兵部辖下的王恭厂火药局一角，新辟的“火器试造坊”内，温度远比外面料峭的春寒高出许多。沈砚秋褪去了官袍，只着一身靛蓝棉布直身，袖口挽至肘部，正俯身盯着一门刚完成初步改造的红衣大炮炮膛。他指尖沾了点乌黑的煤灰，在炮膛内壁缓缓抹过，感受着那冰冷与粗糙之下的细微变化。
“沈大人，照您说的，将这炮膛内壁用车床多旋了三道浅螺旋槽，又用精钢重新镶了炮闩，”一个头发花白、脸上带着火燎印记的老工匠搓着手，语气带着几分不确定，“可这样一来，铸造耗时多了五成，废品率也高了……就怕上头怪罪下来。”
沈砚秋直起身，目光仍胶着在那幽深的炮口：“王师傅，若这炮膛能减少火药残留，让下次装填快上十息，射程再远个二三十步，多耗些工时物料，值不值得？”
老工匠王铁锤张了张嘴，没立刻答话，旁边一个穿着略显古怪、鼻梁高挺的西洋传教士汤若望却用带着浓重口音的官话接道：“沈大人的思路，与欧罗巴最新的炮术原理暗合。螺旋槽确能引导气流，减少残渣，提升射程与精度。只是这加工精度要求极高，大明目前的工匠手艺……”
“手艺是练出来的，规矩是立起来的。”沈砚秋打断他，语气平静却不容置疑。他拿起旁边一架刚刚送来的“改良鸟铳”，这铳管明显加长加厚，照门和准星也做了细微调整。“就像这鸟铳，射程要求提升二十步，铳管壁薄一分则炸膛，厚一分则过重。分寸之间，关乎将士性命，也关乎我大明边关安危，容不得半点‘差不多’。”
他话音刚落，试造坊厚重的棉帘被人猛地掀开，一股冷风灌入，吹得炉火一阵明灭。兵部武库司主事赵德柱带着两个书办，沉着脸走了进来，目光扫过场内，最后落在沈砚秋身上，皮笑肉不笑地拱了拱手：“沈侍郎真是勤勉，这都掌灯时分了，还亲自在这污秽之地督工。”
沈砚秋将鸟铳轻轻放回木架，转身，脸上没什么表情：“赵主事有何见教？”
赵德柱是兵部尚书冯嘉会的亲信，素来与阉党走得近。他干笑两声，从袖中抽出一本文册：“下官是来提醒沈侍郎，您批的这笔‘特支银两’，用于采购南洋的这批精铁和耐火泥，数目可不小啊。冯尚书让下官问问，这开销，何时能见着成效？总不能一直往里填银子，却不见响动吧？”他话语里的刁难之意，几乎不加掩饰。
沈砚秋眼神微冷，尚未开口，旁边的苏清鸢已悄然上前一步，将另一本账册无声地摊开在赵德柱面前，指尖点着上面几行朱笔小字：“赵主事，采购南洋物料的所有款项，皆由盐税分级征收后划拨的‘专项军备银’支出，未曾占用兵部常例饷银一分一毫。每一笔支取，时间、数量、经手人、用途，在此皆有明细。至于成效，”她抬眼，目光清凌凌地看向赵德柱，“三门改良红衣大炮已进入最后校验，五百支新制鸟铳不日即可交付辽东试射。赵主事若想查验，随时可去校场。”
赵德柱被苏清鸢这番连消带打堵得脸色一阵青白，他盯着那账册上密密麻麻却条理清晰的记录，喉结滚动了一下，愣是没找出错处。他当然知道这钱来自皇帝特批的“专项银”，过来发难不过是受上面指使，想给沈砚秋添堵，却没料到对方账目做得如此滴水不漏，连个由头都抓不住。
“哼，既有成效，自是最好。”赵德柱悻悻地合上自己带来的文册，“下官也是奉命行事，沈侍郎莫怪。”说罢，带着人灰溜溜地走了。
试造坊内恢复了之前的忙碌，只是气氛更凝重了几分。王铁锤忧心忡忡地低声道：“大人，这般下去，只怕他们还会在其他地方使绊子。”
