半个月的光阴，在日复一日的跋涉中悄然流逝。炙热的风卷着沙粒，永不停歇地吹拂着这片无垠的金色海洋。妮诺·格雷拉特伸手紧了紧兜帽的边缘，将试图钻入的沙尘挡在外面，随后她转头看了看身旁的同伴们。每个人的脸上都带着长途旅行留下的疲惫与风霜，但眼神依旧坚定。她放缓脚步，走到牵着领头驮兽的基斯身边。
“基斯前辈，”她压低声音，以免被风带走话语，“按照现在的速度，我们大概还要多久才能到达拉庞？”
基斯也下意识地扯了扯自己被风吹得翻飞的斗篷领口，从腰间解下一个用油布包裹的细长木筒。他拔开塞子，小心地从里面抽出一张略显陈旧但保存完好的羊皮地图。他展开地图，眯起眼，仔细比对着四周略显单调的沙丘轮廓与地图上标注的显着地标——一座形似卧驼的独特岩石山脊的模糊影子。
片刻后，他抬起头，将地图重新卷好，塞回木筒，语气平静地回答：“嗯……根据地图和周围的参照物来看，我们离目的地不算太远了。如果一切顺利，不再遇到大的沙暴或者难以绕行的障碍，大概再有三天的路程就能看到拉庞的轮廓了。”
妮诺点了点头，心中稍稍安定，也夹杂着一丝即将面对未知的紧张。
时间推移到下午，肆虐了大半天的风沙终于渐渐平息下来。天空显露出被擦拭过的、略显苍白的蓝色。众人找到一处背风的沙丘凹陷处停下休息。洛琪希和妮诺联手，运用熟练的土系魔法，迅速构筑起一个低矮但足够容纳所有人的圆形土堡，将依旧燥热的空气和可能袭来的风沙隔绝在外。
土堡内，气氛稍显沉闷。保罗和基斯坐在靠近入口的位置，借着从开口处透入的光线，再次研究着那张地图。保罗的手指在地图上代表着他们当前位置与拉庞之间的线段上缓缓移动，眉头微锁，语气严肃地再次确认：“基斯，你确定吗？沿着这条标注的商道继续走，真的只需要三天就能抵达拉庞？”
基斯凑近了些，用指甲在地图上比划着，仔细计算着距离和可能的地形起伏，沉吟道：“从地图上的直线距离和标注的常规商队行进速度来看，理论上的确只需要两天多。但是……”他顿了顿，指了指地图上一条需要绕行一小片流沙区的虚线，“如果我们选择这条更稳妥、沿途有小型水源标记的路线，虽然会多花半天到一天时间，但能确保饮水和驮兽的体力，也更安全。前提是，那些小水源现在没有干涸。”
保罗沉默了片刻，目光不自觉地投向土堡另一侧。那里，妮诺、莉莉雅和洛琪希正围坐在一起，低声交谈着什么。莉莉雅膝上摊开一本页面泛黄、但保存完好的食谱，她正用手指着上面的文字和简图，向妮诺讲解着某种沙漠植物的处理方法和一种能够在恶劣环境下保存食物的技巧。洛琪希也专注地看着，时不时提出一两个问题。看着女儿沉静而认真的侧脸，保罗眼中翻涌的焦躁渐渐平息，被一种柔和的情绪取代。他收回目光，看向基斯，做出了决定：“稳妥起见，还是走有补给可能的路线吧。我们不差这一天半天的，确保大家状态最重要。”
基斯赞同地点点头：“明白，安全第一。”
另一边，莉莉雅扶了扶鼻梁上那副精致的眼镜，用清晰而耐心的语调继续讲解：“……你看，关键就在于火候的控制和加入香料的时机。比如这种沙漠鼠尾草，如果过早放入，香气会完全挥发掉；但如果等到食物快熟透再放，它的味道又无法充分渗透进去……”
妮诺听得十分认真，碧蓝的眼眸一眨不眨。她侧头看向身边的洛琪希，轻声问道：“老师，您觉得呢？您和母亲以前跟莉莉雅小姐学过这些吗？实际操作起来困难吗？”
洛琪希微微歪头，水蓝色的长发轻轻晃动，她努力回忆了一下，脸上露出一丝带着点不好意思的笑容：“嗯……简妮丝和莉莉雅确实尝试教过我。不过说实话，我私下练习的时候……一开始效果确实不太理想，不是烤焦就是味道奇怪。”她顿了顿，语气变得稍微自信了些，“后来掌握了一些诀窍，比如感知锅具的温度变化，算是能做出能入口的东西了，但要说美味……还差得远呢，我的厨艺一直很一般。”
