林三嫂的驴车在京城正阳门外停下时，日头已偏西。她怀里紧揣着那张烙有鬼头腰牌拓片的牛皮，粗布衣裳上还沾着涿州砖窑的煤灰。三月的风卷着沙尘，吹得她眼角的皱纹更深了几分。
“这位大嫂，进城做什么的？”守城校尉横戟拦住驴车，目光扫过她身后的几个乡民——那是她从涿州带来的证人，个个面黄肌瘦，唯独眼神里透着股狠劲。
“告状。”林三嫂从怀中掏出状纸，声音沙哑却坚定，“涿州白莲教堂的弥勒佛像里藏火药，严世蕃的爪牙‘鬼爪’要借庙会炸死百姓，栽赃‘天罚嘉靖’！”
校尉接过状纸，扫了两眼，突然嗤笑一声：“白莲教妖言惑众，你这刁妇还想反咬严阁老？拿下！”
话音未落，四名锦衣卫番役从城门洞里涌出，如狼似虎地扑向林三嫂一行。她本能地将牛皮拓片塞进驴车草料堆，却被一名番役揪住头发按在地上。混乱中，她听见有人低喝：“别伤了证人！带回北镇抚司审！”
北镇抚司的诏狱阴冷潮湿，林三嫂被单独关在一间囚室。她摸着腕上的铁镣，想起鬼爪的威胁——“你若告状，下场比‘佛火案’的信徒还惨”。但她更清楚，若不将严党的阴谋捅破，明日涿州庙会的血光，将染红更多无辜者的衣衫。
三更时分，囚室的铁门“吱呀”一声开了。火把的光亮中，沈炼的身影逆光而立，锦衣卫飞鱼服的衣角沾着夜露。他身后跟着两名提刑官，手中捧着记录案情的簿册。
“林三嫂？”沈炼的声音不高，却带着不容置疑的威严。他挥手屏退左右，只留一盏孤灯在案头摇曳，“你状告严世蕃爪牙‘鬼爪’，在弥勒佛像内藏火药，可有实证？”
林三嫂抬起头，直视沈炼的眼睛：“有。鬼爪亲口说的，他还给了我一块刻鬼头的腰牌，让我藏好。”她解开衣襟，从夹层里掏出那张牛皮拓片——鬼头图案在灯光下狰狞可怖，獠牙间还残留着暗红的血渍。
提刑官正要接过拓片，却被沈炼拦住。他缓步走到林三嫂面前，突然提高声调：“说！你与白莲教妖人勾结，编造‘佛藏火药’谎言，意欲何为？”
这是典型的“攻心审讯”。沈炼早年随骆安在锦衣卫北镇抚司办过无数大案，深知越是看似“有罪推定”的逼问，越能激发证人本能的抗拒——而抗拒的微表情，恰恰是辨谎的关键。
他不动声色地观察着林三嫂：
眼睑颤动：常人平静时每分钟眨眼10-15次（每秒约0.17-0.25次），紧张时会加速。当沈炼提及“妖人勾结”时，林三嫂的右眼突然频繁眨动——每秒3次（每分钟180次），远超正常范围，这是大脑在编造谎言时的生理应激反应？
声线颤频：她的声音起初平稳，但当复述“鬼爪威胁”时，声带突然绷紧，颤频从正常的120hz飙升至180hz，尾音带着不易察觉的哭腔——这是回忆创伤事件时的真实情绪流露。
瞳孔收缩：沈炼猛地拍案，厉喝“如实招来！”，林三嫂的瞳孔在火光下骤然收缩——正常瞳孔直径约3mm，此刻竟缩至2mm，这是极度恐惧的表现，而非作伪。
“不够。”沈炼心中暗忖。他挥手让狱卒表演市井喧闹声，继续追问：“你再说一遍，鬼爪是如何威胁你的？”
林三嫂的身体微微颤抖，却仍一字一顿：“他说……佛像炸开时，引线连着他腰牌，拉一下就说是‘天罚嘉靖’……还说‘佛火案’烧死的信徒，都是多嘴的……”
沈炼注意到，当她说到“佛火案”时，右手无意识地摸向袖口——那里有一道焦痕，与她描述的“火场救人”细节吻合。更关键的是，播放庙会喧闹声时，她的瞳孔并未因“熟悉场景”而放大，反而因回忆鬼爪的威胁而持续收缩——这是真实记忆的铁证。
“停。”沈炼突然止住喧闹声，提笔在簿册上写下“属实”二字，“林三嫂所言非虚，放人。”
提刑官大惊：“沈大人，她可是白莲教……”
“白莲教也有好人。”沈炼打断他，目光扫过林三嫂怀中的牛皮拓片，“去，备辆马车，送她和证人出城——告诉城门校尉，若再敢扣人，提头来见。”
林三嫂被释放时，天已微亮。她没有立即离开京城，而是在沈炼安排的马车里，详细描述了鬼爪的特征：“四十上下，左手缺两根手指，说话带蓟州口音，常穿黑袍，腰间挂鬼头铜牌。”
沈炼送她出城后，立刻调阅了近期进出京城的锦衣卫密档——鬼爪，原名赵奎，严世蕃府上“鹰犬”，专司“脏活”，上月曾押送一批“佛郎机炮配件”至通州漕运码头，签收人是“聚宝号”粮船船主王五。
