初冬的朝阳刚刚跃出地平线，将苍白的光线洒在晨曦堡外广袤的冻土上。与以往清晨的宁静不同，此刻城堡外人头攒动，呵出的白气连成一片。士兵、工匠、从附近村庄征调来的农夫，甚至还有不少绿兽人劳力和岩山族的壮汉，所有人都聚集在划定好的巨大工事线前。铁锹、镐头、运土的推车堆积如山。
凯尔站在一个临时搭建的木台上，黑色的斗篷在寒风中微微拂动。他没有穿戴华丽的礼服，依旧是一身便于行动的旧皮甲，目光扫过台下每一张或坚定、或茫然、或恐惧的脸。
“北境的子民们！联盟的兄弟们！”他的声音不高，却奇异地压过了现场的嘈杂，清晰地传入每个人耳中，“就在昨天，帝国的使者站在城堡里，用一份最后通牒告诉我们，要我们交出用自己的智慧和汗水换来的一切——交出能让我们的战士在战场上活下来的技术，交出我们赖以生存的根基！他们指责我们与并肩作战的邻居结盟是背叛，认为我们守护自己的家园是叛逆！”
人群开始骚动，愤怒的低语如同暗流。
“他们想要的，不是谈判，是剥夺！他们想看到的，不是繁荣的北境，而是跪地乞怜的奴仆！”凯尔的声音陡然拔高，带着金属般的铿锵，“但我在这里要告诉你们，也要告诉南方的老爷们——北境人的膝盖，不会为掠夺者弯曲！北境人的命运，只掌握在自己手中！”
他猛地伸手指向脚下正在规划中的巨大壕沟线：“今天，我们在这里，不是为了建造一座单纯的城堡外墙！我们挖掘的，是保护我们父母妻儿的壕沟！我们垒起的，是扞卫我们粮食与家园的壁垒！这条线，就是我们北境联盟的生命线！它挡住的，将是敌人的刀剑，守护的，将是我们的未来！”
“为了北境！”凯尔举起手中的铁锹，发出震天的怒吼。
“为了北境！！”台下，成千上万的喉咙里迸发出同样的吼声，恐惧被决心取代，茫然被热血冲散。
凯尔跳下木台，走到标记好的位置，奋力将铁锹插入坚硬冰冷的土地，挖起了护城河工程的第一锹土。这一刻，如同点燃了燎原的星火。在皮特和各级工头的指挥下，人群如同潮水般涌向各自分配的区段，号子声、挖掘声、车轮滚动声瞬间汇成了一曲雄壮而悲怆的战地交响。
几乎在同一时刻，位于联盟南部边境的菲兹男爵城堡内，气氛却截然不同。
拉尔夫男爵只带了四名亲卫，悠闲地坐在菲兹男爵装饰得有些俗气的会客厅里，仿佛只是来进行一次普通的邻里拜访。而主人菲兹男爵，则不停地用丝绢擦拭着额头的冷汗，眼神闪烁，不敢与拉尔夫对视。
“菲兹老弟，局势你也清楚了。”拉尔夫语气平和，甚至带着点长辈般的关切，“巴顿那些人，眼里可没有我们这些小领主的活路。凯尔大人扛着压力，是为了我们大家。这个时候，团结比金子还珍贵。”
“是，是，拉尔夫大人说的是……”菲兹连连点头，声音带着颤音。
“我知道，之前奥顿爵士在时，你们有些往来，那也是迫不得已。”拉尔夫话锋一转，语气依旧平淡，却让菲兹瞬间脸色惨白，“这些小事，凯尔大人心胸开阔，不会计较。联盟也需要你这样的朋友。战时，你的领地安全，联盟会负责。物资若有短缺，我铁山领也可以支援一二。”
他顿了顿，身体微微前倾，声音压低了些：“当然，为了统一指挥，避免误会，你麾下的那支护卫队，暂时由联盟指挥部统一调度，你看如何？这也是为了更好的保护你和你的领民。”
