戈壁滩的风带着砂砾，刮在甲片上发出“沙沙”的脆响。吉备真彦勒住马缰，抬手抹去脸上的尘土，视线越过前方起伏的沙丘，只见远处天际线处隐约腾起一股黑烟。他腰间的“归唐”大旗被风吹得猎猎作响，身后一千五百名归唐营武士队列已比初入唐时整齐许多，腰间倭刀与唐军制式横刀交错悬挂，透着几分杂糅的悍勇。
“报，，，，吉备总管，前方有情况。”靖安军的斥候策马奔来，甲胄下的脸庞沾着汗水，“大约三百吐蕃兵，正在劫掠一处商队营地，看旗号是于阗国的商队。”
郭清鸢的银甲在烈日下泛着冷光，她纵马上前，手中长枪遥遥指向黑烟方向：“靖安军斥候再探，查清敌军编制和地形！吉备总管，你部武士擅长短兵突袭，可率部从沙丘左侧迂回，抢占高处；我带靖安军轻骑绕至右侧，待你部发起冲击后，立刻截断他们的退路。”
吉备真彦眼中闪过一丝赞许，他曾担心这位年轻的女将仅凭身份任职，此刻见她调度果断，当即拱手领命：“请郭总管放心！归唐营必不辱命！”说罢他调转马头，用倭语高声下令，武士们立刻卸下背上的弓箭，拔出倭刀，猫着腰向左侧沙丘潜行而去——这是他们在倭国山地作战的绝技，脚步轻得几乎听不到声响。
郭清鸢望着他们的背影，对身旁的副将道：“传令下去，弓骑兵准备绊马索，长枪手列阵于后方，若有漏网之鱼，务必留活口。我们需要知道吐蕃在河西的布防情况，更要摸清他们的战力。”
沙丘另一侧的营地已是一片火海。吐蕃兵大多头裹红巾，身着牦牛皮甲，挥舞着弯刀肆意砍杀，商队的骆驼倒在血泊中，丝绸与瓷器被随意践踏。为首的吐蕃小土司坐在缴获的锦缎上，大口灌着酒，身边还押着几名哭喊的于阗女子。他丝毫没察觉到，沙丘上已布满了冰冷的刀锋。
“杀！”吉备真彦的喝声打破寂静，归唐营武士如同猛虎下山，倭刀划出一道道寒光。吐蕃兵猝不及防，前排几人瞬间被劈倒在地。那小土司酒碗脱手，翻身上马就想逃，却见右侧尘土飞扬，靖安军轻骑如同潮水般涌来，长枪组成的枪林瞬间封锁了所有退路。
“降者不杀！”郭清鸢高声喊道。吐蕃兵本就是乌合之众，见前后被围，顿时乱作一团。有试图反抗的被靖安军长枪挑落马下，有转身逃窜的又被归唐营武士截杀。吉备真彦亲自追击那小土司，两人马战数个回合，他瞅准破绽，一刀挑飞对方的弯刀，随即刀柄重重砸在其头盔上，小土司惨叫一声栽落马下。
半个时辰后，战斗结束。三百吐蕃兵尽数被歼，俘虏了包括小土司在内的二十余人。郭清鸢命人救治受伤的于阗商人，自己则带着吉备真彦来到战俘面前。那小土司虽被绑着，却依旧嘴硬：“我乃吐蕃赞普册封的土司，你们敢动我，赞普定会率大军踏平河西！”
郭清鸢冷笑一声，拔出腰间横刀架在他脖子上：“再敢叫嚣，我先斩了你祭旗。我问你，吐蕃在沙州外围布了多少兵力？主将是谁？”小土司脖颈一凉，眼神中闪过惧色，却仍咬牙不语。吉备真彦上前一步，用生硬的汉话道：“我在长安见过吐蕃使者，你们赞普正与大食使者密谈，若你不说，我们便将你交给于阗国王——听说他的弟弟，就是死在你们手上。”
这句话戳中了小土司的软肋。他浑身一颤，连忙说道：“我说！沙州外围有三万吐蕃军，由论莽热率领，已经围了沙州一个月了！赞普确实派使者去了大食，说要联手拿下河西，平分西域商路！”郭清鸢与吉备真彦对视一眼，都从对方眼中看到了凝重——大食若真与吐蕃联手，西域局势将彻底糜烂。
就在郭清鸢率军继续向沙州急行军时，千里之外的安西都护府，高仙芝正稳稳坐镇——此前肃宗曾诏令他率安西精锐东调平叛，幸得建宁王李倓与太子李豫在长安极力斡旋，二人联合李泌等老臣向肃宗陈明西域防务的重要性，最终说服朝廷让高仙芝留镇安西。为支援被围的沙州，高仙芝已命义子郭昕率领五百安西亲兵携军情驰援。
次日清晨，郭昕率领五百亲兵踏上了前往沙州的路途。这支队伍都是安西军的精锐，每人配备精良的铠甲和锋利的陌刀，行军速度极快。行至半途，忽然与一队骑兵遭遇。“来者何人？”郭昕大喝一声，陌刀队立刻摆出防御阵型。
“我们是靖安军的游骑，奉郭清鸢将军之命探查路况！”对方领头的骑士高声回应，“你们安西军的人？”郭昕松了口气，上前说道：“我乃安西节度使高仙芝副将郭昕，奉命前往沙州拜见建宁王殿下。”游骑头领闻言大喜：“太好了！郭将军正带着归唐营和靖安军赶往沙州，距离此处不足五十里，我们这就带你们过去汇合！”当郭清鸢看到来人的时候，“大哥，你怎么在这边？”
