建元四年的冬日，在无声的紧绷中滑向岁末。几股潜伏的暗流，终于开始显露出交汇碰撞的迹象。
长安，馆陶公主府。
密室中，弥漫着奇异而霸道的辛辣香气。一位须发皆白、手指却异常稳定的老药师，正小心翼翼地将一枚暗红色的“岛椒”花苞放在玉杵下研磨。另一位来自西市最大香料铺的掌眼师傅，则闭目深深嗅着空气中弥散的辛烈气息，脸上露出难以置信的陶醉与激动。
“奇物！真是奇物！”香料师傅睁开眼，声音发颤，“此香霸道炽烈，穿透力极强，兼有醒神、辟秽、暖身之效。老朽经营香料一生，从未闻过如此特质！若制成香粉、香膏，或用作烹调配料，必受长安贵戚、乃至宫闱追捧！其价……不可估量！”
老药师也捻起一点研磨后的粉末，沾在舌尖，立刻辣得皱眉，却点头道：“药性辛热，走窜力强。用于驱寒湿、止腹痛、通瘀阻，当有奇效。只是性烈，用量需极其谨慎。这草药叶片，”他拿起一片锯齿状干叶，“观其形色纹理，似是清热凉血之品，具体效用，还需配伍试验。”
馆陶公主刘嫖听着两位专家的鉴定，眼中光芒闪动。她看向侍立一旁的吴媪：“阿娇的意思……”
吴媪低声道：“皇后娘娘说，此物既稀罕有用，便是机缘。请长公主设法，以最稳妥、最不惹眼的方式，让其慢慢出现在长安市面上。或许……可以先作为‘海外新奇贡品’或‘南疆秘药’的噱头，通过可靠的商号或医馆，限量流出，试探反响。所得收益，可用于贴补南边用度，或结交该结交之人。但切记，来源绝不可泄露分毫，所有经手环节，务必切割干净。”
馆陶公主缓缓点头：“我明白。此事我来办。”她深知这“岛椒”背后可能牵连着女儿在东南的秘密布局，必须慎之又慎。这既是财富，也是风险。用得好，是一把无形的利器；用不好，便是引火烧身的祸根。
北上的官道上，风雪交加。
新任骁骑校尉卫青，率领一千骑兵，顶着寒风艰难前行。陛下的破格提拔带来的激动尚未平复，现实的刁难已接踵而至。兵部拨付的粮草比定额少了三成，言道各处吃紧；途经的郡县，接待也多有怠慢拖延；军中几个出身世家、资历较老的军侯、司马，表面恭顺，眼神中却总带着若有若无的轻慢。
这一日，队伍在一处驿站休整。驿丞哭丧着脸禀报，马料不足，仅够半数马匹食用。卫青皱眉，亲自去查看马厩，却发现角落堆着不少上好豆料，却被刻意用霉草覆盖。
“这是何意？”卫青沉声问驿丞。
驿丞支支吾吾，眼神飘忽。旁边一位姓王的军侯（王夫人远亲）阴阳怪气道：“卫校尉息怒，想必是驿丞疏忽。只是咱们北上军情紧急，若因马料耽搁，贻误了战机，这责任……”
卫青看了他一眼，没有发作，只命亲兵将豆料清理出来，分发给马匹。他心中明镜似的，这是有人故意刁难，想看他笑话，甚至想让他未到前线先出纰漏。
当晚，他将此事连同北上途中所遇种种，详细写成密报，通过陛下赋予的直达渠道，送去了甘泉宫。他没有夸大其词，只是平实叙述。他知道，陛下会明白。
甘泉宫中，刘彻正为另一件事震怒。
李广再次上奏，言匈奴避而不战，己方粮秣转运艰难，请求暂缓攻势，巩固防线，以待开春。这无异于给刘彻火热的求胜心泼了一盆冰水。与此同时，卫青那份平静却暗含委屈的密报也送到了。
“岂有此理！”刘彻将李广的奏报掷于地，又拿起卫青的密报，脸色铁青，“朕的将士在前线畏缩不进，朕新拔的校尉在后方遭人掣肘！这朝廷上下，还有没有法度？还有没有把朕放在眼里？！”
他对春陀厉声道：“传旨！申饬李广，令其整军再战，若再逡巡不进，军法从事！另，诏令沿途郡县，凡有延误、克扣北伐军需者，无论官职，立斩不赦！再派御史持节，巡查北上各军，整肃军纪！”
这道措辞严厉的旨意，如同一道惊雷，炸响了沉闷的北线战场和后方官场。李广接到申饬，老脸涨红，心中憋闷却又无从辩解，只能咬牙准备再次出击。而沿途那些曾对卫青使绊子的官吏，则吓得魂飞魄散，连忙补足物资，殷勤接待。
卫青的处境，因这道旨意瞬间改善。他也敏锐地意识到，这是陛下对他的一种回护和考验。他必须用战场上的表现，来回报这份君恩，也来证明自己。