恩威并施，堵死了所有退路。菲兹男爵知道自己没有任何筹码，能在帝国的压力和联盟的刀锋之间独善其身。他几乎是瘫在椅子上，用尽力气才在拉尔夫早已准备好的协议书上，签下了自己的名字，交出了私军的指挥权。
而在更偏远的葛文勋爵庄园，则是另一番景象。没有拜访，没有谈判。
庄园如同一个被遗忘的孤岛，寂静得可怕。所有通往外界的道路，都被若风带领的精锐小队和灰精灵斥候牢牢封锁。试图外出求援的心腹，会被不知从哪里射来的箭矢逼回。运送补给的商队，则被告知前方“军事管制，禁止通行”。
一封没有署名、只用匕首钉在庄园大门上的短信，传达了最终的态度：
「安静待着，可保性命。妄动，即为尘埃。」
葛文勋爵在庄园内暴跳如雷，砸碎了他能碰到的一切古董和家具，却不敢踏出大门一步。他成了信息黑洞，也被联盟彻底孤立。
就在晨曦堡挥汗如雨，南方领主被逐一掌控之时，遥远的北星堡深处，一片被群山环抱的隐秘谷地中，另一种力量正在悄然孕育。
庞德巨大的身躯站在谷地入口处，如同守护山门的石雕。在他的监督下，岩山族工匠们正利用天然岩石和砍伐来的铁杉木，快速构建着隐蔽的兽栏、骑手营房和训练设施。
谷地一侧，沉闷如雷的蹄声不断响起。豪斯骑在那头最为雄壮的独角犀上，光着上身，虬结的肌肉在寒冷空气中蒸腾着白气。他身后，数十名精选出来的各族壮汉，正努力操控着身披加重训练甲胄的独角犀，练习着保持密集队形进行慢速推进。
“稳！都给老子稳住了！你们不是骑马的娘们，是移动的堡垒！想象前面是帝都佬的枪阵，给老子碾过去！”豪斯的吼声在山谷间回荡。每一次数十头独角犀同时踏步，地面都为之震颤，威势惊人。
而在谷地另一侧，则是完全不同的景象。卡门和道格的身影如同鬼魅，穿梭在林间。数十头已经与骑手建立初步默契的幽影狼，在指令下时而如阴影般潜行，时而如利箭般窜出，扑向预设的草人目标。道格利用他豺狼人的天赋，教导骑手如何更好地利用风向和植被掩盖气味与行踪。
“快！静！狠！”卡门的指令简短有力，“你们是北境最快的刀，出鞘就要见血！”
艾莉丝则在岩山族帮助下搭建的简陋工棚里，对着几块星铁原矿和一套小型的能量引导装置蹙眉思索。她要解决的，是如何在缺乏稳定高能核心的情况下，尽可能提升现有熔炼效率，哪怕只够为先遣小队打造几柄真正的星铁武器。
夜幕降临，晨曦堡外的工地依旧灯火通明，人们轮班作业，与时间赛跑。凯尔结束了一天繁重的统筹工作，独自一人走在初具雏形的城墙地基上。
寒风凛冽，他却仿佛感觉不到寒冷。南方，是帝国大军即将来袭的方向；西边，沉眠河对岸，“狮牙”安德烈的据点如同黑暗中潜伏的野兽。
若风无声地出现在他身侧，低声汇报：
“大人，西岸的安德烈，今天的侦察小队数量增加了三倍，试图寻找我们防线的弱点。”
凯尔的目光骤然锐利。外部的恶狼已经迫不及待了。
他望着北方那片在夜色中更显神秘的连绵雪山，那里有盟友，有希望，也有足以吞噬一切的古老秘密。
“风暴将至……”他低声自语，嘴角却勾起一丝冷峻的弧度，“那就让暴风雨，来得更猛烈些吧。”
北境的战备，在明处与暗处，已全面铺开。而暴风雨已在不远处逐步成型，随时准备压向北境。