“通州码头……”沈炼望向北方。那里是大运河的起点，漕运船只往来如织，严党正是利用“粮船夹带军火”的黑幕，将火器源源不断运往直隶各州府。
他当即点齐二十名锦衣卫缇骑，快马加鞭赶往通州。
通州漕运码头，晨雾未散。数百艘粮船停泊在岸边，船工们吆喝着搬运麻袋，空气中弥漫着粮食与河水的腥气。沈炼扮作粮商，带着缇骑在码头转悠，目光扫过每一艘船的吃水线——其中一艘“聚宝号”粮船，船身明显下沉，吃水线却比同吨位的粮船深了半尺。
“不对劲。”沈炼低声对身边的苏芷晴说，“这船装的不是粮食，是重物。”
苏芷晴会意，她曾是白莲教“后天派”的信徒，熟知严党漕运黑幕：“沈大人，严党常用‘双层底舱’，上层装粮，下层藏军火。‘聚宝号’的王五，上月刚收过严府的‘茶马契’，肯定有问题。”
沈炼点点头，示意缇骑包围“聚宝号”。他亲自带人登船，船工们见锦衣卫到来，吓得四散奔逃。沈炼径直走向船尾的货舱，用匕首撬开一块木板——下面是空的，再往下撬，竟露出一层密封的铁板！
“砰！”铁板被强行撬开，一股混杂着桐油与硫磺的气味扑面而来。舱底暗格里，整整齐齐码放着十几门佛郎机炮——炮身泛着冷光，炮管上刻着清晰的印记：
“蓟州军器局造·甲子年制·供佛专用”
“蓟州军器局？”沈炼瞳孔骤缩。这是严党控制的核心军工机构，专门仿制葡萄牙佛郎机炮。而“供佛专用”四字，分明是将火器伪装成“宗教器物”，与林三嫂所说的“弥勒佛藏火药”完全吻合！
他仔细检查一门炮的炮膛，内壁刻着细小的波斯文“真空家乡，火狱永生”——这正是白莲教圣油的配方（呼应前文“圣油铸造火器”设定）。炮身底部还压着一本账册，记录着“甲子年三月，聚宝号运佛郎机炮20门、火铳300支，销往直隶涿州、保定‘弥勒堂’”的字样，末页盖着蓟州军器局的朱红大印。
“证据确凿。”沈炼将账册塞入怀中，对苏芷晴说，“回京！面见陛下，彻查严党漕运走私！”
就在沈炼准备返京时，码头突然传来一阵骚乱。数十名黑衣人手持刀枪，从岸边芦苇荡中冲出，为首之人正是鬼爪——赵奎！他左手的两根断指处裹着纱布，腰间的鬼头腰牌在阳光下泛着冷光。
“沈炼！你坏我大事，今日别想活着离开！”鬼爪狞笑着挥刀，身后的黑衣人如潮水般涌来。
沈炼冷笑一声，拔出腰间的绣春刀：“严世蕃给了你多少好处？值得你为他卖命到死？”他故意高声喊道，“弟兄们！严党私运军火，勾结白莲教谋反，今日便替天行道！”
缇骑们士气大振，与黑衣人战作一团。鬼爪见势不妙，转身欲逃，却被苏芷晴一箭射中大腿。他踉跄倒地，眼睁睁看着沈炼带人登上“聚宝号”的快船，消失在运河的尽头。
“大人，怎么办？”一名黑衣人扶起鬼爪。
鬼爪咬牙切齿地拔出腿上的箭：“回去告诉严世蕃，沈炼已掌握‘蓟州军器局’的证据，让他赶紧想办法……对了，把‘聚宝号’的船工都杀了，一个不留！”
然而，他不知道的是，苏芷晴早已在“聚宝号”的水缸里下了“牵机散”。这些船工，将成为严党灭口计划中的第一批牺牲品。
沈炼的快船驶离通州码头时，朝阳正从东方升起。他站在船头，望着手中那本账册和刻有“蓟州军器局”印记的佛郎机炮，心中已有计较：
人证：林三嫂指认鬼爪、佛像藏火药、船工将被灭口，需尽快解救；
物证：鬼爪腰牌拓片、佛郎机炮、账册；
逻辑链：严党通过蓟州军器局造佛郎机炮→伪装成“供佛专用”→用粮船夹带至直隶→藏于弥勒佛像内→借庙会“天罚嘉靖”→煽动白莲教造反。
这一套环环相扣的阴谋，终于被撕开了一道口子。沈炼知道，接下来等待他的，将是严党的疯狂反扑——麦福的诬陷、诏狱的酷刑、甚至是死亡威胁。但他更清楚，若不严惩严党，大明江山将永无宁日。
“苏芷晴，”他转身对副手说，“回京后，先去北镇抚司调阅‘佛火案’的卷宗——林三嫂说半月前死了几十个信徒，我倒要看看，严党是如何‘清理门户’的。”
苏芷晴点头，目光落在沈炼怀中的账册上。她知道，这本账册将成为压垮严党的最后一根稻草。而沈炼，这位锦衣卫的“听风辨谎”高手，正用自己的智慧和勇气，一步步逼近真相的核心。