萧绝大步流星地走在回廊上，寒风卷着雪沫扑打在他脸上，却无法冷却他心头那股无名火与难以言喻的烦躁。偏殿里那个女人鲜血淋漓的手腕、凄楚绝望的眼神、以及那带着泪痕的惨笑，如同鬼魅般在他脑海中反复闪现。
「活着……太疼了……」
「是谁把妾身变成现在这副人不人鬼不鬼的样子！」
她的控诉言犹在耳，带着一种濒临破碎的绝望感，竟让他那颗冷硬如铁的心，产生了一丝细微的、几乎不可察的动摇。他厌恶这种不受控的情绪，更厌恶那个能引动他这种情绪的女人！
「王爷。」心腹侍卫长见他面色阴沉地回来，连忙上前躬身听令。
萧绝停下脚步，深吸一口冰冷的空气，强行将脑海中那些纷乱的画面驱散，眼神重新变得锐利而冷酷。他不能被一个女人的表演迷惑，无论那是真实的崩溃还是精心的伪装。莲姬那边的线索，必须立刻厘清。
「莲姬呢？」他的声音听不出喜怒，但熟悉他的人都清楚，这往往是风暴来临前的平静。
「回王爷，已押回摘星楼，严加看管。」
「带路。」萧绝吐出两个字，不容置疑。
**---
摘星楼内，早已不复往日的奢华靡丽，取而代之的是一种山雨欲来的死寂和恐慌。侍女们噤若寒蝉，缩在角落，连大气都不敢喘。
莲姬被两个粗壮的婆子强行按在梳妆台前，她发髻散乱，珠钗斜坠，脸上精致的妆容也被眼泪和汗水糊花，显得狼狈不堪。她口中仍在不住地哭喊叫骂：
「放开我！你们这些狗奴才！敢碰我？！」
「王爷呢？我要见王爷！我是被冤枉的！是冷焰那个小贱人栽赃我！」
「王爷——！您不能听信她的一面之词啊！妾身对您忠心耿耿——！」
她的哭喊声在空旷的殿宇中回荡，尖锐而刺耳。
就在这时，殿门被“哐当”一声猛地推开，萧绝高大的身影出现在门口，裹挟着一身凛冽的寒气。
屋内所有人，包括那两个按着莲姬的婆子，都吓得浑身一抖，慌忙跪伏在地，头深深埋下。
莲姬见到萧绝，如同抓住了救命稻草，也不知哪里来的力气，猛地挣脱了婆子的钳制，连滚带爬地扑到萧绝脚边，一把抱住他的腿，涕泪横流地哭诉：
「王爷！王爷您终于来了！您要为妾身做主啊王爷！」她仰起头，露出那张梨花带雨却已失了美感的脸，声音凄厉，「是冷焰！是那个北狄贱人陷害妾身！那布防图不是妾身的！是她！一定是她偷偷塞进妾身妆奁里的！」
萧绝垂眸，冷冷地看着脚边这个哭得毫无形象的女人，眼神里没有半分往日的宠溺，只有一片冰封的审视。他没有动，任由她抱着自己的腿哭诉，仿佛在看一场与己无关的闹剧。
「证据确凿，」他缓缓开口，声音不高，却带着千钧之力，压得莲姬的哭声都为之一滞，「从你妆奁夹层中搜出，众目睽睽。你告诉本王，她一个被囚偏殿、行动受限的质子公主，如何能神不知鬼不觉地将东西放入你守卫森严的摘星楼，放入你贴身存放的妆奁夹层之中？」
「她……她定是买通了妾身身边的人！」莲姬慌乱地寻找借口，手指胡乱指向跪了一地的侍女，「是她们！是这些吃里扒外的狗奴才！王爷，您把她们都抓起来，严刑拷打！一定能问出真相！」
此言一出，跪在地上的侍女们更是吓得魂飞魄散，不住地磕头，连喊「冤枉」。
萧绝嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那弧度里没有丝毫温度，只有浓浓的嘲讽：「买通？她身无长物，拿什么买通？还是你觉得，本王的王府，已经漏得像筛子，谁都可以来去自如，随意栽赃？」
「我……我……」莲姬被他问得哑口无言，只能反复哭喊，「可妾身没有理由这么做啊！妾身为什么要通敌？这对妾身有什么好处？！王爷，您想想，妾身的一切都是您给的，妾身怎么会背叛您？！是冷焰！她恨我！恨我得了您的宠爱，所以她要用这种毒计来害我！王爷您明察啊！」
她的话逻辑混乱，但核心意思明确——将所有罪责都推到冷焰身上。
萧绝沉默着，目光如冰冷的探针，一寸寸扫过莲姬因为恐惧和激动而扭曲的脸庞。他在判断，判断她话中的真伪，判断她是否真的愚蠢到被人利用而不自知，还是在做垂死挣扎的表演。
