建安十三年春，许都丞相府威严肃穆，然而今日的朝会，气氛却格外凝重压抑。汉献帝刘协高坐龙椅之上，面色苍白，手指微微颤抖，宽大的龙袍似乎都难以掩盖他内心的惊惧。他目光低垂，不敢直视阶下那位睥睨天下的权臣。
曹操身着朝服，按剑立于丹墀之下，虽未直视天子，但其威势已笼罩整个大殿。他缓缓出列，声音洪亮而充满不容置疑的力量：“启奏陛下！逆臣墨涵，本一介妖道，假托天命，蛊惑人心，窃据东莱，僭越称制。更勾结辽东公孙度，私募甲兵，劫掠州郡，对抗王化，其行径与张角何异？此獠不除，国将不国！臣，受陛下恩遇，忝为丞相，总理朝纲，护佑社稷，岂能坐视此等国贼猖獗？今恳请陛下下旨，授予臣节钺，调拨兵马，兴王师，讨不臣，踏平东莱，擒拿墨涵，以正国法，以安天下！”
一番话，掷地有声，却将“僭越”、“国贼”的帽子死死扣在墨涵头上，更是将出兵之事说成是维护汉室威严的必然之举。
殿内群臣鸦雀无声，许多忠于汉室或心怀良知的老臣，如荀彧（虽为曹操谋士，但心向汉室，此刻内心挣扎）、孔融等，皆面露不忍与愤懑之色。他们心知肚明，墨涵纵有不是，其势远不及当年袁绍、袁术，曹操此举，无非是借机铲除异己，进一步巩固自身权力，并将富庶的东莱纳入囊中。所谓“王师”，不过是曹家的私兵；所谓“国法”，不过是曹操的意志！
然而，无人敢出声反驳。董承血案犹在眼前，伏完等皇亲国戚的下场历历在目。曹操的目光如鹰隼般扫过群臣，凡被其目光触及者，无不低头屏息，冷汗涔涔。
汉献帝嘴唇哆嗦着，他想起了被毒死的伏皇后，想起了自己被幽禁的皇子，无边的恐惧攫住了他。他知道，这旨意他下也得下，不下也得下。他艰难地抬起头，看向曹操，声音微弱得几乎听不见：“丞…丞相所言…甚是。墨涵…确为大汉之害…就…就依丞相所奏…准予出兵…一应事宜，皆由丞相…决断…”
“陛下圣明！”曹操不等献帝说完，便高声应道，嘴角掠过一丝不易察觉的冷笑。他需要的，本就是这“奉旨讨贼”的名分而已。至于印绶节钺，早已在他掌控之中。
侍御史颤巍巍地拟好诏书，盖上玉玺。那方传国玉玺，此刻仿佛有千钧之重，压得献帝几乎喘不过气。曹操接过诏书，看都未看，转身面对群臣，高举诏书，朗声道：“陛下有旨！讨伐国贼墨涵！克日兴兵！”
“丞相威武！天兵所向，叛贼必亡！”曹洪、夏侯惇等武将立刻高声应和，声震殿瓦。而更多的大臣，只能跟着匍匐在地，山呼万岁，心中充满了屈辱与无奈。
一场针对东莱的灭国之战，就在这看似庄严、实则充满胁迫的朝堂上，拉开了序幕。消息迅速传出许都，天下为之侧目。
与此同时，荆州襄阳，州牧府内一片愁云惨淡。
刘表卧病在床，气息奄奄，早已无法理政。蔡瑁、张允等拥立次子刘琮，把持了荆州大权。而驻扎在新野的刘备，同样收到了曹操请旨讨伐墨涵，以及正在调兵遣将的消息。
刘备心急如焚，深知曹操一旦解决东莱，下一个目标必定是荆州！他急忙带着新近投效的军师诸葛亮，赶赴襄阳探病，实则欲与刘表面商对策。
病榻前，刘表形容枯槁，握着刘备的手，喘息道：“玄德…曹贼势大…又得天子名分…如之奈何…吾儿（刘琮）年幼，蔡瑁等人…恐非曹操作手…荆州…危矣…”言语间充满了绝望和不甘。
刘备悲声道：“景升兄勿忧！备虽不才，愿与荆州共存亡！只是如今形势危急，需早定大计！”他看向身旁羽扇纶巾、神情自若的诸葛亮，“孔明，你有何高见？”
诸葛亮轻摇羽扇，从容道：“刘荆州，皇叔。亮有三策，可应对当前危局。”