砰——！
枪声并不震耳欲聋，在加装了隔音材料的房间里显得有些沉闷，却足以让门外守候的帕西心头巨震。
几乎在枪响的瞬间，书房厚重的橡木门被猛地推开，帕西如同一道黑色的闪电般冲了进来，那双标志性的异色瞳——一蓝一金——此刻燃烧着炽烈而警惕的光芒，如同被激怒的猛兽，飞快地扫视室内，全身肌肉绷紧，仿佛下一秒就要扑向可能的威胁。
然而，眼前的景象让他瞬间僵在原地。
预想中的血腥场面并未出现。两位家主——庞贝和弗罗斯特——都完好无损地坐在原位。弗罗斯特甚至刚刚端起他那杯冰拿铁，又抿了一口，脸上没什么表情，只是目光沉沉地看着对面的兄长。
而庞贝，则微微侧着头，右手随意地举着那柄银色手枪，枪口并非指向弗罗斯特，也非指向帕西，而是……抵在他自己的太阳穴旁！一缕极淡的青烟正从枪口袅袅升起，空气中弥漫着淡淡的硝烟味和……一丝若有若无的、仿佛幻觉般的、属于贤者之石的奇异波动，但那波动一闪即逝，快得让人以为是错觉。
庞贝甚至没有看冲进来的帕西，只是冰蓝色的眼眸微微转动，用余光瞥了他一眼，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气轻描淡写，却带着一种不容置疑的、如同修改现实法则般的平静：
“孩子，”他对着帕西，声音温和得像是在讨论天气，“刚才你在外面听到的那些话……和你现在所看到的，都是没发生过的。明白吗？”
帕西眼中的炽烈光芒如同被冰水浇灭，迅速收敛、平息，恢复成平日那种完美管家般的恭顺与漠然。他微微躬身，声音平稳无波，仿佛刚才的紧张与冲击从未存在：
“明白了，家主。刚才只是您不小心打碎了一瓶珍藏的年份气泡酒，声响有些大。今夜庄园外围似有不明死侍袭击迹象，两位家主务必多加小心。”
庞贝轻轻点了点头，将手枪从太阳穴旁移开，随意地放在沙发扶手上。
弗罗斯特也对着帕西微微颔首，表示知晓。
“回去休息吧，孩子，”庞贝挥了挥手，语气带着一丝罕见的、属于长辈的疲态，“我们兄弟俩，有些……家事要聊，不用你伺候了。”
“是。”帕西再次躬身，悄无声息地退了出去，并重新关好了房门，仿佛他真的只是进来确认了一下“打碎的酒瓶”。
书房内重新只剩下兄弟二人。空气里残留的硝烟味与咖啡香、烟味混合在一起，形成一种怪异的气氛。
庞贝没有去看弟弟的表情，只是用两根手指捏着那柄还微热的手枪，将它调转方向，枪柄朝着弗罗斯特，缓缓递了过去。
“给，”他的声音低沉了些，“这是我欠你的。”
弗罗斯特没有立刻去接，只是看着他。
庞贝的目光落在银色的枪身上，仿佛能透过金属看到遥远的、已然湮灭的过往，他的声音带着一种奇异的、穿越了时间洪流的空洞感：
“在另一条时间线上……更准确地说，在某个我曾预见的、冰冷而绝望的可能性里，”他顿了顿，每个字都像是从记忆的冰川上凿下来的碎冰，“我的确杀死过你。不是像刚才这样吓唬你，而是真的……杀死了你。”
庞贝抬起眼，看向弗罗斯特，眼神里没有愧疚，只有一种深刻的、近乎残酷的平静。
“地点，就在家族最深处、守卫最森严的金库里，在那个盛放着康斯坦丁龙骨十字的密室前。我亲手，结束了你的生命。
“对了，这里得给你解释一下，在那条时间线里，康斯坦丁的龙骨十字在我们的手上，而非是现在在路明非的手上。”
弗罗斯特的呼吸几不可察地微微一滞，但脸上并未露出过多的惊骇，仿佛对这个答案早有某种模糊的预感。
