建元四年的第一场冬雪，悄然覆盖了长安的宫阙。椒房殿内暖炉烧得正旺，却驱不散阿娇心头那因一份密报而生的惊涛骇浪。
摊在案几上的，是一块用油纸仔细包裹的暗红色花苞，干瘪却依旧散发着霸道而奇异的辛辣香气。旁边，是几片晒干的锯齿状叶片。更重要的，是那份由方账房亲笔所书、通过吴媪辗转递来的密报。
密报用词极其谨慎，只说是“南边渔民于海边偶然拾得疑似海外漂流之物”，觉得气味特殊，形貌罕见，故献上请皇后娘娘品鉴。但字里行间，却隐晦地提及此物可能来自“东海外大岛”，且在当地似乎并非罕见之物，或可进一步探寻。
阿娇拿起一枚“岛椒”花苞，凑近鼻端。那辛辣刺激的气味瞬间冲入鼻腔，让她忍不住轻咳一声，随即却又感到一种奇异的、醒神通窍之感。她从未见过、也未在任何典籍中闻过如此浓烈特别的香料。大汉富庶，西域、南越的香料也见过不少，但与此物相比，似乎都少了这份霸道与穿透力。
她又拈起一片锯齿状草药叶片，仔细端详。她不谙药理，但观其纹理色泽，绝非寻常草木。密报中提到，当地渔民传言此草可治腹痛发热。
“偶然拾得？”阿娇轻轻放下花苞，唇角勾起一丝几不可察的弧度。她不信这是“偶然”。定是韩川他们，在那边有了超出预期的发现，甚至可能已经与海外岛民有了某种极其初步、极其隐秘的接触。他们不敢明说，只能用这种方式试探上头的反应。
这既是风险，更是……巨大的机会。
若这“岛椒”真如其所闻这般独特，其在长安、乃至整个上层社会的价值将不可估量。还有那草药……若能验证效用，更是无价之宝。这远不止是经济利益，更可能成为她手中一项重要的、独特的资源——无论是用来巩固地位，结交权贵，还是作为未来某种交换的筹码。
但前提是，她必须确认其价值，并找到安全稳妥的开发利用途径，绝不能暴露其真正来源。
“吴媪。”阿娇低声唤道。
“奴婢在。”
“这两样东西，你立刻秘密送出宫，交给母亲。让她务必寻最可靠、口风最紧的香料铺老师傅和精通药理的老医师，私下鉴别，问清其特性、效用、可能的价值，但绝不可透露来源，只说……是南边商队带来的新奇玩意儿。”阿娇吩咐道，“另外，传话给窦老夫人，让南边的人，继续留意此类物产，若有更多发现，谨慎收集，但万不可主动深入探寻，尤其不能暴露与岛民的联系。一切以稳为主。”
“是。”吴媪小心收好东西，匆匆离去。
阿娇独自坐在殿中，手指无意识地摩挲着那枚岛椒。心中思绪翻腾。东南的布局，似乎比她预想的，更早地触碰到了有价值的东西。这让她欣喜，也让她更加警惕。接下来的每一步，都必须如履薄冰。
甘泉宫，此刻却被另一种截然不同的气氛笼罩。
刘彻的怒火，如同殿外呼啸的北风，几乎要将屋顶掀翻。一份来自北军监军苏文的密报，成了点燃这怒火的最后一颗火星。
密报中，苏文言辞恭谨却暗藏机锋，详细描述了近期一次本可扩大战果的追击行动，如何因李广“过于持重、顾虑粮道”，而错失良机。更提到，军中隐隐有议论，认为李广“勇则勇矣，然不善统领大军，临机应变不足”。密报最后，苏文委婉地暗示：“陛下天威，将士用命，然主将之选，关乎全局。或可考虑……以更富进取、更善把握战机之将领，统领一部，与李将军互为犄角，或可打开局面。”
这封密报，精准地戳中了刘彻心中最深的焦躁与不满。他需要胜利，需要一场酣畅淋漓、足以载入史册的大胜来证明自己，来填补内心的空洞。可李广的表现，在他看来就是畏首畏尾，徒耗钱粮！
“李广！朕予你精兵强将，寄予厚望，你就是这般回报朕的？！”刘彻将密报狠狠摔在地上，胸膛剧烈起伏。