「陈猛。」他突然吐出一个人名。
莲姬的哭声戛然而止，脸上血色瞬间褪尽，眼神中闪过一丝极度的慌乱。
陈猛，萧绝麾下的一员悍将，也是莲姬暗中有些不清不楚关联的远房表亲。昨夜莲姬被逼问时，曾情急之下攀咬过陈猛，试图转移视线。
「你昨夜说，见过陈猛鬼鬼祟祟出入书房附近？」萧绝的声音不高，却像一把重锤，敲在莲姬的心上。
「我……我……」莲姬嘴唇哆嗦着，眼神躲闪，「妾身……妾身可能是看错了……当时太害怕了……」
「看错了？」萧绝猛地俯身，一把捏住她的下巴，迫使她抬起脸对上自己锐利如刀的目光，「一句看错了，就可以随意攀咬本王的心腹将领？莲姬，谁给你的胆子？嗯？」
他的手指用力，捏得莲姬下颌骨生疼，眼泪流得更凶，却不敢挣扎。
「还是说，」萧绝的声音压得更低，带着恶魔般的诱惑与威胁，「你与陈猛，本就有什么见不得人的勾当？这布防图，是你为他偷的？或者，是他通过你，传递出去的？」
这个指控，比单纯的“藏匿”更加致命！直接将通敌的罪名坐实了大半！
「没有！没有！」莲姬吓得魂飞魄散，尖声否认，「王爷！妾身与陈副将清清白白！妾身怎么敢偷您的布防图！妾身冤枉！是冷焰！都是冷焰害我！王爷您信我！信我啊——！」
她看着萧绝那双毫无温度的眼睛，里面只有冰冷的怀疑和审视，往日的情分仿佛从未存在过。巨大的恐惧和绝望瞬间将她吞没，她知道，萧绝已经不信她了。无论她如何辩解，在他眼里，都只是狡辩。
一种破罐子破摔的疯狂，猛地涌上心头。
既然你不仁，就别怪我不义！就算死，我也要拉个垫背的！
她眼中闪过一丝狠毒的光芒，猛地挣脱萧绝的手（或者说，是萧绝顺势松开了她），像是抓住了最后一根救命稻草，声音因为激动而变得尖利扭曲：
「王爷！您不能这样对妾身！您忘了冷焰是谁了吗？她是北狄公主！她的国家与我们胤朝是世仇！她恨您！她恨不得您死！您怎么能相信她而不信我？！她才是包藏祸心的那一个！她留在王府，就是为了找机会报复您！您看看她！看看她那双眼睛！那根本不是顺从！那是仇恨！是伪装起来的毒蛇！王爷您醒醒吧！」
她声嘶力竭地喊着，试图用最恶毒的语言将冷焰拖下水。
然而，她这些话听在刚刚目睹过冷焰“惨状”的萧绝耳中，却更像是因为嫉妒而生的、毫无根据的污蔑和攀咬。
尤其是那句「恨您！她恨不得您死！」，与他方才在偏殿看到的，那个用自残来宣泄痛苦、脆弱得仿佛一碰即碎的女人形象，形成了极其强烈的反差。
一个恨他入骨、包藏祸心的女人，会用那种方式来自我折磨？会流露出那种深入骨髓的绝望和无助？
萧绝眼底最后一丝耐性，终于被莲姬这歇斯底里的表演消耗殆尽。
他直起身，不再看她那张涕泪交加、写满了嫉妒与疯狂的脸。他转向一旁的侍卫长，语气冰冷得不带一丝人类情感，如同在吩咐处理一件垃圾：
「押入水牢，严加看管。没有本王的命令，任何人不得探视。」
水牢！
这两个字如同惊雷，在莲姬耳边炸响！
那是什么地方？阴暗，潮湿，肮脏，充斥着腐烂和死亡的气息！被关进去的人，不死也要脱层皮！她这样娇生惯养的人，进去还能有活路吗？
「不——！王爷！不要！妾身不要去水牢！王爷！求求您！看在往日的情分上！王爷——！」
莲姬爆发出凄厉至极的哭嚎，挣扎着想要再次扑上去，却被两个早已等候在一旁、面无表情的侍卫粗暴地一左一右架住了胳膊。
「放开我！你们这些狗奴才！放开！」她拼命踢打挣扎，头发彻底散乱，状若疯妇。
侍卫丝毫不为所动，其中一人麻利地取出一副沉重的、锈迹斑斑的铁链，动作熟练地就要往她手腕上套去。
冰凉的铁链触碰到皮肤，莲姬激灵灵打了个寒颤，巨大的恐惧让她彻底失去了理智，口不择言地嘶吼起来：
「萧绝！你不能这么对我！我伺候了你这么多年！没有功劳也有苦劳！你为了一个北狄贱人，就要把我往死里整？！你昏聩！你被那个狐狸精迷了心窍！她冷焰就是个祸水！她迟早会害死你！你会后悔的！你一定会后悔的——！」
