襄阳州牧府病榻前，空气仿佛凝固。刘备与奄奄一息的刘表都屏息凝神，等待着这位年仅二十七岁的年轻军师，如何剖析这危如累卵的局势。
诸葛亮轻摇羽扇，目光清澈而睿智，缓缓道出他的策略：
“上策：趁曹操主力未完全集结，且其注意力暂被东莱墨涵吸引之机，刘荆州应立即以朝廷钦命（尽管是被迫的）讨逆为名，整顿荆州水陆军马。皇叔可亲率精锐之师，以支援曹操讨逆为幌子，假道北上，直取空虚的许都！迎奉天子，讨伐国贼曹操！届时，主公以皇叔之仁德，奉天子以令不臣（与曹操挟天子以令诸侯相对），则天下义士必云集响应，曹操腹背受敌，首尾难顾，大事可成！此乃釜底抽薪，一举定鼎中原之策。”
刘表闻言，眼中闪过一丝光亮，但随即黯淡下去，剧烈咳嗽起来：“许都…曹操经营日久…岂是易取？且…且蔡瑁他们…”他深知荆州内部派系林立，蔡氏家族绝不愿冒险与曹操开战，更不会支持刘备拥有如此大的功业和权力。
诸葛亮见状，知上策难行，继续道：“若上策难行，则有中策：立即派遣能言善辩之士，携带重礼，火速前往江东，面见孙权。陈说唇亡齿寒之理：曹操若灭墨涵，尽得青州之利，下一步必是南下荆襄，继而顺流而下图谋江东！请孙权立即出兵，北上攻打合肥，或西进威胁江夏，牵制曹操部分兵力。同时，刘荆州与皇叔合兵一处，固守襄阳、江陵等重镇，深沟高垒，以逸待劳。曹操若两面受敌，粮道漫长，久攻不下，必生变故。届时或可寻机破敌，至少可保荆州无恙。”
此策较为稳妥，联合孙权共抗曹操，是历史上后来的赤壁之战原型。但同样需要荆州内部团结一致，且需要孙权有足够的魄力及时出兵。
刘备眼中露出希望之色，看向刘表。刘表却依然犹豫不决，与江东孙氏有杀父之仇（孙坚死于刘表部将黄祖之手），结盟谈何容易？且蔡瑁、蒯越等人一向主张归附曹操，以求保全富贵。
诸葛亮轻叹一声，说出最后的下策：“若上、中二策皆不为所用…那么，唯有下策：立即放弃新野等前沿之地，收缩兵力，退保江陵。江陵城坚粮足，可暂避锋芒。同时，速派心腹之人，南联苍梧太守吴巨，西结益州牧刘璋，以为后援。若江陵不可守，则退往江南，甚至…前往益州，以图后举。然此策被动至极，且荆州基业，恐将尽丧矣。”
三策说完，室内一片寂静。上策激进但收益最大，中策务实需外力配合，下策则是无奈退守，保存火种。
刘表听完，长叹一声，气息愈加微弱：“孔明之策…甚善…然…然吾病体沉重，已…已无力主持…荆州之事…皆由…皆由蔡瑁、蒯越他们…与吾儿刘琮…商议决断吧…”说罢，竟昏睡过去。
刘备与诸葛亮退出病房，心情沉重。他们知道，刘表此言，几乎等于将荆州拱手让给了主降派。
果不其然，不久之后，刘表病逝。蔡瑁、张允等人秘不发丧，伪造遗嘱，拥立年仅十四岁的刘琮为荆州之主。随即，在曹操大军尚未真正南下之时，便派遣使者宋忠，携带荆州印绶，前往曹操军中请降！他们天真地以为，投降可以换取家族和自身的富贵平安。
刘备在新野得知消息，惊怒交加：“景升兄尸骨未寒，彼等竟做出如此之事！荆州百万生灵，皆陷于曹贼之手矣！”
诸葛亮羽扇轻摇，面色凝重：“主公，蔡瑁辈不足与谋！琮既降曹，曹操下一步必来攻我新野。此地不可久留，当速依亮之下策，退往江陵！江陵乃军资重地，万不可落于曹操之手！”
然而，曹操接受刘琮投降后，深知刘备乃心腹之患，采纳郭嘉遗计（或谓贾诩之谋），派出精锐虎豹骑，以日行三百里的速度，昼夜兼程，追击正在组织百姓南撤的刘备！
一场力量悬殊的生死追逐，在荆襄大地上演。刘备集团的命运，骤然间风雨飘摇。而这一切，都被远在东莱的墨涵，通过貂蝉经营的情报网络，清晰地掌握着。他意识到，天下的格局，正在以惊人的速度坍塌和重塑。