，辰时三刻，苏丹议事厅。”萨拉丁转身，“措辞要恭敬，但不容推辞，就说首相病情稍稳，有要事宣布。”
科布迟疑：“将军，沙瓦尔那边……”
“特别注明，请沙瓦尔大人务必出席。”萨拉丁嘴角扯出一个极淡的弧度，“他是前朝老臣，苏丹最倚重之人。”
“明白了。”
科布退出后，萨拉丁走到窗边。晨曦正一点点蚕食夜色，开罗城的轮廓逐渐清晰。他看见宫墙外已有早起的小贩推车经过，听见隐约的叫卖声。这座城市的日常生活仍在继续，仿佛昨夜什么也没发生。
他想起叔叔的话：权力就像尼罗河的河水，看似平静，底下暗流汹涌。你要做的不是对抗暗流，而是学会驾驭它。
沙瓦尔府邸位于开罗城东，是一座拥有三层拱门和精美马赛克装饰的建筑。老首相在书房里踱步，手指捻着花白的长须。
“进不去？”他停住脚步，看向跪在地上的探子。
“大人，宫门完全由库尔德士兵把守，他们说奉萨拉丁将军之命，首相需要绝对静养，任何人不得打扰。”探子额头触地，“我们试了侧门和后门，都一样。守卫比平时多三倍。”
沙瓦尔挥手让探子退下，走到窗边，望向皇宫方向。晨光中，宫殿的圆顶泛着金色，宁静如常。
管家端来早餐：无花果、奶酪和扁面包，沙瓦尔没有碰，只是盯着面包上渐渐凝固的蜂蜜。
“大人，或许首相真的病重，萨拉丁只是谨慎起见……”管家低声说。
“谨慎？”沙瓦尔冷笑，“施尔科那只老狐狸，生病从不声张。突然闭宫，必有蹊跷。”
但他没有继续说下去，施尔科毕竟是首相，库尔德骑兵确实只听他调遣。萨拉丁作为侄子和副将，接管宫禁虽不寻常，却也说得通。
仆人进来通报：“大人，宫里来人，送来首相的请柬。”
沙瓦尔接过羊皮纸卷，字迹是首相书记官的笔法，措辞恭敬，邀请他辰时三刻入宫议事，末尾有施尔科的私印——那枚绿松石戒指的印痕清晰可辨。
他盯着印章看了很久，印泥颜色新鲜，应该是刚盖不久。
“备马。”沙瓦尔将请柬放在桌上，“让卫队长挑二十个好手，随我入宫。”
“大人，请柬上说只请大臣本人……”
“那就让他们在宫外等。”沙瓦尔整理缠头，“记住，若我午时未出，立刻去找禁卫军统领。”
管家脸色一白：“大人，您是说……”
“我只是说‘若’。”沙瓦尔披上深绿色斗篷，手指拂过腰间短刀的刀柄，“在开罗四十年，我学会了永远准备最坏的情况。”
辰时二刻，法蒂玛王国的大臣们陆续抵达皇宫。
宫门确实由库尔德士兵把守，但今日他们态度恭敬，查验请柬后便放行，只是要求所有随从留在宫外。
沙瓦尔是最后一个到的，他的车在宫门前停下，掀帘而出时，正好看见财政大臣和军事总督站在门口交谈。两人见到他，停止了对话，躬身行礼。
“沙瓦尔首相。”财政大臣是个圆脸中年人，总是一副和善表情，“您也收到请柬了？”
“首相召唤，岂敢不来。”沙瓦尔淡淡回应，目光扫过宫门守卫。那些库尔德士兵站得笔直，手按刀柄，目不斜视。人数确实比平日多，但举止并无异常。
军事总督是个黄脸的老将，压低声音：“大人，您可知首相究竟……”
“进去便知。”沙瓦尔打断他，率先走向宫门。
苏丹议事厅位于皇宫中央，是一座有着高大拱顶和彩色玻璃窗的宏伟建筑。八岁的小苏丹阿迪德已经坐在正中的鎏金座椅上，身穿白色绣金长袍，头戴小小的缠头。他看起来有些困倦，不时揉揉眼睛，身旁站着两名年长的宫廷教师。
大臣们按品级分坐两侧。沙瓦尔的位置在最前排，正对着苏丹的座椅。他坐下时，注意到萨拉丁不在厅内。
“首相呢？”有人问。
侍从官躬身回答：“首相稍后便到，请诸位大人稍候。”
沙瓦尔环视大厅。两侧廊柱后垂着深红色帷幕，地上铺着波斯地毯，空气中弥漫着檀香。一切如常，除了库尔德士兵的数量——门口站了八名，而不是平时的四名。