「咔嚓」一声轻响，铁链的锁扣被牢牢扣死，沉重的链条缠绕在她纤细的手腕和脚踝上，让她每动一下都异常艰难，发出哗啦啦的刺耳声响。
这声音，仿佛是她命运的丧钟。
她被两个侍卫如同拖死狗一般，粗暴地往殿外拖去。双脚上的铁链拖曳在光洁的地面上，发出令人牙酸的摩擦声。
「冷焰！你这个贱人！你不得好死！我做鬼也不会放过你——！」
「王爷！您饶了妾身吧！王爷——！」
她的哭骂声、求饶声、铁链拖曳声，混合在一起，渐行渐远，最终消失在摘星楼外的风雪之中。
殿内重新恢复了寂静，只剩下跪了一地、瑟瑟发抖的侍女，以及空气中尚未散尽的、属于莲姬的浓郁脂粉气和……一丝绝望的味道。
萧绝站在原地，面无表情地看着莲姬被拖走的方向，深邃的眼眸中波澜不起，谁也猜不透他此刻在想什么。
过了许久，他才缓缓转身，对侍卫长吩咐道：「彻查莲姬身边所有伺候的人，以及……她与陈猛之间的所有关联。若有可疑，一律按同谋论处，不必再来回禀。」
「是！王爷！」侍卫长心头一凛，恭敬应下。他知道，又一场清洗，即将开始。
萧绝不再多言，迈步离开了这片令人窒息的华丽牢笼。
外面的风雪似乎更大了些，冰冷的雪花落在他滚烫的额头上，带来一丝短暂的清明。
莲姬的话，像毒虫一样，依旧在他心底深处悄悄噬咬。
「她才是包藏祸心的那一个！」
「她恨您！她恨不得您死！」
真的……只是疯话吗？
他甩了甩头，试图将这些纷乱的念头驱逐出去。眼下，还有更重要的事情要处理。陈猛……若莲姬的攀咬并非空穴来风……那事情，就比他想象的还要复杂了。
他的眼神重新变得冷酷而坚定。无论背后是谁在搞鬼，他都要将其连根拔起！
至于那个还在偏殿里舔舐伤口的北狄公主……
萧绝的脚步微微一顿，复又继续向前。
暂且，让她再苟延残喘几日吧。
**---
偏殿内，冷焰靠坐在冰冷的墙壁下，手腕上粗糙包扎的布条已被鲜血浸透了大半，颜色暗红。她闭着眼睛，仿佛因为失血和之前的“情绪爆发”而疲惫不堪，陷入了浅眠。
殿内寂静无声，只有窗外呼啸的风雪，以及……一种极其微弱的、几乎难以察觉的窸窣声，从墙角那个不起眼的老鼠洞附近传来。
冷焰的睫毛几不可察地颤动了一下，但她没有立刻睁开眼。
那窸窣声持续了片刻，然后，一块小小的、被捏得紧紧的东西，从老鼠洞里被小心翼翼地推了进来，落在积着薄灰的地面上。那东西外面似乎包裹着一层油纸，隔绝了湿气。
做完这一切，那窸窣声便消失了，仿佛从未出现过。
又过了约莫一炷香的时间，确定外面再无任何动静，冷焰才缓缓睁开了眼睛。她的目光清明冷静，没有丝毫睡意。
她移动视线，精准地落在了墙角那块新出现的“异物”上。
没有立刻去捡。她先是侧耳倾听了片刻殿外的动静——只有风雪声和远处隐约传来的、规律巡逻的脚步声。
很好。
她这才撑着墙壁，慢慢站起身，因为失血，脚步略显虚浮，但她走得很稳。来到墙角，她蹲下身，伸出没有受伤的右手，捡起了那个油纸包。
油纸包不大，入手有些沉甸甸的。
她走到窗边，借着微弱的天光，小心翼翼地打开油纸。
里面包裹着的，是一把小小的、样式古朴的铜钥匙！钥匙上还沾着些许新鲜的泥土，似乎刚刚从某个地方被起出来。
钥匙下面，还压着一小卷质地特殊的、近乎透明的薄绢。
冷焰的心脏，不受控制地加速跳动了几下。
是福忠！
他成功了！
她首先拿起那把铜钥匙，指尖在冰凉的钥匙齿上轻轻划过。这应该就是福忠之前暗示过的、能打开王府某处密道或者重要房间的钥匙。他果然找到了，并且冒险给她送了过来。
将钥匙紧紧攥在手心，冷焰深吸一口气，压抑住内心的激动，又展开了那卷薄绢。
薄绢上，用极细的笔触，画着一些简单的线条和符号，更像是一幅简易的示意图。而在示意图的旁边，还有几行蝇头小字。
冷焰凝神细看。
