烛火跳跃，映着沈流苏沉静如水的侧脸。
她指尖拂过《听息谱》上那一个个尘封的名字，仿佛在与无数个沉寂的灵魂对话。
唤醒他们，只是第一步。
要让这支潜伏了十年的无形之军真正成为她手中的利刃，她必须掌握每一个人的来龙去脉，厘清每一条被刻意斩断的线。
她的目光重新落回那一行新添的字迹：“丙申年七月，七女入宫，皆具慧鼻，可续香脉。”
丙申年。
沈流苏心头一动，转身从书架深处抽出一本厚重的宫廷记档——《大晏内宫属籍·丙申卷》。
这是她成为稽香院首卿后，以“考据历代香料用度”为名，从内务府借来的。
烛光下，她纤细的手指一页页翻过，仔细比对着那一年所有通过选秀入宫的女子名录。
秀女的出身、籍贯、年龄、特长……记录详尽，无一疏漏。
然而，从头至尾，没有任何一人的备注中提到过“具慧鼻”或“善辨香”之类的天赋。
更重要的是，这七名女孩，包括云娘在内，没有一人名列其中。
她们不是通过选秀入宫的！
沈流苏眸光骤凝，一个被所有人都忽略的可能瞬间浮现脑海。
宫中除了秀女，还有另一条补充人力的途径——由各司苑自行征召的学徒。
她们身份低微，不入正册，只会被记在内务府最底层、几乎无人翻阅的《杂役补录簿》里。
“阿念。”她声音清冷，唤了一声。
一道黑影无声无息地出现在门外：“主子。”
“去内务府库房，调丙申年前后的《杂役补录簿》，就说稽香院清点旧人，核对供奉。”沈流苏的命令简洁而明确。
阿念领命而去。
内务府的档案库房鱼龙混杂，守备松懈，以他的身手潜入，取一本无人问津的旧簿册，易如反掌。
然而，一个时辰后，阿念空手而归，神色却前所未有的凝重。
“主子，”他低声道，“簿子找到了。但是……关于丙申年‘尚熏局’征召学徒的那一页，已经……”他顿了顿，似乎在寻找一个合适的词，“被虫蛀空了，只在纸张最边缘的角落，剩下几个字。”
“什么字？”
“壬午年拨付，统归贵妃掌管。”
壬午年！
那是丙申年的整整六年前！
而贵妃，在壬午年时还只是一个贵仪，地位远不如现在尊崇。
她竟然从那么早就开始布局了？
沈流苏的心瞬间沉了下去。
这不是意外，这是处心积虑的销毁。
虫蛀？
这宫里最毒的，从来不是虫子，是人心。
她没有丝毫气馁，反而觉得那张隐藏在暗处的网，终于被她扯出了第一根线头。
次日，稽香院一纸公文送至内务府，理由冠冕堂皇：新晋的七位“香忆使”需完善履历备案，请内务府协查补录七女入宫时的原始文书。
这是按规矩办事，谁也挑不出错。
三日后，内务府的回文来了，一张空白的签押单，上面只有一句冷冰冰的批复：“查无存档，无需补录。”
阿念将签押单呈上时，一脸愤然：“主子，他们这是明摆着包庇！”
沈流苏却没看那几个字，而是将那张轻飘飘的纸笺凑到鼻端，轻轻一嗅。
她的指尖不易察觉地微微一颤。
纸上，有一丝极淡、几乎与墨香融为一体的余味。
是“定魂蕊”。
这种香料，气味极微，寻常人根本无法察觉，却唯独有一个用途——在祭奠亡故香师的“断香礼”上使用，寓意尘埃落定，魂魄安宁。
老香婆桂婆在祭拜沈家牌位时，用的就是此香。
而现在，这缕属于死人的气息，却出现在了一份关于活人的公文上。
一股寒意从沈流苏的脊背蹿升。
她瞬间明白了对方的用意。
这不是简单的销毁档案，这是一种宣告，一种仪式。
他们是在用祭奠死人的方式，来抹去活人存在过的痕迹。
这是香道中最阴毒的禁术——“除根术”！
将一个人的香脉从传承中彻底剔除，视同绝户。
贵妃，她不仅要夺走沈家的力量，她还要用沈家的方式，将这股力量的源头彻底斩断、埋葬！
好狠的心，好毒的手段！
沈流苏缓缓放下签押单，眼底的温度比窗外的冬夜更冷。
既然文书的路被堵死，那便从实物查起。
人可以作假，但运送过成百上千斤物资的车马，却不会撒谎。
她立刻召来冯承恩。
“我要你查丙申年前后，所有通往尚熏局的物料采办和工程记录，尤其是那些不起眼的、大批量的物料，比如石灰、木炭、砖瓦。”
冯承恩沉默寡言，却心细如发。
他没有问为什么，只是深深看了沈流苏一眼，转身便投入到浩如烟海的工部档案中。
两天后，他带回一张早已泛黄起皱的石灰车运单。
“主子，您看。”他指着运单的备注栏，“丙申年六月，西山窑场有一批石灰运往尚熏局，名目是‘熏房墙体防潮改造’。但这个运量，足以把整个尚熏局粉刷三遍。”