“妹子，你怎么来了？”郭昕看清对面之人，两人见面热泪盈眶。
两日后，沙州城外。李倓正站在城楼上，望着远处的地平线。沙州已被吐蕃围困了，，城中粮草虽还能支撑，但兵力不足的问题日益凸显。“殿下，城外有大军逼近！”斥候的喊声打断了他的思绪。李倓连忙拿起望远镜望去，只见远处尘土飞扬，一面绣着“归唐”二字的大旗格外醒目，紧随其后的是靖安军的“郭”字旗。
“是郭将军和吉备总管到了！”李倓喜出望外，连忙下令打开城门。郭清鸢和吉备真彦率军入城，刚到帅府，郭昕也带着安西军兵赶到。帅府内，李倓居中而坐，郭清鸢、吉备真彦、郭昕以及沙州刺史周鼎分坐两侧，还有旗下诸将，一场关乎西域命运的议事正式开始。
“清鸢，路上情况如何？”李倓率先问道。郭清鸢起身拱手，将遭遇吐蕃小土司的经过以及审讯所得一一禀报：“夫君，吐蕃在沙州外围有三万大军，由论莽热统领，其主力部署在城南的党河沿岸，意图切断我们的水源。此外，吐蕃赞普已与黑衣大食取得联系，双方可能会联手进攻河西。”
众人闻言，皆面色凝重。周鼎皱眉道：“沙州城内现有五千五百兵力，加上郭将军带来的一千六百靖安军和吉备总管的一千五百归唐营，总计八千六百人。但吐蕃军有三万人，且都是精锐的重步兵，硬拼我们不一定占的到便宜。”
“我们并非没有优势。”郭昕开口说道，“殿下，我临行前，节度使派一千人驰援沙州，预计十日之内便能抵达。此外，节度使还传来消息，黑衣大食虽有大军集结，但内部并不统一，其将领与吐蕃赞普在利益分配上存在分歧，短期内未必会真的出兵。”
吉备真彦站起身，指着帅府内的沙盘说道：“殿下，我在长安时，曾研究过河西的地形。沙州城南有党河，城北有三危山，吐蕃军虽多，但只能从东西南三个方向进攻。我们可以将归唐营部署在城北，利用山地地形阻击敌人；靖安军轻骑机动性强，可部署在城东，作为机动兵力；沙州守军则坚守城南和城西，依托城墙工事防守。”
郭清鸢补充道：“靖安军的弓骑兵还配备了火箭，夜间可袭扰吐蕃军营，打乱他们的部署。此外，我们从吐蕃战俘口中得知，论莽热的粮草囤积在距离大营十里的莫贺城，若能派一支精锐奇袭莫贺城，烧毁粮草，吐蕃军必不战自乱。”
李倓点了点头，目光扫过众人，最终落在郭清鸢与郭昕身上：“郭将军的计策甚好，但莫贺城既是吐蕃粮草重地，防卫必然不弱，仅靠安西兵恐有风险。”他顿了顿，沉声道，“奇袭莫贺城的任务，仍由郭昕将军统领，我再从靖安军调拨五百轻骑归你节制——安西陌刀手攻坚，靖安骑兵策应，双重保险方能确保万无一失。吉备总管，你的归唐营擅长山地作战，城北的防御就拜托你了。周刺史，沙州城的防务仍是重中之重，务必守住城墙。”
“末将遵命！”众人齐声应道。李倓站起身，走到沙盘前，手指从沙州一直划到葱岭：“诸位，西域是大唐的西大门，沙州更是河西走廊的咽喉。吐蕃想要夺取沙州，切断大唐与西域的联系；大食想要染指西域，争夺商路利益。我们今日守在这里，不仅是为了保卫沙州的百姓，更是为了守护大唐的疆土和尊严！”
“愿随殿下共赴国难！”所有人都站起身，目光坚定。帅府外，风沙依旧呼啸，但沙州城内的将士们却已燃起了斗志。归唐营的武士们擦拭着倭刀，靖安军的骑兵检查着战马的鞍具，安西军的亲兵则保养着锋利的陌刀，沙州守军更是加固着城墙的防御工事。
李倓独自留在帅府，望着墙上悬挂的大唐疆域图。他知道，这场战斗只是开始，吐蕃与大食的威胁远未解除，安史之乱的战火也仍在中原燃烧。但他更知道，只要高仙芝能守住安西，只要沙州能牢牢掌控在大唐手中，只要将士们同心协力，大唐就一定能渡过这场危机。
夜渐渐深了，沙州城内一片寂静，只有巡逻士兵的脚步声在街道上回荡。城外的吐蕃军营中，篝火熊熊，论莽热正与手下的将领们饮酒作乐，他坚信，用不了多久，沙州就会被攻破，河西走廊将纳入吐蕃的版图。他绝不会想到，一场针对他的奇袭，正在悄然酝酿；一场决定西域命运的大战，即将拉开帷幕。
郭昕已率领一千精锐在夜色的掩护下悄悄出了城——其中既有五百安西亲兵，也有李倓调拨的五百靖安轻骑。他们身着吐蕃兵的服饰，借着月光向莫贺城疾驰而去，陌刀的寒芒与骑兵的弯刀交相辉映，如同死神的双翼，正一步步逼近吐蕃的粮草大营。而在沙州城内，李倓、郭清鸢、吉备真彦等人都没有入睡，他们各自检查着装备，等待着黎明的到来——那将是大唐将士们浴血奋战的开始，也是西域局势扭转的起点。