亲征的念头，再次如毒蛇般噬咬着他的心。他觉得自己必须亲临前线，才能打破僵局，才能让那些将领发挥出应有的锐气！
“春陀！传卫青！”刘彻忽然厉声道。
卫青？春陀一愣。那个刚被提拔为建章监羽林郎不久的卫子夫之弟？陛下这是……
“立刻去传！”刘彻不容置疑。
不久，卫青匆匆赶到甘泉宫，风尘仆仆，脸上还带着被紧急召见的茫然与紧张。
刘彻看着他年轻却沉稳的脸，问道：“卫青，你在平阳侯府为骑奴时，可知兵事？”
卫青心中一凛，恭敬答道：“回陛下，臣少时贫贱，为骑奴护院，略知骑射，粗通阵型，然未经历大战，不敢妄言知兵。”
“朕听说你骑射功夫不错，在羽林军中训练也刻苦。”刘彻盯着他，“如今北线僵持，朕欲用新人，以新锐之气破敌。朕命你为骁骑校尉，隶属车骑将军卫尉李广麾下，领一千骑，即日北上，听候调遣。你可能为朕分忧？”
卫青惊呆了。从羽林郎到领兵千骑的校尉，这擢升速度简直如同梦幻。他立刻跪伏在地，激动又惶恐：“臣卫青，蒙陛下不弃，敢不效死力！必当奋勇杀敌，以报陛下天恩！”
刘彻点点头，挥手让他退下准备。他选择卫青，既有提振卫家、平衡后宫势力的考虑，也未尝不是一种对李广等宿将的无声敲打——看，朕可以随时提拔新人，取代表现不佳者。
然而，这一决定在朝野引起的震动，远比刘彻想象的要大。李广等将领心中作何感想暂且不论，王夫人一系闻讯，简直是又惊又怒。他们原本只是想在羽林军中给卫长君（他们误以为卫青是卫长君，实则是卫子夫另一弟）使点绊子，没想到陛下竟然直接将他外放领军！这恩宠，简直骇人听闻！
一时间，针对卫青资历浅薄、不堪大任的议论暗流，开始在朝中涌动。
东南，会稽郡。
严助在努力平衡地方势力的焦头烂额中，忽然接到了一条让他心头警铃大作的密报——郡内负责巡查盐铁的属吏，在追查一起私盐案时，意外从一个被捕的私盐贩子口中，撬出了一条线索：有人曾试图通过他们，用高价收购旧铁器、铁料，甚至询问过能否弄到生铁，目的似乎是……运往海外。
“海外？！”严助霍然起身。私贩铁器出海，是比私盐严重十倍的大罪！尤其在这个朝廷对东南边防和海外势力本就心存警惕的当口。
“可查明买家是谁？运往何处海外？”严助急问。
“那盐贩子只说是通过中间人联系，未曾见过真主顾。至于运往何处……他隐约听说，是东边大岛上的‘山民’需要。”
东边大岛……夷洲！严助瞳孔骤缩。他想起之前关于岛上部落纷争的传闻，还有那些“有组织流民”……难道，那些人不仅仅是在沿海垦殖，还与岛上的势力有勾结？甚至……在走私铁器？
这个猜想让他脊背发凉。若果真如此，那这些“流民”就绝非简单的逃荒者，其背后可能隐藏着更大的图谋，甚至可能与某些意图不轨的诸侯王或外部势力有关！
“立刻加派人手，秘密调查所有近年落户沿海、尤其是那些有手艺、行为有异常的中原流民！”严助下令，语气森然，“重点查他们与外界、特别是与海上的联系！任何蛛丝马迹，都不准放过！但要秘密进行，不得打草惊蛇！”
一张无形的调查网，开始悄然撒向会稽郡沿海。而韩川他们所在的那几个看似平静的渔村，以及那个隐藏着铁矿的隐秘海湾，已经不知不觉间，被纳入了这张网的边缘。
冬雪覆盖了山川，也掩盖了许多即将浮出水面的暗礁。阿娇手中的奇异香料还未来得及发挥价值，刘彻因北线僵局而生的怒火已点燃了新的变数，而严助追查走私铁器的触角，正悄然伸向阿娇在东南最敏感的布局核心。
风暴，似乎正在从未曾预料到的方向，悄然汇聚。