艾陵之战的烽烟散尽已近一载（公元前589年夏至公元前588年春），中原大地进入了一段表面平静，实则暗流愈发汹涌的时期。各国都在舔舐伤口，积蓄力量，调整策略，而遥远的海外，一场可能改变未来格局的探索，正在悄然进行。
齐国西境，往年春耕的繁忙景象被一种紧张的肃杀所取代。自去年艾陵惨败后，这里便成了齐国抵御楚国兵锋的最前线。
田文子手持节杖，站立在一处新筑堡垒的墙垣上，眺望着西面楚国的方向。寒风卷起他官袍的下摆，带来料峭春意，却吹不散他眉宇间的凝重与眼底深处那一丝不易察觉的野心。
“加快进度！必须在春耕结束前，将这三座戍城全部完工！”他的声音在工地上空回荡，带着不容置疑的权威。在他身后，大量的民夫和兵卒正在忙碌，夯土筑墙，设置鹿角拒马，挖掘壕沟。这是田文子利用齐顷公赋予的“便宜行事”之权，大力推行的“西境筑垒”之策。
与其说是为了防御楚国，不如说是田文子借此机会，将齐国的西部边防体系，牢牢掌控在自己以及田氏（陈氏）一系的手中。他安插族中子侄、门客心腹担任这些新设戍城的主官，调配的物资钱粮也多经田氏之手。名义上是为了国家，实则每一步都在加深田氏对齐国军权、财权和地方行政权的渗透。
“大夫，郯国、莒国派来使者，询问今年贡赋之事……”一名属吏上前低声禀报。
田文子眼中精光一闪。这些泗上小国，去年被迫随楚伐齐，如今见齐楚暂时休战，又忙不迭地前来示好，试图在两大国之间摇摆求存。
“告诉他们，”田文子淡淡道，“去岁之事，寡君体谅其迫于楚威，不予深究。然，齐乃礼仪之邦，亦需彰显威严。今年贡赋，需增加三成，以示惩戒，亦是其向我齐国表明诚意之举。”他顿了顿，补充道，“若楚人问起，便说是我齐国强索，让他们自行权衡。”
属吏心领神会，这是明着索取，暗里离间这些小国与楚国关系的手段。“属下明白。”
田文子看着属吏离去，心中冷笑。齐顷公经艾陵一败，威望大损，愈发依赖他来处理内外危局。这正是田氏崛起的天赐良机。他要将这西境，经营成铁桶一般，既御外敌，亦为日后……他收敛心神，不再往下想，目光重新投向那连绵的工事。根基，需一步步夯实。
楚国，郢都。楚庄王熊侣并未因艾陵的小胜而沾沾自喜，反而更加勤于政事。公元前588年的春天，他做出了一个令群臣有些意外的决定。
“寡人欲南巡云梦，并至江南之地，检视军备，抚慰诸蛮。”朝会上，楚庄王宣布了他的计划。
令尹孙叔敖微微蹙眉：“大王，北方齐晋虽暂缓，然威胁未除，东南越人诡谲，此时大王南巡，是否……”
“正因为四方未靖，寡人才更要亲往江南！”楚庄王打断了他，声音沉稳有力，“去岁艾陵，戎狄突现，虽未成大患，却警示我等，不可只顾北望中原，而忽略身后。江南之地，水道纵横，山林密布，蛮部杂处，更兼与越地接壤，勾践那条毒蛇，无时无刻不想着从此处钻入我楚国腹心！”
他站起身，走到巨大的舆图前，手指划过长江以南的广袤区域：“寡人此行，一为震慑江南诸蛮，使其知王化，畏楚威；二为检视水师，督促战船建造，未来与越之争，水战至关重要；三为……”他目光锐利地扫过群臣，“亲自察看东南防务，尤其是昭关一线！看看我楚国的壁垒，是否真如奏报所言，固若金汤！”
楚庄王深知，越王勾践最擅长的就是隐忍和伺机而动。艾陵之战后，楚国主力北顾，难保勾践不会在东南方向搞小动作。他必须亲自去一趟，既能实地掌握情况，稳定后方，也能向勾践展示楚国对东南的重视，施加压力。
“大王圣明！”王子侧等将领纷纷附和。他们明白，楚庄王这是要构筑一个更加稳固的战略后方，以应对未来可能来自任何方向的挑战。