沈砚秋望着赵德柱消失的方向，淡淡道：“他们越使绊子，越说明我们做对了。工匠的赏银足额发放，物料供应由苏清鸢亲自盯着，他们卡不住脖子。”他重新拿起工具，走向那门待调试的红衣大炮，“继续，今夜务必测出这螺旋槽对装填速度的影响。”
炉火噼啪，映照着他专注的侧脸。与朝堂上那些虚与委蛇的争斗相比，这充满烟火与金属气息的工坊，反而让他觉得更为踏实。在这里，规则清晰，成效可见，一铆一钉都做不得假。他需要这实实在在的功绩，如同需要一把足够锋利、能劈开前路荆棘的刀。
接下来的日子，沈砚秋几乎以试造坊为家。他与汤若望反复推演测算，与王铁锤等老工匠探讨工艺细节，亲自记录每一次试射的数据。期间，秦玉容从辽东派人送回了几支受损的旧式鸟铳，附信提及后金骑兵冲锋速度极快，往往明军火铳手只能放一轮铳，对方就已冲到近前。
这信息让沈砚秋更加坚定了改良方向。他不仅在射程和精度上下功夫，更着重于提升火器的可靠性与射速。针对鸟铳雨天易受潮的问题，他借鉴记忆中的某些原理，与工匠尝试了数种防潮火药包的设计；针对火绳点火慢的缺陷，他甚至开始让汤若望私下研究一种叫做“燧石打火”的机构，虽然进展缓慢，却代表了一种超越时代的尝试。
三个月后的一个清晨，京郊西山校场。寒风凛冽，十门经过不同程度改良的红衣大炮一字排开，新制的鸟铳也分发到精选出来的兵士手中。崇祯皇帝亲临观摩，随行的还有一众文武官员，魏忠贤称病未至，但其党羽如冯嘉会、崔呈秀等人皆在列，目光闪烁。
首先进行的是鸟铳齐射。改良后的鸟铳声响更加沉浑，铅子破空之声锐利，远处披着棉甲的靶子上，弹着点明显密集了许多。射程测试时，新铳更是稳稳将弹丸送到了旧铳堪堪达到的极限距离之外二十余步。负责指挥试射的将领面露惊异，看向沈砚秋的眼神里多了几分信服。
轮到红衣大炮。装填，瞄准，击发！
“轰——！”
震耳欲聋的巨响过后，远处山坡上预设的土垒靶墙应声崩开一个大洞，烟尘弥漫。
“装填完毕！”
“第二发，放！”
“轰——！”
记录时间的香柱显示，改良后的火炮完成两次射击的间隔，比旧炮缩短了接近十息。这看似短暂的时间，在战场上可能就意味着多一轮覆盖，多一分胜算。
崇祯一直紧抿的嘴角终于微微扬起，他侧头对身旁的徐光启道：“徐先生举荐得人，沈卿果真于军械一道颇有天分。”
徐光启抚须微笑，谦逊了几句，眼中却难掩欣慰。
冯嘉会、崔呈秀等人脸色就不那么好看了。他们没想到沈砚秋真能在这么短的时间内拿出如此扎实的成果，这无疑大大巩固了他在皇帝心中的地位，也让他们后续的掣肘更加困难。
校场喧嚣渐歇，沈砚秋谢恩后，没有随大流返回京城，而是又回到了王恭厂那间熟悉的试造坊。成功的喜悦短暂而克制，他深知，这仅仅是开始。大规模量产的质量控制、配备新式火器的战术训练、以及如何将这些利器顺利运抵辽东并形成战斗力，每一步都暗藏阻力。
他坐在案前，就着油灯审视着秦玉容最新的来信，信中除了肯定改良军备的方向，更提及辽东一些袁崇焕旧部将领对朝廷新派官员本能的不信任，对即将下发的新式火器恐怕也心存疑虑。
灯光跳跃，映得他眉宇间凝着一层深思。技术的突破可以靠智慧和勤奋，但人心的壁垒，又该如何打破？他提起笔，蘸饱了墨，却悬在纸面上空，迟迟未能落下。
窗外，不知何时又飘起了细碎的雪花，悄然覆盖了日间的喧嚣。在这寂静的春寒夜里，炉火未熄，映照着案前独坐的身影，也映照着那条通往辽东、注定不会平坦的路。