“一方面，是‘狼人自刀’，”庞贝的语气里带着一丝自嘲的凉意，“我需要一个足够分量的牺牲，来转移视线，来铺垫后续的计划，同时……顺势‘夺取’那具对我而言至关重要的龙骨。”
“而另一方面……”庞贝的声音变得更轻，却更重地敲在弗罗斯特心上，“我想看一看。在你死了之后，面对我这个突然‘回归’、却又如此不着调、让人捉摸不透的父亲……我们的宝贝凯撒，他能不能从这突如其来的变故、压力、猜忌和混乱中……挣扎出来……”
庞贝停顿了很久，眼眸深处，仿佛有命运的丝线在无声崩断。
“……挣扎着站起来，成为真正的……或者哪怕只是勉强合格的代理家主。”
弗罗斯特静静地听着。他对自己可能被兄长杀死这件事，似乎并不感到特别意外——在见识了刚才窗外那个鳞片生物和庞贝那近乎神只的淡漠命令后，许多事情的下限都被刷新了。
然而，弗罗斯特却从兄长这番平静的叙述中，那并非炫耀力量，也不是忏悔，更不是道歉，而是一种更深沉的、几乎难以察觉的……无力感。一种属于父亲的，对自己儿子成长轨迹偏离预期、乃至可能令人失望的……疲惫与落寞，或者说，是一位父亲，对自己倾注了心血与复杂期待的儿子，所流露出的、深深的失望。
这份认知，比听到自己曾被杀死更让弗罗斯特感到一阵莫名的心悸与焦虑。他几乎是本能地，立刻为他的侄子、他从小看着长大的凯撒辩护起来。这几乎成了他的一种条件反射。
“哥哥，”弗罗斯特的称谓自然而然地变回了最亲密的称呼，语气急切，“你知道的，凯撒是有些……叛逆，他有时候过于骄傲，听不进劝告，但并不盲目。他是个优秀的孩子！他很优秀！他的血统，他的能力，他的领导力……他善良，富有正义感，对认可的人无比信任……他，他，他……”
弗罗斯特一连说了好几个“他”，却发现词汇在兄长那洞察一切的目光下显得有些苍白。
凯撒的优点固然突出，但他的弱点，尤其是在面对真正的、来自家族的、夹杂着亲情与阴谋的黑暗时可能表现出的稚嫩与理想化，也同样明显，乃至于他自身所展露出来的弱点远大于他所呈现出来的优点。
庞贝没有反驳，也没有赞同。他缓缓站起身，再次走到那面巨大的落地窗前。窗外，远方元老们驻地零星的火光还未完全熄灭，如同垂死野兽最后的喘息。
他背对着弗罗斯特，随意地抬起一只手，掌心向上。
没有任何咒文吟唱，没有空间波动，甚至没有元素汇聚的征兆——仿佛那东西本就一直在他手中，只是从不存在的维度被“取出”了而已。
一杆古朴、暗沉、却散发着无形威严与致命气息的长枪，凭空出现在他的掌中。枪身缠绕着难以言喻的、仿佛由世界树阴影编织而成的纹路，枪尖黯淡，却仿佛能吸走所有的光，指向之处，即是命运的终点。
——昆古尼尔。
弗罗斯特的瞳孔骤然收缩，即使早有心理准备，亲眼看到这柄只存在于北欧神话最深处、代表必中与死亡的神枪，以如此随意的方式出现在兄长手中，他的心脏依旧不受控制地剧烈跳动起来。
庞贝甚至没有抬头看一眼目标的方向——那里，距离这个阁楼至少五六公里之外，是元老们最隐秘、最安全的藏身地，深埋于地底数百米、用最新科技与炼金矩阵重重保护的“营养室”和地下堡垒。
庞贝就像随手丢掉一件垃圾，或者像孩童投掷一颗石子般，握着昆古尼尔的手腕，极其随意地向前一抛。
没有破空之声，没有光芒轨迹。
长枪脱手的瞬间，就从窗前……消失了。