很快，楚国王驾仪仗离开郢都，浩浩荡荡向南进发。楚庄王的南巡，如同一块投入平静湖面的巨石，在楚国南方和密切关注楚国动向的越国，激起了层层涟漪。
姑苏城，越王宫。
勾践很快收到了楚庄王南巡的消息。他屏退歌舞，独自站在宫苑的高台之上，望着曾经属于夫差的宫阙，眼神冰冷如铁。
“熊侣……坐不住了。”他低声自语，嘴角扯出一个残忍的弧度，“他怕了，怕寡人从他背后捅上一刀。”
文种死后，勾践越发独断专行，对范蠡的离去也始终耿耿于怀。他将姑苏作为越国的新都，就是要时刻提醒自己，也提醒越人，曾经的屈辱和辉煌的复仇。但灭吴的胜利并未带来长久的安宁，楚国的压力如同悬顶之剑。
“丁固。”他唤来心腹将领。
“臣在。”
“楚王南巡，意在震慑寡人，稳固其江南。”勾践缓缓道，“我们不能让他太安心。去年散播的谣言，效果如何？”
丁固躬身回答：“回大王，据探子回报，楚国沿海商旅确有人心浮动，郯、莒等小国对加重贡赋亦颇有微词，然尚未到动摇其根基的地步。”
“不够，远远不够。”勾践摇头，“熊侣亲自南巡，便是要扑灭这些小火苗。那我们，就再给他添一把柴。”
他转过身，眼中闪烁着恶毒的光芒：“挑选一批死士，不必再去散播流言。让他们扮作商旅或蛮部，在楚国江南之地，寻机袭击其小股巡逻队，或焚烧其偏远粮仓。记住，动作要快，下手要狠，得手后立刻远遁，绝不纠缠。更要留下些‘证据’，似是而非，指向……山越蛮部，或者，是那些对楚王加重盘剥不满的本地豪强。”
丁固心中一凛，这是要将水彻底搅浑，在楚国后方制造真实的混乱和猜忌！“臣，遵旨！”
“去吧。”勾践挥挥手，重新望向南方，“熊侣，你想稳固后方？寡人偏要让你后方起火！看你能在江南待多久！”
万里波涛之外，“安居”岛。
春日的海风带着暖意，吹拂着山谷中茂盛的作物。与中原各国的剑拔弩张相比，这里仿佛是一片世外桃源。但岛主范蠡的心，却从未真正远离那片纷争之地。
“先生，来自中原的消息。”一名心腹船员将密封的竹筒呈上。
范蠡打开，仔细阅读着关于艾陵之战后续、齐楚动向、晋国举措以及越国小动作的汇报。当他看到楚庄王南巡和勾践可能采取的进一步行动时，眉头微微蹙起。
“勾践……还是如此急功近利，手段阴狠而缺乏远略。”他轻叹一声，“如此撩拨，若被熊侣抓住确凿证据，反而会给予楚国大举征越的口实。”
他走到崖边，望着无边无际的蔚蓝大海。那个被他命名为“东极”的、隐约出现在海平线方向的巨大黑影，始终萦绕在他心头。去年发现的“坚白之金”虽然珍贵，但冶炼困难，产量极低，短期内难以大规模应用。
“中原之地，纷争已入死局。齐楚晋越，纠缠不休，无非是旧秩序的反复撕扯。”范蠡喃喃自语，“若要破局，或许……契机不在地上，而在海上；不在旧土，而在新域。”
一个更大胆的计划在他心中逐渐成型。他转身，对侍立一旁的骨干们说道：“准备最大的海船，囤积足够的淡水食粮。待东南风起，我们扬帆向东，探索‘东极’！”
“先生，那中原之事……”有人问道。
范蠡目光悠远：“中原之事，且由他们去争。我们只需做好我们的事。若‘东极’真有更广阔的天地，更多的资源，乃至……更先进的技艺，那么未来，我们所拥有的，将不再是区区千余戎骑所能比拟的力量。”
他要将探索的重心，从骚扰和搅局，转向真正的开拓。这需要时间，需要运气，更需要超越这个时代的勇气与眼光。
公元前588年的春天，中原的统治者们仍在固有的棋盘上绞尽脑汁，算计着下一城的得失。而范蠡，这个曾经的谋臣、巨贾，此刻却将目光投向了棋盘之外，那浩瀚无垠的未知海洋。他的东渡之念，如同一颗投入历史长河的种子，或许将悄然改变未来的流向。