那股气息，像是一把生锈的铁锁，死死锁住了十年光阴里所有腐朽的秘密。
沈流苏没有立刻踏入，她的鼻翼微动，如同一只最警觉的猎豹，正在用嗅觉解构着眼前的陷阱。
这股气味中，有陈年木料的腐朽味，有石壁的阴湿味，还有一丝……若有似无的、被刻意掩盖过的血腥气。
但最让她心头一凛的，是混杂其中，至少超过三十种不同香料残留的陈杂味道。
这不像是一个密会据点，更像是一个……祭坛。
一个用无数香料祭奠亡魂、也用无数阴谋堆砌权力的罪恶祭坛。
她侧身，对身后如影随形的冯承恩低声下令：“我不进去。你进去，把这处夹壁通往地窖的所有机关、尺寸、通风路径，全部给我摸清楚。天亮之前，我要一份完整的营造图。”
冯承恩的身影没有丝毫停顿，如同一滴墨落入水中，悄无声息地融入了那片深不见底的黑暗。
他就是沈流苏最锋利的手术刀，沉默，但精准到毫厘。
这一夜，稽香院灯火通明。
就在天际泛起鱼肚白的前一刻，冯承恩带着满身寒气回到了密室。
他摊开一张用炭笔急速绘制的羊皮图，图纸上的线条精准而冷酷，将那处秘密地窖的五脏六腑剖析得一清二楚。
“主子，”他的声音压得极低，却字字清晰，“墙体夹层内是双轨滑道。外道窄，应是用于传递密信卷轴。内道宽，可容一人匍匐通行，直通冷宫最深处那口早已废弃的枯井。”
沈流苏的目光落在图纸的另一端，那里标注着一个关键的节点。
冯承恩的手指点了上去，声音更沉了几分：“最关键的是通风口。地窖唯一的通风口，并未通向地面，而是……借由一段极为隐蔽的陶土管道，最终连接到了皇后宫苑主殿后方，那座大型熏炉的排烟管。”
他顿了顿，补充道：“属下查过内务府的记档，每逢初一、十五，皇后宫中必会以‘安神’为名，大量焚烧‘凝神香’。那香气浓烈，足以掩盖地道内任何微弱的脚步声、呼吸声，甚至是……血腥味。”
沈流苏的指尖轻轻划过那冰冷的图纸，唇角勾起一抹淬了冰的冷笑。
“好一个皇后，好一招以香遮罪。”她低声自语，声音里听不出喜怒，“世人都以为香是风雅，是点缀，是邀宠的手段。却不知在她们手里，香是障眼法，是迷魂阵，更是杀人不见血的刀。难怪十年来，这根扎在皇宫心脏的毒刺，竟无一人察觉。”
她站起身，眼中再无半分迟疑：“阿念，备好‘清尘罩’，点上‘百草清净香’。冯承恩，随我进去。”
片刻之后，沈流苏带着二人，再次来到那堵冰冷的墙壁前。
这一次，她毫不犹豫地推开了那扇通往地狱的门。
地窖内阴冷潮湿，空气几乎凝滞。
沈流苏戴着特制的、浸泡过药液的丝质口罩，目光如炬，迅速扫过整个空间。
这里陈设简单，只有一张石桌，几把石凳，和一个半人高的青铜香炉。
一切都蒙着厚厚的灰尘，仿佛已荒废多年。
但沈流苏知道，魔鬼就藏在这些灰尘里。
她没有去碰任何看似有价值的卷宗或信物，而是径直走向角落。
她的动作极其小心，仿佛在进行一场最精密的外科手术。
“阿念，”她指向石桌上三盏早已燃尽、只剩下残根的蜡烛，“取烛泪样本。”
“冯承恩，”她又指向墙角一个不起眼的木箱，里面是两卷看似空白的册页，“取走。”
最后，她的目光落在了那尊巨大的青铜香炉上。
炉内，积了厚厚一层香灰。
“把这炉灰，全部带走。一粒都不能少。”
回到稽香院，天已大亮。
密室内，沈流苏亲自将那堆看似寻常的香灰，倒在一个由细密铜丝编织而成的筛网之上。
她屏住呼吸，手腕发力，以一种独特的、蕴含着奇妙韵律的节奏，轻轻摇晃着铜筛。
随着她的动作，大部分灰白色的粉末簌簌落下，唯有筛底，留下了一层细如尘埃、却又颗粒分明的黑色物质。
阿念凑近一看，面露不解。
那黑色颗粒在烛火下毫无光泽，与寻常木炭烧尽的残渣并无二致。
沈流苏却伸出两根手指，拈起几粒，在指尖轻轻一捻。
那颗粒瞬间化为一种极其细腻、带着一丝油润感的粉末。
“这不是木炭。”沈流苏的声音冰冷而笃定，“这是‘夜昙炭’。”
冯承恩的脸色瞬间变了：“南境禁地才有的‘夜昙炭’？此物燃时无烟无光，热力却能穿透金石，是大晏明令禁止私运入京的违禁品！宫中唯有御供坊，会为陛下特制药浴时，才登记在册，少量取用。”
“她烧的不是香，是联络用的信号。”沈流苏一字一顿，像是在宣判。
她的目光落在那一小撮黑色粉末上，仿佛看到的不是炭，而是一张通往深渊的地图。