弗罗斯特却感觉自己“看”到了。不是用眼睛，而是直觉的感知。他仿佛“看”到那柄神枪无视了空间的距离，无视了厚重的岩层、合金大门和层层防御，如同穿透一层层脆弱的纸张，精准地没入某个昏暗房间的中心。
他仿佛“听”到了，长枪贯穿某具衰老躯体时那沉闷的撕裂声，感受到心脏在神枪威严下瞬间爆开的震颤，看到滚烫的鲜血如同最凄艳的花朵，在冰冷的地下空间中猛然绽放，染红了昂贵的医疗仪器和苍白的面孔。
一名隐藏在家族最深处、可能还在盘算着如何反制庞贝的元老，就在这随意一掷中，悄无声息地走向了终结。
庞贝这才缓缓转过身，重新面对弗罗斯特。他的脸上依旧没什么表情，仿佛刚才只是拂去了一片灰尘。他看向弟弟，问出了一个比昆古尼尔更冰冷、更沉重的问题：
“弗罗斯特，如果有一天……”
“我死了……
“碰巧，你也死了……”
庞贝微微歪头，眼眸里没有任何情绪，只有一片近乎虚无的平静，以及这平静之下，对那个可能到来的、他最不愿见到的未来的洞悉与……一丝几不可察的失望。
“你说，我们那个优秀、善良、富有正义感的凯撒……要怎么跟剩下那群，比狐狸还狡猾，比毒蛇还阴狠，并且绝对不会服他的……元老们斗？”
“他手里的‘狄克推多’，到时候，还砍得动那些浸满了毒液的枯藤吗？”
弗罗斯特像是被抽干了所有力气，颓然地靠回沙发，良久，他才用一种混合着疲惫、无奈和早已习惯的口吻说道：
“说说你的计划吧。就像……就像小时候每次闯了大祸，眼看父亲的鞭子要落下来时，你才会偷偷把我拉到角落里，掏出不知从哪儿弄来的糖果，塞给我一颗，然后神秘兮兮地告诉我一个‘天大的秘密’，接着用一堆听起来很有道理的话把我忽悠得晕头转向，最后……心甘情愿地，或者迷迷糊糊地，就替你去挨了那顿鞭子。”
庞贝闻言，低低地笑了起来。他站起身，没有再走向那昂贵的咖啡机或酒柜，而是径直走到书房一个不起眼的矮柜前，弯腰从里面摸出了一瓶……廉价的、标签都有些磨损的朗姆酒。
这种酒，按理说绝不应该出现在加图索家主的视线之内，更别提出现在这间装饰着名画和古董的书房里。
但今晚，似乎一切常规都在被打破。庞贝拿着酒瓶和两个普通的玻璃杯走了回来，给弗罗斯特和自己各自倒了小半杯。琥珀色的液体在杯中晃动，散发出一种直接而粗犷的甜香。
“还记得吗，”庞贝晃着酒杯，重新坐了下来，“我刚才跟你提起过的，康斯坦丁的龙骨十字。”
弗罗斯特端起酒杯，喝了一大口，廉价朗姆酒的灼热感从喉咙一直烧到胃里，让他混乱的思维稍微清晰了些：
“记得。但你说的是‘另一条时间线’。现在，那东西在路明非的手里，被藏在卡塞尔学院的冰窖。你的意思是……这次在罗马的宴会，你真正的目标是那个？你要从路明非手里抢夺龙骨？” 他
庞贝却摇了摇头，也喝了一口酒，脸上的表情有些落寞，又有些嘲讽：“没必要。你想错了。这次，真的只是一次……相对单纯的宴请而已。”
“没必要？”弗罗斯特几乎要气笑了，他放下酒杯，声音提高，“那是龙骨十字！青铜与火之王的龙骨十字！你前面花了那么多口舌，强调了它在另一条时间线里的重要性，甚至为此……杀了我！现在你却说没必要？庞贝，你到底在想什么？！”
庞贝没有立刻回答，只是又抿了一口酒，让那廉价的甜辣在口腔里蔓延。他抬起眼，看着激动不已的弟弟，缓缓说道：
“我亲爱的弗罗斯特，你不会真的以为……现在藏在卡塞尔学院冰窖最深处的那个东西，真的是康斯坦丁的龙骨吧？”
弗罗斯特愣住了。
庞贝扯了扯嘴角，露出一个古怪的笑容：
