苏嫣然孤身北上，一路风餐露宿。她不敢走大路，多拣偏僻小道，沿途留意着车辙印记和商队往来的风声。她扮作投亲的孤女，偶尔用身上所剩无几的银钱换取食物和信息。沈家的那批“特殊丝绸”数量不小，运输起来总有痕迹。
几天后，在一个沿途的小茶棚歇脚时，她听到几个行商模样的汉子在低声抱怨。
“这回的税卡查得忒严了，特别是往潼关方向的货。”
“谁说不是呢！连箱底都要翻个底朝天，说是查禁品，耽误老子多少工夫！”
“潼关……那可是吴阎王的地盘，谁敢马虎？听说最近关防又加紧了，对绸缎布匹查得尤其紧，也不知为啥。”
潼关？吴阎王？苏嫣然心里一凛。潼关是北地咽喉，军事重镇。掌控那里的军阀吴霸天，她早有耳闻，据说此人残暴好战，势力盘踞一方，连朝廷也忌惮三分。沈万川的货物，竟然是运往那里？这绝非普通的走私牟利，而是牵扯到了拥兵自重的边关大将！
这个发现让她心惊肉跳。如果“美人鼓”的买家是吴霸天这样的人，那背后的阴谋恐怕比她想象的更可怕。她必须确认这个消息。
她不敢怠慢，加快了脚步。越往北走，地势越发险峻，空气中的肃杀之气也越发明显。沿途的关卡哨所渐渐增多，盘查也严格起来。她一个单身女子，行走十分不便。
机会出现在一个岔路口。她遇到一支往潼关运送日用杂货的小型商队，队里正好有个赶车的老把式生病了，急需人手顶替。苏嫣然主动上前，说自己会赶车，只求捎带一程，不要工钱。商队管事见她模样清秀可怜，又确实缺人，便答应了。
混入商队后，行动方便了许多，也能听到更多消息。商队里的人对潼关充满敬畏和恐惧，言谈间提到“吴大帅”时都压低声音。据说吴霸天治军极严，对潼关的控制铁桶一般，尤其近来，对进出货物，特别是看似普通的布匹绸缎，检查得异常苛刻。
几天后，潼关那巍峨的轮廓终于出现在视野尽头。关城依山而建，地势险要，城墙高耸，旌旗招展，透着一股森严的杀气。商队在离关城数里外的一个临时集市停下，等待次日入关检查。
苏嫣然借口熟悉环境，在集市边缘走动观察。她看到通往关口的道路上，设了数道卡哨，披甲持戟的兵士面无表情地检查着每一辆货车，动作粗鲁。她特别注意那些装载布匹绸缎的车辆，发现兵士们检查得格外仔细，不仅翻看表层，甚至会用铁钎插入货箱深处探查，还会盘问货主许久。
气氛明显不对。这绝不仅仅是普通的关卡盘查，更像是在严防死守某种特定物品的流入。联想到沈万川货物的重要性以及吴霸天的身份，苏嫣然心中警铃大作。这批“特殊丝绸”运抵潼关，恐怕不是为了买卖，而是有更重大的图谋。
她悄悄退回商队驻地，心中沉甸甸的。关防如此严密，她该如何进一步探查？那批货，现在又藏在关内的何处？