她立刻下令：“阿念，去查御供坊近半年的出库记录，我要知道每一笔‘夜昙炭’的去向，哪怕只有一钱！”
结果很快出来。
记录显示，近半年来，每逢十五，皇后宫中都会以“风湿畏寒，需安神熏蒸”为由，领走一小撮‘夜昙炭’。
数量极小，夹杂在大量普通银骨炭的领用记录中，若非刻意去查，根本不会有人留意。
沈流苏取来一小块用特殊蜂蜡封存的空白信纸，将一粒夜昙炭置于其下，以微弱的火苗引燃。
只见那炭粒并未燃烧，只是散发出惊人的热量，信纸上的蜂蜡竟以肉眼可见的速度缓缓融化，渗入纸张，露出了底下用特殊药水书写的、原本无形的字迹！
谜底，彻底揭晓。
她立刻取出从沉香窟带回的那两卷空白册页，将其置于温火之上，小心翼翼地烘烤起来。
奇迹发生了。
原本空白的纸背上，竟渐渐浮现出密密麻麻的墨色字迹！
那是一个又一个的人名，每一个名字后面，都标注着官职和籍贯——竟全是十年前因各种罪名被贬黜、流放的前朝老臣之后！
而在名单的末尾，一行字迹用血红色的朱砂写就，触目惊心：
“七月廿二，移栽成活，可剪新枝。”
沈流苏的心，猛地一沉。
这不是一份简单的联络名单，这是一份政变的蓝图！
“移栽”，指代的是某个被他们秘密扶持、雪藏多年的宗室子弟即将被推到台前。
“剪新枝”，则是清除所有障碍的血腥暗语！
七月廿二，距离今日，只剩下不到十天。
时间紧迫到令人窒息。
她不能贸然将这份名单上报，那只会让皇后这条蛰伏了十年的毒蛇瞬间警觉，斩断所有线索，彻底沉寂下去。
她必须让这条蛇自己出洞，自己吐出最致命的毒牙！
一个大胆至极的计划，在她脑中飞速成形。
她看向冯承恩：“地道内那段连接通风口的砖石，是否有些松动？”
冯承恩点头：“是，因常年湿气侵蚀，有几块已经不稳。”
“好。”沈流苏另外，在通风口内侧，给我涂上整整一层‘留痕膏’。”
“留痕膏”是沈家秘药，无色无味，平日里与寻常油脂无异。
但它有一个致命的特性——一旦遇到“夜昙炭”燃烧时散发出的那种独特热气，膏体便会瞬间凝结，形成一层肉眼几乎无法察觉的微小结晶。
这是为猎物准备的脚镣。
做完这一切，沈流苏回到自己的调香室，一夜未眠。
次日清晨，她亲自调配出了一款全新的熏香，香气清冽，带着秋日雨后草木的萧瑟之意，闻之令人心生怀念。
她将香方公开，亲自呈报内务府备案，并为这款香取了一个极富诗意的名字——“故园秋”。
她对外的说辞是，此香乃为纪念沈家故园所制，香气寄托哀思，她请求在七日后的太庙祭祖大典上，亲自焚献此香，以慰先人。
内务府不敢怠慢，迅速批复。
无人知晓，在这份看似情深意切的“故园秋”配方中，沈流苏悄然加入了一味极其微量的“逆息引”。
此物本身无任何异常，可一旦与“夜昙炭”的热气共燃，便会产生一种极其诡异的复合气味——那味道，如同雨后腐烂的枯叶，混杂着一丝淡淡的铁锈腥气。
那是只有她沈流苏的鼻子，才能从万千香气中精准捕捉到的，死亡的味道。
这是她为皇后精心编织的，一座嗅觉的牢笼。
七日时光，转瞬即至。
祭祖大典前夜，月色如霜。
太庙偏殿之内，气氛肃穆。
小宦官们正小心翼翼地，将一盒盒制作精美的“故园秋”香饼，装入那尊巨大的青铜狻猊香炉之中，只待明日大典开启。
沈流苏一袭素衣，静立于殿门之外的阴影里，夜风吹起她的发丝，猎猎作响。
她闭上双眼，深深地吸了一口庭院中清冷的空气，随即猛然睁开。
那双平日里温婉如水的眸子里，此刻只剩下无尽的冰冷与决绝。
她没有回头，只是对着身后的暗影低声说道：“冯承恩。”
“属下在。”
“明日辰时之前，”她的声音平静得可怕，“我要知道，从昨夜到今晨，皇后宫中那座熏阁，都有谁进去过，谁碰过那炉即将燃起的‘安神香’。”
话音未落，一阵夜风呼啸着掠过高高的檐角。
沈流苏下意识地抬起头，望向远处宫城最高的那座观星塔。
塔顶之上，一道玄色的身影凭虚而立，衣袂翻飞，如同一尊融入夜色的神只，正冷冷地俯瞰着这一切。
仿佛感受到了她的注视，那道身影没有动。
沈流苏的唇角，终于缓缓向上勾起，扬起一抹冰冷而锋锐的弧度。
她知道他在等什么。
“陛下，”她轻声自语，声音轻得仿佛一触即碎，却又带着足以撼动乾坤的力量，“您要的‘火种’，我已经替您……点上了。”