“我猜……此时此刻，康斯坦丁和他的哥哥诺顿，青铜与火之王，可能正坐在某个烧烤摊前，吃着炭火烤出来的牡蛎或玉米，喝着啤酒，争论着哪家的酱料更够味。”
“什么？！” 弗罗斯特大惊失色，猛地从沙发上弹了起来，酒杯差点脱手，“青铜与火之王还活着？这怎么可能？！路明非和昂热联手在学院密室杀了康斯坦丁，并且获得龙骨十字。”
“后来又在青铜城杀了诺顿！这是秘党记录在案、确认无误的战绩！昂热他……他怎么可能放过龙王？！他们为什么要这么做？”
震惊过后，一个更加可怕、更加匪夷所思的猜想，如同冰冷的海蛇，悄无声息地钻进了弗罗斯特的大脑。
弗罗斯特感到一股寒意从脊椎骨升起，瞬间蔓延至四肢百骸，浑身的汗毛都竖立起来。他握着酒杯的手开始不受控制地剧烈颤抖，琥珀色的酒液在杯中疯狂晃动。
他抬起头，用几乎惊恐的眼神死死盯着庞贝，声音干涩得像砂纸摩擦：
“你是说……路明非……他也不是人？或者……昂热也不是人？”
庞贝迎着他惊骇的目光，缓缓地、清晰地摇了摇头：“昂热，千真万确，是人类。一个背负着深仇大恨、意志如钢铁般的人类。”
“但路明非……的确不是人。”
“还记得那三本《帝王本纪》吗？第一本，《高天之君本纪》。‘高天之君’，指的就是路明非……。”
“……”弗罗斯特彻底破防了。
今晚经历了一系列的冲击：兄长的真实身份、对元老的清洗、跨越时间线的自白……但这些加起来，似乎都比不上此刻这个信息的万分之一！
弗罗斯特甚至无法立刻理解“高天之君”具体意味着什么，但仅仅是与“黑色皇帝”、“白色皇帝”并列出现的，就足以说明那绝不是一般的龙王！那是凌驾于普通君主之上的存在！
巨大的震惊、荒谬感、以及一种被彻底蒙在鼓里的愤怒瞬间淹没了他。他几乎是本能地、粗暴地抄起自己面前那杯还剩大半的廉价朗姆酒，手臂一挥——
“哗啦！”
琥珀色的酒液精准地泼了庞贝一脸，顺着他的脸颊、丝质睡袍的领口流淌而下。
“混账！！！”弗罗斯特的声音因激动而嘶哑，他胸口剧烈起伏，“既然你早就知道了这一切！你早就知道路明非是……是那样的存在！为什么还要允许凯撒待在他身边？！为什么？”
弗罗斯特猛地一拍茶几，震得上面的烟灰缸和空酒杯都跳了起来：“立刻！马上！现在！就把凯撒给我带回来！他不能在路明非身边待着！太危险了！那是能与黑王白王并称的怪物！凯撒对他来说算什么？！一只稍微强壮点的蚂蚁吗？！”
庞贝被泼了一脸酒，显得有些狼狈，但更多的是无奈。他完全没料到，弟弟的破防点竟然在这里——不是在得知他是奥丁，不是在得知他清洗元老，而是在担心凯撒的安危。
庞贝叹了口气，直接动手脱下了身上那件已经湿透的昂贵丝质睡袍，随手用它擦了擦脸和头发，然后将湿漉漉的睡袍扔在一旁。他里面只穿着一件简单的白色棉质背心，露出结实的手臂和线条流畅的肩膀，看起来反倒少了些家主的矜贵，多了几分属于“庞贝”本身的落拓不羁。
“错了，错了，我亲爱的弟弟。”庞贝的语气带着安抚，又有些哭笑不得，“你冷静点听我说。凯撒，现在也是路明非的朋友。而且，路明非……他早就知道我的真实身份了。”
“什么？” 弗罗斯特的眼睛瞪得更大了。
“他知道我是奥丁。”庞贝平静地陈述着这个足以让整个混血种世界震动的事实，“我们之间甚至有过……协议。如果他真的想用凯撒来威胁我，控制加图索家，他有无数更直接、更有效的方法。”