他顿了顿，压低声音补充道：“我问过窑场的老匠人。石灰吸潮，若是在其中掺入一种特制的黏土，再用火燎一遍，形成的涂层不仅坚固，更能隔绝内外气味长达数年之久……足够掩护一批人，在某个密闭空间里长期藏身，而不被外界的任何‘鼻子’察觉。”
一道电光石火在沈流苏脑中炸开！
藏身！
贵妃的目的，从一开始就不是培养！
她是要将这些拥有“慧鼻”的沈家遗孤，像货物一样藏起来！
藏在不见天日的地方，用隔绝气味的方式磨灭她们的天赋，用黑暗与孤寂摧毁她们的心智，等她们长大成人，忘记了自己的出身，忘记了香的荣耀，只记得黑暗中的施舍者，再将她们放出来，成为她最忠诚、最隐秘的眼线！
她们不是听香人，她们是被制造成“无声之人”的预备役！
“西山窑场……”沈流苏念着这个地名，眸光骤然冷冽如刀，“冯承恩，备车，我们亲自去看看。”
当夜，月黑风高。
西山废弃的窑场如同一头蛰伏的巨兽，在夜色中透着死寂。
沈流苏带着冯承恩和阿念，避开所有巡夜的禁军，悄无声息地潜入其中。
在一处早已塌陷的烧陶车间角落，冯承恩根据地基的走向和土质的差异，精准地找到了一处被伪装起来的入口。
撬开厚重的石板，一股陈腐、压抑的霉味混杂着泥土的气息扑面而来。
地窖不深，但内部空间却出奇的大。
在火把的照耀下，他们看见了地窖深处半截烧焦的木梯。
沈流苏提灯走近，蹲下身。
她的指尖轻轻抚过焦黑的梯脚，那里，一个不足指甲盖大小、几乎与木炭融为一体的“沈”字烙印，清晰地映入她眼帘。
这是沈家工坊出品的器物才会有的标记！
那一瞬间，滔天的恨意与彻骨的冰冷席卷了她。
她仿佛能看见，多年前，一群年幼的女孩被当作牲口一样赶进这个地窖，她们是沈家的女儿，却被囚禁在刻着“沈”字的牢笼里，日复一日地呼吸着绝望的空气。
可她没有哭，甚至没有流露出半分悲戚。
她忽然笑了，笑声很轻，却在这死寂的地窖中显得无比清晰，带着一丝令人不寒而栗的快意。
“她以为，把我们沈家的女儿养在这种不见天日的地方，就能变成她的狗？”沈流苏缓缓站起身，拍了拍手上的灰尘，语气轻蔑而笃定，“可她忘了，香根，是扎在骨血里的。就算浇再多的毒水，也变不了味。”
“主子，要毁了这里吗？”阿念问道。
“不。”沈流苏摇头，眼中闪烁着布局者的光芒，“原样封存。冯承恩，在入口处，给我种下一株‘识忆花’。”
识忆花，百草苑的奇花之一，本身无色无味，可一旦接触到某种在它“记忆”中的特定香气，花瓣便会泛起肉眼可见的金色纹路。
她要让这个罪恶之地，成为她未来的证人。
回宫后，沈流苏立刻召集了云娘等七名香忆使，在百草苑的密室中进行了一场特殊的“闻香”。
她没有点燃任何名贵的香料，而是在一只小巧的博山炉中，放入了两种极其特殊的香粉混合物——代表沈家故园气息的“故园春”，以及一种能模拟密闭空间陈腐气味的“迷龙引”。
香烟升腾，无声无息。
六名女孩闻了片刻，都下意识地皱起眉头，脸上露出不适与排斥。
那种混浊、压抑的气味，让她们天生敏感的嗅觉感到了极大的冒犯。
唯独云娘，她怔在了原地，清丽的小脸上一片茫然，随即转为一丝困惑与恐惧。
她闭着眼，鼻翼微微翕动，许久，才用一种近乎梦呓的声音喃喃道：
“这味道……好熟悉……像小时候……睡过的床底下……”
一句话，尘埃落定。
沈流苏缓缓点头，看向云娘的目光里，带上了一丝她自己都未察觉的怜惜。
只有真正在那种环境下被囚禁过、挣扎过的人，才会将这种象征着牢笼与绝望的气息，深深刻入潜意识，形成无法磨灭的条件反射。
她终于确认，这七人之中，至少有一个，曾是西山地窖里的囚鸟。
当夜，万籁俱寂。
沈流苏独坐于百草苑的密室之中，重新摊开那本《听息谱》。
她取过朱笔，饱蘸印泥，准备在“续篇”的首页，郑重写下云娘的名字。
她将是新一代“听香人”的开端，是她重整香脉的第一块基石。
笔尖悬于纸上，只需落下，便是一个新时代的开启。
可就在这时——
“嗡……”
一声极轻、若有似无的陶环嗡鸣，突兀地从宫城东北角的库房方向传来，穿透沉沉夜幕，精准地钻入她的耳中。
嗡鸣声的频率，一短，再短，而后绵长。
沈流苏手腕一僵，朱笔悬停在半空，墨滴汇聚在笔尖，摇摇欲坠，却迟迟未落。
她的瞳孔骤然收缩。
那是《听息谱》中记载的最古老、最原始的一条密语，只有最初代的“守香人”才知道。
其意为：“井已封，路还在。”
有人在告诉她：我知道你去了西山窑场，也知道你发现了那个被封存的地窖。
那个人，不仅知道沈家的秘密，而且，就在这座宫城里，正透过无边的黑暗，一瞬不瞬地……看着她动笔。