示意图画的似乎是王府西北角的一片区域，那里靠近王府的杂役区和废弃的旧库房，平时人迹罕至。图上标注了一个不起眼的角落，旁边画了一个小小的钥匙形状，显然是指示钥匙的使用地点。
而旁边的几行小字，则让冷焰的目光瞬间变得锐利起来！
「老奴查实，惠妃案关键人证，浣衣局哑婆孙氏，曾目睹太后心腹送食盒至惠妃宫中，羹底有异。孙氏后被毒哑，现仍在浣衣局苦役。」
「北狄王叔兀术，近期与太后宫内似有秘密往来，所图不明。」
「王爷已密令边军，调整布防，重点在……（此处画了一个简单的箭头，指向示意图上的某个方位）」
信息量巨大！
惠妃案！果然与太后有关！而且有了一个关键的人证——哑婆孙氏！虽然被毒哑，但只要人还活着，就有希望让她“开口”！
北狄王叔兀术！她的仇人！竟然与胤朝的太后勾结上了？他们想做什么？这对她而言，是危机，也可能……是机会！
而最后一条关于萧绝调整布防的情报，更是至关重要！这比她之前冒险拓印的那份旧布防图，价值更高！
福忠这是在冒着生命危险，为她传递着足以扭转乾坤的信息！
冷焰将薄绢上的内容反复看了三遍，直到每一个字、每一个符号都牢牢刻印在脑海里。然后，她走到房间角落那个小小的、几乎从不使用的炭盆边，取出火折子，将薄绢点燃。
跳跃的火苗迅速吞噬了那透明的绢帛，化作一小撮灰烬。她用脚将灰烬碾散，不留一丝痕迹。
做完这一切，她才将那把小小的铜钥匙，小心翼翼地藏入了左袖暗袋之中，与那片染血的碎瓷片放在了一起。
一冰一冷，一旧一新。
都是她的武器。
做完这一切，她才感觉到手腕处传来一阵阵钻心的疼痛。她抬起手，看着那再次被鲜血浸透的布条，眉头微微蹙起。
失血过多，会让她虚弱，影响接下来的行动。
她需要药物，需要尽快处理伤口。
正在这时，殿外再次传来了脚步声，以及侍卫略显恭敬的问安声：「王爷。」
萧绝又来了？
冷焰眼神一凛，迅速调整面部表情，重新蜷缩回墙角，将受伤的手腕藏进袖子里，低下头，营造出一种虚弱、麻木、任人宰割的姿态。
殿门被打开，萧绝去而复返。他的目光在殿内扫过，最后落在蜷缩在墙角的冷焰身上。
他手里，竟拿着一个精致的小瓷瓶。
他走到她面前，居高临下地看着她，沉默了片刻，才将手中的瓷瓶扔到了她面前的干草堆上。
「金疮药。」他的声音依旧冷淡，听不出什么情绪，「别死在宫里，晦气。」
冷焰低着头，长长的睫毛掩盖住眼底一闪而过的精光。她没有立刻去捡那瓶药，只是身体几不可察地瑟缩了一下，仿佛对他的靠近感到恐惧。
萧绝看着她这副样子，眉头微不可察地皱了一下，似乎想说什么，但最终什么也没说。他再次深深地看了她一眼，那眼神复杂难辨，有审视，有怀疑，或许还有一丝连他自己都未曾察觉的……探究。
然后，他再次转身离去。
直到殿门重新落锁，脚步声远去，冷焰才缓缓抬起头。
她看着干草堆上那个洁白的小瓷瓶，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的、带着嘲讽的弧度。
金疮药？
打一巴掌，再给颗甜枣吗？
萧绝，你终究还是……动摇了。
她伸出手，捡起那个瓷瓶，拔开塞子，一股清淡的药香散发出来。是上好的金疮药没错。
她没有犹豫，解开手腕上被血浸透的布条，露出那道狰狞的、皮肉外翻的伤口。然后，她将药粉仔细地、均匀地洒在伤口上。
药粉触及伤口，带来一阵刺激性的疼痛，让她倒吸了一口凉气，但她咬紧牙关，没有发出任何声音。
疼痛让她更加清醒。
萧绝的这点“施舍”，不会让她心存感激，只会让她更加坚定复仇的决心。
她仔细地包扎好伤口，动作熟练而专注。
好了，武器有了，情报有了，连疗伤的药物也有了。
接下来，就是等待。
等待伤势好转。
等待福忠的下一次消息。
等待一个……将这吃人的牢笼，连同里面那些虚伪残暴的野兽，一同焚毁的契机！
窗外的风雪声，似乎小了一些。但冷焰知道，这胤朝的天空，这王府的暗流，只会越来越汹涌。
而她，将是最终搅动风云、颠覆一切的那个人。