寅时的汴河码头飘着椒盐香气，赵言蹲在王记盐酥鸡摊前，第五次伸手偷捞竹篓里的鸡架。忽听脆响，金黄油亮的盐酥鸡竟渗出青黑汁液。
皇...黄兄快看！赵言举着鸡腿窜到赵小川跟前，这盐渍像不像你奏折上的墨团？孟云卿银簪刺入鸡骨，簪头泛出幽蓝：是矿盐混了丹砂——有人在私改官盐！
漕帮探子劈开运盐船的麻袋，底层赫然是掺着朱砂的赤盐。老周舔了口盐粒怪叫：咸中带苦，是寿王府矿山的私盐！盐堆里忽滚出半枚青铜盐引，刻着戌时三刻，西仓验。
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戌时的西仓巷飘着烤芋香，赵言捧着荷叶包蹲在盐仓墙角，鼻尖忽然翕动：这竽香不对！他踹开狗洞钻入仓内，见成堆盐包间架着炭炉——寿王府管家正将赤盐混入竽泥，捏成官盐模样。
好你个老腌货！赵言抡起烤芋砸中管家后脑，竽泥该裹蜜糖，混盐算甚本事！混乱间炭炉倾倒，竽泥遇热显出血色纹路——竟是篡改过的盐引编号。
孟云卿破门而入时，赵言正用芋头蘸盐在地上画符：皇兄你看！这符纹和盐引上的鬼画符一个样！赵小川抖开《盐铁考成簿》，被篡改的编号恰与三年前寿王督办的矿盐案吻合。
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子时的官盐西仓灯火通明，赵小川按《盐政绩效新规》部署：凡缴获私盐百斤，折合绩效分五十！赵言突然捂着肚子打滚：皇兄...竽泥有毒！
孟云卿翻出赵言偷藏的芋头，掰开发现芯里塞着半片青铜盐符。符上丹砂遇涎液化开，显出血色路线图——直指寿王府后山矿洞。
快...快喂我解药！赵言瘫在盐堆上抽搐，我瞧见矿洞往外运黑布袋，说是...说是新式竽种......话音未落，盐仓梁柱轰然断裂，倾泻的盐瀑中露出成箱伪造盐引。
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五更鸡鸣，赵小川将青铜盐符熔成秤砣，钉在《市舶盐考则例》扉页：即日起，盐引须盖绩效火印，凡三次验印不符者永革盐籍！
赵言躺在板车上啃蜜饯竽干，忽然举起油纸包：皇兄！这包盐酥鸡的油纸会说话！烛火透照下，纸纹竟显矿洞密道图——与盐符血图严丝合缝。
明日申时，带二十笼蟹黄汤包去探矿洞。赵小川在《矿盐考绩册》批注，赵言闻言一骨碌爬起：要城南孙家铺子的！他家汤包咬开有八道褶......
漕帮汉子们哄笑着将伪造盐引填入灶膛，火光中青烟凝成字。赵言像一只饿了很久的小兽一样，趴在矿洞口，狼吞虎咽地啃着汤包。那汤包皮薄馅大，一口咬下去，鲜美的汤汁瞬间在他的口中爆开，浓郁的香味让他陶醉其中。
然而，由于他吃得太急，一些汤汁不小心被甩了出来，溅到了岩壁上。那些汤汁仿佛有着自己的生命一般，在岩壁上留下了一道道黄色的痕迹，仿佛是在岩壁上画出了一幅独特的画作。油花在月光下显出荧光路线，老周举着火把怪叫：敢情蟹黄能破矿洞迷阵！赵小川扶额翻开《绩效膳考》，在特殊食材加分项旁朱批：蟹黄二十笼，记赵言绩效分五十。
孟云卿将匕首插进岩缝，带出的紫砂簌簌落成字，汴河方向适时传来打更声——三急两缓，恰是戌时三刻。孟云卿的银簪忽然坠地，簪头滚至赵言脚边——蜜饯残渣黏着的，正是寿王府矿山独有的紫朱砂。