庞贝看着弟弟，试图用最现实的逻辑让他冷静：
“想想我们加图索家族早年在西西里‘做事’的风格。如果路明非真有恶意，他早就应该派人卸下凯撒的一只胳膊或者一条腿，用冷藏箱装着，送到我们俩面前，然后附上一张长长的、我们无法拒绝的勒索清单。”
庞贝摊开手：“可路明非没有。一次都没有。相反，根据我得到的消息，以及凯撒自己的状态来看，路明非反而把凯撒……保护得很好。甚至有意无意地，在引导他，磨砺他。”
这个说法非但没有让弗罗斯特安心，反而让他更加破防了！
“你tmd连身份都暴露了？路明非知道你他妈是奥丁？我操你大爷的庞贝！你到底还瞒着我多少事？你把凯撒置于何地？把我们整个家族置于何地？你个狗娘养的王八蛋？”
愤怒和担忧冲昏了弗罗斯特的头脑，他看也不看，顺手又抄起了庞贝面前那杯还没动过的朗姆酒——
“哗啦！”
第二杯酒，再次精准地泼在了庞贝刚擦干净没多久的脸上和光着的上半身。
兄弟俩同时沉默了一秒，目光不约而同地，落在了矮几上那瓶还剩差不多一半的廉价朗姆酒上。
庞贝眼疾手快，立刻一个侧身，用整个身体护住了酒瓶，脸上露出心疼又无奈的表情：
“我说弗罗斯特，够了啊！即便我是个彻头彻尾的王八蛋，我生儿子没屁眼，我罪该万死……可这酒是无辜的！它就这点分量了，也不至于拿着它一直撒气吧？”
弗罗斯特喘着粗气，狠狠地瞪了护着酒瓶的兄长一眼，然后低头，拿起茶几上那把手枪，动作利落地将之前退出来的那几颗普通黄铜子弹，一颗一颗重新压回弹匣，“咔嚓”一声推回，上膛。
他知道，这些子弹对眼前的“奥丁”造不成伤害。但他胸腔里那股无处发泄的怒火、担忧、后怕和浓浓的挫败感，必须找到一个出口！
他举起枪，枪口直接抵在了庞贝的额头上，眼神凶狠：
“我不泼酒了。”
然后，他扣动了扳机。
“砰！砰！砰！砰！”
连续四声震耳欲聋的枪声在书房内炸响！子弹从枪口喷射而出，带着灼热的气流和刺鼻的硝烟，结结实实地打在庞贝的眉心、额头！
庞贝甚至连眼睛都没眨一下。
子弹击中他皮肤的瞬间，仿佛撞上了无形的、坚不可摧的壁垒，发出沉闷的“噗噗”声，然后弹头瞬间变形、扁塌，失去了所有动能，叮叮当当地掉落在地毯上，留下几个焦黑的痕迹。庞贝的额头上，连个红印子都没留下。
庞贝，依旧保持着护住酒瓶的姿势，只是微微偏了偏头，躲开弥漫的硝烟，脸上是一副“随你便，只要别动我酒”的混不吝表情。
弗罗斯特打空了弹匣，看着安然无恙、只是头发被枪口气浪吹得有些乱的兄长，再看看自己手里冒着青烟的手枪，一股巨大的无力感涌上心头。
他泄愤般地将手枪重重摔在厚厚的地毯上，发出沉闷的声响，然后整个人向后倒进沙发里，用手臂遮住了眼睛，胸膛剧烈起伏。
书房里，只剩下廉价朗姆酒的甜香、刺鼻的硝烟味，以及弗罗斯特粗重的喘息声。
庞贝等了片刻，确认弟弟不会再暴起攻击后，才小心翼翼地松开护着酒瓶的手，拿过两个还算干净的杯子。他将其中一杯，轻轻放在弗罗斯特面前的茶几上，自己则端着另一杯，坐到了弟弟旁边的单人沙发里。
庞贝，望着天花板华丽的吊灯，轻声说：
“现在，我们可以冷静地，谈谈‘计划’了吗？关于凯撒，关于路明非，关于加图索家的未来，关于……如何在这个神明与龙王皆已归来的时代，让我们的小狮子，不至于被第一个撕碎。”
弗罗斯特没有立刻回答，也没有去碰那杯酒。手臂依旧挡在眼前，只有沉重的呼吸声，显示着他内心的波澜远未平息。