辰时三刻到了。
议事厅侧门打开，萨拉丁走了进来。
他依旧穿着黑袍，但外面披了一件深紫色斗篷，那是首相近臣的服饰。他没有走向大臣的座位，而是径直穿过大厅，来到小苏丹身边。
“萨拉丁！”沙瓦尔霍然站起，“你怎敢擅闯御座？还不退下！”
几位大臣也露出惊讶神色。按照礼仪，除了首相和特定侍从，任何人不得靠近苏丹十步之内。
萨拉丁仿佛没听见。他在小苏丹身旁站定，转过身，面向众人。从斗篷内取出一卷羊皮纸，缓缓展开。
“奉真主之名。”他的声音在空旷的大厅里回荡，“昨夜，我亲爱的叔叔，尊贵的首相施尔科，已蒙真主召唤，回归天国。”
死寂。
沙瓦尔的脸色瞬间变得铁青。财政大臣手中的念珠掉在地上，珠子滚落一地。军事总督的独眼睁大，手指按在椅扶手上，青筋暴起。
小苏丹阿迪德茫然地抬起头，看看萨拉丁，又看看下面的大臣，似乎没理解发生了什么。
“这是首相遗诏。”萨拉丁继续念道，声音平稳，“我，施尔科，法蒂玛王国首相，逊尼派信徒的守护者，在此指定我的侄子萨拉丁·优素福·伊本·阿尤布为我合法的继承人，接任首相之位，统领王国军政，辅佐苏丹陛下，直至陛下成年亲政。”
他念完，将羊皮纸转向众人。末端确实有施尔科的签名和私印，还有三位见证人的签名，都是施尔科的心腹将领，此刻正站在萨拉丁身后。
“不可能！”沙瓦尔猛地拍桌，“施尔科怎么会把首相之位传给一个年轻人！你伪造遗诏！”
萨拉丁将羊皮纸卷起，目光落在沙瓦尔脸上。“沙瓦尔大人，遗诏有三位将军见证，印鉴属实。您是在质疑已故首相的意志，还是在质疑这三位将军的诚信？”
那三位库尔德将领踏前一步，手按刀柄。
沙瓦尔胸口剧烈起伏。他环视其他大臣，希望有人站出来支持他。但财政大臣低下头玩弄衣角，军事总督盯着地毯上的图案，其他人或避开视线，或面露惧色。
“就算遗诏为真，”沙瓦尔咬牙道，“首相之位也该由苏丹陛下和大臣会议共同决定！你一个外来将领，有何资历担当此任？法蒂玛王国百年基业，岂能交给一个不懂政务、只知厮杀的武夫！”
这番话让几位法蒂玛出身的大臣微微点头，有人低声附和：“沙瓦尔大人说得对……”
萨拉丁走下御台台阶，一步步走向沙瓦尔。他的靴子踩在地毯上，几乎没有声音，但每一步都让大厅更安静一分。
他在沙瓦尔面前三步处停住。
“沙瓦尔，”萨拉丁的声音很轻，几乎像在耳语，“您说我不懂政务。那请问，去年王国财政赤字，是谁提出削减宫廷开支、增加贸易关税来填补？前年尼罗河泛滥，是谁组织库尔德骑兵疏散灾民、修筑堤坝？大前年十字军骚扰边境，又是谁率军击退敌军，保住西奈半岛？”
每问一句，他就向前一步。沙瓦尔不由自主地后退，直到后背抵住椅子。
“您说我是不懂政务的武夫。”萨拉丁笑了，那笑容里没有温度，“那您这位‘精通政务’的老臣，执政二十年，给王国留下了什么？空虚的国库、腐败的官僚、还有—”他猛地提高音量，“暗中与十字军使节往来的记录！”
“你胡说！”沙瓦尔脸色煞白。
萨拉丁从怀中取出几封信件，甩在沙瓦尔面前的桌上。羊皮纸散开，上面的十字架火漆和阿拉伯文清晰可见。
“需要我念出来吗，大人？还是您想亲自向诸位同僚解释，为何要与我们的死敌通信？”
大厅里响起倒吸冷气的声音。军事总督猛地站起：“沙瓦尔，这是真的？”
“伪造！都是伪造！”沙瓦尔嘶声道，但声音已经发颤。他伸手想抓信件，萨拉丁先一步收回。
“看来沙瓦尔大人是不见棺材不掉泪。”萨拉丁叹了口气，那叹息里带着某种遗憾。他后退两步，抬起右手。
“既然如此——”
他打了个响指。
声音很轻，但在死寂的大厅里异常清晰。
两侧的深红色帷幕突然被掀开。
