张衍志摇头：“文轩兄言重了。科举之事，谁敢说十拿九稳？尽心而已。”
“你就别谦虚了！”赵文轩给他斟满酒，“对了，有件事……李婉儿姑娘家，如今在镇上也风光得很。李老先生逢人就夸你这孙女婿，说你是‘乘龙快婿’。前几日我去送年礼，还碰见了婉儿姑娘，她正在誊抄你那篇《廪生之责》，字写得真秀气……”
张衍志心中微动，面上却不动声色：“恩师身体可好？”
“好着呢！精神头比前两年还足！”
送走赵文轩，已是午后。
张衍志回到书房，铺开纸笔，想给李修远和顾守拙写回信。
笔尖悬在纸上，却一时不知从何写起。
恩师们的期许、府尹的关照、乡邻的恭维、同窗的奉承……所有这些，如同冬日里一层又一层的棉被，温暖，却也沉甸甸的。
他忽然想起那个月夜，白玉卿说的那句话：“站得越高，盯着你的人就越多。”
如今他不过是个新晋廪生，就已经如此。若真中了举人、进士，又当如何？
“衍志。”张铁柱不知何时走了进来，手里端着一碗冒着热气的姜茶，“写累了吧？歇会儿。”
张衍志接过茶碗：“爹，您说……人为什么要读书科举？”
张铁柱愣了下，在儿子对面坐下，粗糙的大手搓了搓膝盖：“为啥？为了出息呗。像咱家，祖辈都是杀猪种地的，到了你这辈，能读书识字，还能当秀才公，这就是出息。”
“那出息之后呢？”
“出息之后……”张铁柱想了想，“就能让爹娘过上好日子，让姐姐们有个依靠，将来娶妻生子，光宗耀祖。”他顿了顿，看着儿子，“爹知道你志向大，不像爹，只会想着眼前这一亩三分地。但爹要跟你说，不管将来你当多大的官，走多远的路，都得记着——你是河西村老张家的儿子，是喝村东头那口井水长大的。”
张衍志捧着温热的茶碗，雾气氤氲了双眼：“儿子记着了。”
“记着就好。”
张铁柱站起身，拍了拍儿子的肩膀，“读书吧，爹不打扰你了。但别熬太晚，你娘惦记着呢。”
父亲走后，张衍志静坐良久。
他翻开顾守拙的手稿，又摊开李修远的《春秋》补注，最后目光落在自己那篇尚未完成的《漕运弊论》上。
知行合一。
知易行难。
知道要光宗耀祖容易，知道要匡扶天下也不难。
难的是，在这条路上，如何守住本心，如何平衡理想与现实，如何在赞誉与非议中，找到那条属于自己的路。
他提起笔，在稿纸边写下几行小字：
“岁寒知松柏，道远识马力。
功名身外物，本心不可移。
但求俯仰间，无愧天与地。
他日若遂志，当泽被乡里。”
写罢，他吹干墨迹，将纸折好，收入怀中。
窗外，暮色渐沉，河西村家家户户亮起了灯火。
远处传来零星的爆竹声，新的一年，真的要来了。
正月十五，元宵节。
张衍志陪着父母去镇上看了灯会。
李秀才家的私塾前也挂了几盏花灯，其中一盏走马灯上，绘着“鱼跃龙门”的图案，做工精巧，引来不少孩童围观。
张衍志在灯下驻足片刻，终究没有叩门。
转身离去时，却见私塾二楼的窗子开着一线，一道纤细的身影立在窗后，静静地望着街上的灯海。
两人的目光隔空相遇，一触即分。
李婉儿飞快地合上了窗，但那惊鸿一瞥，已足够张衍志看清她眼中来不及掩藏的关切与羞涩。
他微微一笑，转身汇入人流。
有些话，不必说。
有些情，自在心中。
正月二十，年味渐淡。
张衍志开始收拾行囊，准备返回府城书院。
张氏一边帮他整理衣物，一边抹眼泪：“这才住了几天，又要走了……”
“娘，儿子是去读书，又不是不回来了。”
张衍志温声安慰，“等乡试考完，儿子一定在家多住些日子。”
“你呀，就会哄娘开心。”
张氏将几双新做的布鞋塞进行囊，“这都是你姐姐们赶工做的，带着。在书院别亏着自己，该吃吃，该喝喝。银钱不够了，就捎信回家。”
“儿子如今有廪饩银，够用的。这些钱娘留着，给爹添件新袄，您自己也做身衣裳。”
“娘有衣裳穿……”
张氏说着，又从怀里掏出一个小小的护身符，塞到儿子手中，“这是娘去观音庙求的，戴着，保佑我儿平平安安，顺顺利利。”
张衍志握紧那还带着母亲体温的护身符，喉头有些发哽：“谢谢娘。”
出发那日，天刚蒙蒙亮。
张铁柱非要送儿子到村口，张氏和姐姐们也都跟着。走到老槐树下，张衍志止住脚步：“爹，娘，姐姐们，就送到这儿吧。天冷，都回去吧。”
张铁柱点点头，从怀里掏出一个布包，塞到儿子手里：“这里面是你娘腌的腊肉，还有你大姐做的芝麻糖。带着，路上吃。”
“爹……”
“别推辞。”
张铁柱的声音有些哑，“到了书院，好好读书。但也别太累着……爹娘在家，等你消息。”
张衍志重重点头，后退三步，对着父母深深一揖。
起身时，眼眶已经红了。
他背起行囊，转身踏上村外的土路。
走出很远，回头望去，家人还站在老槐树下，像一组沉默的剪影，在冬日清晨的薄雾中，凝望着他的方向。
那一刻，张衍志忽然无比清晰地意识到：
无论将来他走多远，飞多高，这条路的起点，永远在这里。
在这个叫做河西村的地方，在这棵老槐树下，在父母和姐姐们永远守望的目光里。
而他要做的，就是带着这份守望，走出一条无愧于心的路。
前路漫漫，春闱在即。
少年背起行囊，身影渐行渐远，融入了远方初升的朝阳之中……