妮诺被老师坦诚的语气逗笑了，点了点头，表示理解。两人又将注意力放回莉莉雅的讲解上。不远处，薇拉和雪拉姐妹俩靠坐在一起，薇拉正低声对妹妹说着什么，雪拉偶尔点头，嘴角带着浅浅的笑意。而体格魁梧的塔尔韩德，则背靠着土壁，抱着双臂，脑袋微微垂下，竟发出了低沉而均匀的轻微鼾声，显然白天的跋涉让他也有些疲惫了。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，众人便已醒来。妮诺、洛琪希和雪拉施展水系魔法，凝聚出清冽的水流，供大家简单洗漱，驱散一夜的困倦。整理好行装后，队伍再次踏上征程。
一路无话，只有驼铃在寂静的沙海中发出单调而规律的声响。直到傍晚时分，夕阳将天际染成一片瑰丽的绯红时，走在最前面的基斯忽然抬起手，指向远方：“看！绿洲！”
众人精神一振，顺着他指的方向望去。只见在地平线的尽头，一抹动人的绿色如同翡翠般镶嵌在金黄的沙海边缘。随着距离拉近，绿洲的轮廓逐渐清晰，甚至能隐约看到椰枣树摇曳的影子和土坯房屋的轮廓。
“加快速度，天黑前赶到绿洲宿营！”保罗的声音带着一丝振奋。队伍的速度明显加快了几分。
顺利进入绿洲，找到一家看起来还算干净的旅店安顿下来。妮诺躺在坚硬的木板床上，虽然床板硌人，被子也带着一股阳光和尘土的味道，但相比起连日来直接睡在冰冷沙地上的感觉，已然是天堂般的享受。她仰面躺着，一只手臂枕在脑后，另一只手伸向空中，仿佛要抓住什么。
“唉……”她轻轻叹了口气，低声自语，“马上就要到了……拉庞。母亲，请你一定要平安无事。我们一定会找到你，带你回家。”怀着这份坚定的信念，连日奔波的疲惫袭来，她很快便沉入了睡乡。
而隔壁房间的保罗，却辗转反侧，难以入眠。他独自坐在床沿，双手用力地揉着太阳穴。只要一闭上眼，各种光怪陆离的噩梦便会纷至沓来——简妮丝在黑暗中哭泣，责怪他来得太晚；或是简妮丝被可怕的魔物吞噬，而他只能眼睁睁看着，无能为力……每一次从短暂的浅眠中惊醒，他都浑身冷汗。沙漠中每一步跋涉，都让他感觉离简妮丝更近一步，这种迫近感反而加剧了他内心的焦虑和恐惧，生怕最终等来的仍是坏消息。唯有白天看到女儿妮诺那沉静、专注且充满力量的身影时，他狂躁的心绪才能奇异地平静下来，重新获得一丝冷静和勇气。
“必须休息……保持清醒的头脑才能救出简妮丝……”他强迫自己躺下，努力清空大脑，催促自己入睡。
天色刚亮，众人便已起身。在绿洲的集市上补充了足量的清水、耐储存的肉干、硬饼和一些必要的药品。保罗这次显得格外慷慨，他仔细清点了一下钱袋，然后做出了一个决定。
他带着队伍来到绿洲的驮兽市场，花费了不小的一笔钱，为队伍里的每一个人都配备了一匹健壮温顺的驼兽。当保罗将沉甸甸的钱币交给驮兽商人时，站在他旁边的基斯嘴角微微抽搐了一下，脸上明显露出了肉痛的表情，但他张了张嘴，最终什么也没说，只是默默地看着那些金币易主。
妮诺走到分配给自己的那匹驼兽旁，这是一匹毛色棕黄、眼神温顺的成年公驼。她仔细检查了一下驼背上的鞍具，皮革虽然旧了些，但缝线结实，搭扣牢固。她轻轻踩了踩脚蹬，确认承重良好。随后，她转向经验丰富的基斯：“基斯前辈，能教我一下骑乘驼兽的要领吗？和骑马区别大吗？”
基斯收敛了脸上的肉痛，走上前，简单示范并讲解了一下控制缰绳的方法、如何引导驼兽跪卧和起身、以及长途骑行时需要注意保持的节奏和姿势。妮诺学得很快，她本身就有不错的骑术基础，加上领悟力强，不多时便能熟练地驾驭这匹温顺的坐骑了。莉莉雅、洛琪希等不擅骑行的人，则用结实的绳索将自己的驼兽与保罗、塔尔韩德等擅长之人的驼兽相连，由他们牵引前行。
一切准备就绪，队伍再次启程。驼铃叮当作响，一行人骑着驼兽，离开了给予他们最后休整的绿洲，向着拉庞，进发。
妮诺控着缰绳，让驼兽稳步前行。在即将走出绿洲边缘、重新投入茫茫沙海之前，她忍不住回过头，最后望了一眼那片在烈日下闪烁着生命光泽的绿色。那绿色在她眼中渐渐缩小，最终化作沙海边缘一个模糊的点。她转回身，驼队的身影，在驼铃的伴奏下，逐渐消失在起伏的沙丘之后。