三百名刀斧手冲了出来。
他们从各个角落涌出——廊柱后、侧门外、甚至二楼回廊。全部黑衣黑甲，手持弯刀，刀刃在透过彩色玻璃窗的光线下闪着寒光。脚步声如雷鸣，瞬间填满整个大厅。
大臣们尖叫着跳起。财政大臣想跑，被两名刀斧手按回座位。军事总督本能去摸腰间佩刀，却发现入宫时已被要求解下。小苏丹阿迪德吓得哭出来，被宫廷教师紧紧搂住。
沙瓦尔站在原地，面如死灰。他看着四周密密麻麻的刀斧手，看着他们眼中冰冷的杀意，终于明白了一切。
“鸿门宴……”他喃喃道，用的是生硬的汉语。
萨拉丁挑眉：“大人也读过大明的书？”
他走到沙瓦尔面前，伸手拍了拍对方的脸颊，动作很轻，侮辱意味却极重。
“您说得对，我从大明史书里学了一招。”萨拉丁的声音只有两人能听清，“他们叫它‘鸿门宴’。请君入瓮，一网打尽。省时省力，还能少流很多血。”
他退后，声音恢复正常：“叛国者沙瓦尔，勾结十字军，图谋颠覆王国，证据确凿。按律当斩。”
“萨拉丁！你不得好死！”沙瓦尔嘶吼，“法蒂玛的忠臣不会放过你！禁卫军就在宫外！他们——”
话音戛然而止。
因为一柄弯刀已经从他后背刺入，前胸穿出。
科布站在沙瓦尔身后，双手握刀，面无表情地拧转刀柄。沙瓦尔低头看着胸前冒出的刀尖，张了张嘴，血沫从嘴角涌出。他试图转身，科布拔刀，又一刀横斩。
头颅滚落在地毯上。
眼睛还睁着，瞪着天花板。
无头尸体摇晃两下，向前扑倒。血从脖颈断口喷涌而出，染红了一大片精美的波斯花纹。
大厅里死一般寂静。只有血汩汩流出的声音，和小苏丹压抑的抽泣。
萨拉丁弯腰，捡起沙瓦尔的头颅。他提着头发，转身面向众臣。血滴答滴答落在地毯上，每一声都像敲在每个人心上。
“还有谁，”萨拉丁平静地问，“质疑遗诏？质疑我的资格？”
财政大臣第一个跪下，额头触地：“首相大人……不，尊贵的萨拉丁首相……臣拥护遗诏，拥护您接任……”
军事总督看着沙瓦尔的尸体，独眼中闪过复杂神色。他沉默了三息，单膝跪地，右手按胸：“库尔德骑兵与禁卫军，愿效忠新首相。”
一个接一个，所有大臣全部跪下。有人颤抖，有人面色惨白，但无人敢抬头。
萨拉丁将头颅扔给科布。“挂到宫门外。诏告全城：叛国者沙瓦尔已伏诛，王国秩序如常。”
他走到御台前，在小苏丹面前单膝跪下，这是臣子见君王的礼仪。阿迪德还在哭，萨拉丁伸手，轻轻擦去孩子脸上的泪水。
“陛下受惊了。”他的声音温和下来，“叛徒已除，王国安全了，臣萨拉丁，受先首相遗命，今后将辅佐陛下，守护法蒂玛，直至陛下成年。”
阿迪德抽噎着点头，小手抓住萨拉丁的手指。
萨拉丁起身，转向众臣：“诸位请起。沙瓦尔叛乱之事，到此为止。他的党羽，只要三日内自首，可免死罪。三日后仍未悔改者——”他顿了顿，“格杀勿论。”
大臣们战战兢兢起身，无人敢看地上的尸体。侍从已经开始清理，用大块布帛包裹尸身，撒上沙子吸收血迹。
“现在，”萨拉丁重新走上御台，站在小苏丹座椅旁，“我以法蒂玛王国首相、逊尼派信徒守护者的身份宣布：第一，全国为施尔科首相举哀七日，七日后国葬。第二，王国一切政令军令，照常运转。第三——”
他目光扫过下方：“我将在先首相下葬后的第二日，于开罗大清真寺讲经。届时，欢迎所有真主的信徒前来聆听。”
大厅里响起参差不齐的回应：“谨遵首相令。”
萨拉丁点头。“今日议事到此。诸位可退了。”
大臣们如蒙大赦，躬身退出大厅，脚步匆忙，无人交谈。经过宫门时，他们都看见了刚刚挂起的头颅，沙瓦尔的眼睛还睁着，望向开罗的街道。
午后，萨拉丁在首相官邸接见禁卫军统领。
这位统领是个五十岁的突厥人，脸上有一道从眉骨到下巴的伤疤。他进入书房时，手一直按在刀柄上。
