隔离营的晨雾还未散尽，白芷正蹲在草棚前给一个孩童喂药。那孩子昨日还烧得说胡话，此刻已能小口喝下米汤，攥着她的衣角直喊“姐姐”。
“白姑娘！”
里正的声音从营门方向传来，带着几分刻意的高昂。他摇着蒲扇，身后跟着个穿月白长衫的中年男人——正是昨夜那个自称“医官”的人。男人手里提着个锦缎药箱，脚步从容，与营地里佝偻着背的官差形成鲜明对比。
白芷直起身子，拍了拍衣襟上的药渍。她注意到男人的目光扫过自己，停在孩童胸前那片淡去的红斑上，嘴角勾起一丝若有似无的笑。
“这位是州府衙门的陈师爷。”里正堆着笑介绍，“陈师爷久闻姑娘医术高明，特来拜访。”
陈师爷朝白芷微微颔首，声音温文尔雅：“白姑娘，昨夜在隔离营外，听里正说你用紫髓藓救了人？真是妙手。”
白芷不动声色：“不过是些土方子，让孩子们少受点罪罢了。”
“姑娘太谦虚了。”陈师爷走近两步，目光落在她腰间的药囊上，“这药囊里的药材，可是西南深山的‘紫髓藓’？我曾在太医院的古籍里见过记载，说是能解百毒，尤其对时疫热毒有奇效。”
白芷的手指微微收紧。紫髓藓是她从蓉州城外山民手中换来的，本想留着救急，没想到被看穿。
“陈师爷好眼力。”她淡淡应道，“只是这药引子难寻，剩下的也不多了。”
“姑娘不必担心。”陈师爷从袖中摸出个小瓷瓶，推到她面前，“这是我托人从苗疆带回来的‘龙涎草’，配紫髓藓用，效果更佳。”他顿了顿，目光扫过营地里那些蔫头耷脑的病人，“不过，姑娘在这儿耗着也不是办法。州府那边，有位贵人染了急症，非姑娘这样的妙手不能治。”
里正插话：“是啊白姑娘，陈师爷说的这位贵人，是咱们蜀地的盐运使。前日从江南回来，染了怪病，上吐下泻，城里的大夫都束手无策。陈师爷费了好大劲才请动姑娘，您就随他去一趟？”
白芷皱眉：“隔离营里的病人更需要…”
“哎，姑娘误会了。”陈师爷笑着打断，“我不是要你离开这儿。只是那盐运使的病耽搁不得，想请姑娘每日抽两个时辰去州府府衙给他诊治。至于这儿的病人…”他瞥了眼里正，“里正会照应的。”
里正立刻点头：“那是自然！白姑娘只管去，这儿有我盯着！”
白芷盯着陈师爷的眼睛。那双眼睛太亮了，亮得不像个普通师爷，倒像藏在幕后的狐狸。她想起昨夜那个穿长衫的“医官”，想起他随从手腕上的船锚刺青，想起药箱里带血的拎带。
“陈师爷，”她缓缓开口，“我这人胆小，只信眼见为实。若盐运使真如您所说病得厉害，不如请他来隔离营。我在这儿治，各位大人也能看着。”
陈师爷的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常：“姑娘这是信不过在下？”
“不是信不过。”白芷看向营地里那个刚能坐起的孩子，“我只是觉得，治病救人该当光明正大。若贵人真有急症，为何不请太医院的御医？为何要找我这个‘山野村医’？”
营地里突然安静下来。病人们都停了动作，目光在白芷和陈师爷之间来回扫视。里正的脸色变了，蒲扇敲得噼啪响：“白姑娘！你这是什么话？陈师爷是州府的大红人，岂容你质疑？”
陈师爷却抬手止住了里正，语气依旧温和：“姑娘多虑了。盐运使的身份特殊，不便抛头露面。再者，太医院的药方治了他的病，为何还要找你？”他忽然压低声音，“何况…有些病，太医院的御医未必敢治。”
白芷心中一凛。她想起赵天佑说过的“人祸”，想起隔离营里那些死状诡异、身上有奇怪斑块的尸体。难道盐运使的病，和这瘟疫有关？
“陈师爷，”她直视着他，“我若去了州府，这儿的病人怎么办？”
“我保证，”陈师爷指了指里正，“里正会亲自照看。每日三餐、药材、汤水，一样不会少。”他又摸出块碎银，放在白芷脚边，“这是定金。若姑娘治好了盐运使，另有重谢。”
碎银在泥地上滚了两圈，撞在白芷的鞋尖上。她低头看着那块银子，又抬头看向陈师爷。阳光透过竹篱笆的缝隙照进来，在他脸上投下一片阴影，让他看起来格外陌生。
“姑娘，”陈师爷的声音忽然沉了下来，“在这蓉州城，想活命，就得听安排。尤其是…别碰不该碰的东西。”
白芷的手指无意识地摩挲着药囊上的布扣。她想起昨夜那个神秘人递来的药箱，想起里正突然“恩准”她行医时的诡异笑容，想起陈师爷提到的“不该碰的东西”——或许是指四海商行的线索，或许是指这瘟疫背后的真相。
营地里传来一声咳嗽。那个刚被救醒的少年正攥着她的衣角，小脸煞白：“姐姐，我娘又咳血了…”
白芷猛地回神。她弯腰抱起少年，对陈师爷说：“我去看看病人。”说完便转身走向草棚，没有再看陈师爷一眼。
陈师爷望着她的背影，嘴角勾起一抹意味深长的笑。他捡起地上的碎银，放进袖中，对里正使了个眼色：“走，去看看盐运使。”
里正愣了愣，连忙跟上。经过白芷身边时，他压低声音：“白姑娘，别敬酒不吃吃罚酒。陈师爷的面子，不是谁都能驳的。”
白芷没有回答。她走进草棚，少年娘亲正攥着儿子的衣角哭：“姑娘，我家柱子又咳血了…你快看看…”
白芷放下少年，搭上柱子娘亲的手腕。脉象浮数而急，舌苔焦黑——和盐运使的症状，竟有几分相似。
她忽然想起陈师爷的话：“有些病，太医院的御医未必敢治。”
原来，他们不是不敢治，是不敢碰。
窗外传来一阵脚步声。白芷抬头，看见陈师爷正站在草棚门口，手里端着个茶盏，笑容温和：“姑娘，喝口茶再忙吧。”
茶盏里飘着淡淡的香气，却让白芷闻到了一丝若有似无的腥甜。