东南，会稽郡沿海。
严助撒出的调查网，正在悄无声息地收紧。派出的密探回报：那几个重点关注的中原流民聚居点，确实有些异常。他们虽然分散居住，但彼此间似乎存在某种不明显的默契和联系。有人注意到，他们中那个铁匠，打制的铁器质量极好，远超普通乡野匠人水平。更可疑的是，其中一个落脚点（钱老渔民的渔村）附近，近来有陌生船只出没，形迹可疑。
“继续查！盯紧那个铁匠，还有那些陌生船只的动向！”严助下令，心中越发不安。他预感到，自己可能无意间撞破了一张隐藏在沿海的暗网。这背后，到底是谁？
风声，不可避免地传到了韩川等人耳中。先是发现村外多了些生面孔晃悠，打听渔村情况；接着是那个曾与他们有过接触的郡府小吏孙书佐，再次来到村里时，态度明显疏远，问话也更加细致，尤其关注赵铁匠的手艺和外来船只。
“不对劲。”方账房第一时间找到韩川，“官府在查我们。而且是有目的的查，很可能已经怀疑到什么了。”
韩川脸色阴沉：“是因为铁匠手艺？还是因为……和岛民交易的事走漏了风声？”
“都有可能。”方账房道，“韩头儿，咱们得做最坏的打算了。那个隐秘海湾，还有铁矿，绝不能暴露。我建议，立刻停止一切与岛民的间接联系，让船老大那边彻底断掉。赵铁匠暂时不要再接外活，就说病了。咱们所有人，分散蛰伏，若无必要，尽量减少外出和聚集。”
“那海湾里的东西……”赵铁匠急道。
“能转移的少量铁料和工具，分批转移到更隐蔽的地方。转移不了的……做好销毁或永久掩埋的准备。”韩川咬牙做出决定，“方先生，你立刻准备一份最紧急的示警密报，通过备用渠道送出去，告知上头咱们可能暴露，请求指示。在得到新指令前，一切以自保、隐匿为第一要务！”
命令迅速下达。这个好不容易在东南沿海扎根下来的小团体，如同受惊的鼹鼠，开始迅速向地下隐匿，试图抹去一切可能被追踪的痕迹。
然而，就在他们紧张地准备应对官府调查时，一个完全出乎意料的危机，从海上骤然逼近。
一个风雨交加的夜晚，一条破旧的小渔船，如同鬼魅般漂到了钱老渔民他们村落附近的海滩。船上只有三人，皆衣衫褴褛，伤痕累累，奄奄一息。被早起的渔民发现时，其中一人用极其生硬的汉语混杂着越语，反复哀求：“救……救我们部落……‘黑岩部’要完了……求汉人……帮帮我们……”
他们，正是来自夷洲西海岸，那个曾与韩川他们有过间接交易、正被仇敌“黑岩部”围攻追杀的小部落——藤草部的最后信使。在部落覆灭前夕，老族长拼死将他们送出来，唯一的希望，就是跨海向这些曾有过一次交易、看起来比较和善的“汉人”求援。
渔民们惊慌失措，不知如何是好。消息很快传到正在村里蛰伏的韩川耳中。
看着海滩上那三个濒死的岛民，听着他们断断续续、充满绝望的哀求，韩川、方账房等人陷入了前所未有的艰难抉择。
救，还是不救？
若救，必然暴露他们与岛民有联系的事实，甚至可能引来岛上仇敌的追踪，将祸水引向自身，彻底撞上正在调查他们的官府枪口。
若不救，眼睁睁看着这三条人命（以及背后可能整个部落的覆灭）在眼前消逝，于心何忍？而且，藤草部的覆灭，意味着他们好不容易建立起的、可能通向夷洲的隐秘渠道，将彻底断绝。
海风呜咽，卷着冰冷的雨滴，拍打在众人脸上。
韩川握紧了拳头，指节发白。方账房眉头紧锁，急速思考着各种可能和后果。赵铁匠和钱老渔民则看着那三个岛民，眼中流露出不忍。
远在长安的阿娇，尚不知晓她东南的棋子正面临如此危急的、来自海上和陆地的双重夹击。她刚刚开始筹划如何让“岛椒”悄然流入长安，以期获取未来的资本与筹码。
甘泉宫的刘彻，正将全部注意力投向北方，期待着严厉的旨意能激发将士血性，打破僵局。
而会稽郡守严助，正盯着手下呈报的关于“流民异常”和“可疑船只”的最新线索，决心要将这隐藏在眼皮底下的隐患彻底挖出。
几张无形的网，正在不同的维度收紧。而韩川他们，连同那三个不期而至的岛民信使，恰恰站在了这几张网即将交汇的那个节点上。
一步踏错，便是万劫不复。