“扎希尔将军。”萨拉丁坐在书桌后，正在翻阅一份文件，“请坐。”
扎希尔没有坐。“萨拉丁大人——不，首相大人。宫门外挂着头颅，宫内血流未干。您需要给我一个解释。”
“沙瓦尔叛国，证据确凿。”萨拉丁推过那几封信件，“他与十字军通信，许诺在王国动荡时里应外合，我叔叔的死，很可能也与他有关。”
扎希尔扫了一眼信件，眉头紧锁。“即便如此，也该由法庭审判，而不是在苏丹陛下面前……”
“将军。”萨拉丁打断他，抬起头，“叛国罪，当场格杀，这是王国律法。我依法行事，有何不妥？”
两人对视。书房里只有炭火盆中木炭轻微的爆裂声。
良久，扎希尔松开刀柄。“禁卫军只效忠苏丹陛下。”
“正是如此。”萨拉丁站起身，走到墙边悬挂的地图前，“所以我要你继续统领禁卫军，守护陛下，守护开罗。你的军饷从今日起增加三成，部下每人赏银十两。”
扎希尔怔住。
“王国需要稳定，将军。”萨拉丁转身，“沙瓦尔已死，但他的党羽还在。我需要禁卫军配合库尔德骑兵，在未来三天内肃清余孽。之后，开罗的防卫仍由你全权负责。”
这是给足面子，也给足利益。扎希尔脸上的伤疤抽动了一下。他缓缓单膝跪地：“禁卫军……愿为首相效劳。”
“是为苏丹陛下效劳。”萨拉丁扶起他，“去吧。名单在科布那里，他知道该抓哪些人。”
扎希尔退出后，科布从侧门进来。“将军，名单上十七人，已控制九人，其余在逃。”
“追。”萨拉丁坐回书桌后，“但记住，只抓首恶。底层官吏和士兵，只要投降，一律赦免。”
“是。”科布犹豫了一下，“将军，清真寺讲经之事……是否太过仓促？逊尼派与什叶派的争端历来……”
“所以才要讲。”萨拉丁翻开一本古兰经，“我叔叔一辈子想调和两派，却总被沙瓦尔这样的人阻挠。现在障碍清了，该做点实事了。”
他手指划过经文书页：“科布，你知不知道，为什么尼罗河能流淌千年？”
“因为……它有源头？”
“因为它能容纳支流。”萨拉丁合上书，“无论是青尼罗河的白水，还是白尼罗河的浊流，最终都汇成一条大河，宗教也是如此。”
窗外传来宣礼塔的唤拜声，悠长庄严，笼罩全城。
萨拉丁走到窗边。开罗城在午后的阳光下展开，白色的房屋、绿色的棕榈、金色的圆顶，还有远处尼罗河永恒流淌的河水。宫门外已经聚集了一些百姓，对着悬挂的头颅指指点点，但市集的叫卖声依旧，生活仍在继续。
“三天后，”他说，“我要看到一个干净的开罗。七天后，为我叔叔举行国葬。九天后”他转身，眼中闪过某种光芒，“我在清真寺讲经。”
科布深深鞠躬：“如您所愿，首相大人。”
萨拉丁摆手让他退下。书房里只剩下他一人。他走回书桌，打开抽屉，取出一个木盒，盒子里是那枚绿松石戒指，首相的私印。
他将戒指戴在右手拇指上，尺寸略大，但还能戴稳。
窗外，又一轮唤拜声响起。这次是下午的礼拜，声音从全城上百座宣礼塔同时传来，汇聚成磅礴的声浪，仿佛整个开罗都在向真主祈祷。
开罗城外的港口码头之上，这一片地方已经被划为了大明的租界，将军杨林为了更好的接收昆仑奴，在码头上也修了一座城池。
杨林正坐在自己的的府邸吃烤全羊，右手拿着小刀割着烤羊腿，这时候一名侍卫走了进来，跟杨林汇报情报，“禀将军，昨夜法蒂玛王国首相暴毙第二天其侄子萨拉丁......”
杨林听完手下汇报之后惊叹道，“这个萨拉丁是个人才，才不过二十多岁就敢搞鸿门宴，够果断，本将军很是欣赏，给他发个邀请，说等他叔叔下葬之后咱们见一面。”
是！
这帮清真徒很是麻烦，所以即使有一些小国成为大明藩属国，大明也轻易不想接受，只是让他们每年派使者朝贡，杨林本人也是一样，不过这次萨拉丁的事也让他提起了几分兴趣见见。