西北方向，尘烟滚滚，旌旗猎猎，“张”字大纛迎风招展，数千河西精锐铁骑如乌云压境，转瞬即至，将刚刚经历血战、伤亡殆尽、筋疲力尽的赵琰一行人，团团围困在烽燧堡残破的山丘之下。刀出鞘，箭上弦，肃杀之气弥漫四野，刚刚因击溃追兵而燃起的微弱希望，瞬间被这更大的绝望彻底碾碎。
秦义脸色铁青，握紧染血的战刀，护在赵琰身前，嘶声道：“王爷！是张文远的河西军！来者不善！末将拼死护您突围！”
残存的将士们也纷纷聚拢，组成最后的防御阵型，眼中尽是决死之色。林小满紧紧靠在赵琰身侧，怀中铁盒冰冷刺骨，心已沉入深渊。刚出虎穴，又入狼窝，莫非天意真要亡他们于此？
然而，预想中的冲锋并未到来。河西军阵中，一骑策马缓缓而出，马上将领身着河西制式将铠，面容精悍，目光锐利，却并未持兵刃，只是遥遥拱手，声音洪亮却听不出喜怒：“前方可是靖王殿下麾下？末将河西节度使麾下先锋将马骁，奉张帅之命，特来迎候王爷大驾！”
迎候？此言一出，赵琰等人皆是一怔。这阵势，可不像迎客，更像是擒敌。
赵琰推开秦义，上前一步，虽伤痕累累，血染征袍，但身姿依旧挺拔，目光沉静如渊：“马将军，既是迎候，何须刀兵相向？张帅的好意，本王心领。然本王尚有要事在身，不便叨扰，还请将军让开道路。”
马骁微微一笑，笑容却带着几分不容置疑的强势：“王爷恕罪。如今京畿动荡，北疆不宁，盗匪横行。张帅听闻王爷在此遇险，忧心如焚，特命末将率军前来护卫，务必请王爷移驾凉州城帅府暂歇，以确保王爷万全。此乃张帅一片赤诚护主之心，还请王爷莫要推辞。” 话语恭敬，姿态却强硬，分明是胁迫！
秦义怒道：“马骁！你河西军何时成了赵玦的走狗？竟敢胁迫亲王！”
马骁面色不变：“秦将军此言差矣。张帅只知效忠朝廷，护卫皇室血脉。如今京城消息混乱，孰是孰非，非末将所能妄断。迎请王爷至凉州，正是为护王爷周全，以待朝廷明辨。王爷，请吧！” 他手一挥，河西军阵型微调，让出一条通道，直指凉州方向，但两侧刀枪如林，这分明是一条通往软禁之地的“礼遇”之路！
赵琰心念电转。硬拼，必死无疑。顺从，或有一线生机，至少能暂保小满和身边这些忠勇之士的性命，也能伺机探查张文远的真实意图。凉州是河西重镇，若能争取到张文远的中立甚至支持，或能扭转乾坤；若其已投靠赵玦，也不过是换个地方就死。眼下，别无选择。
“好。既然张帅盛情，本王便却之不恭了。”赵琰面色平静，仿佛真是受邀赴宴，“请马将军带路。”
“王爷！”秦义、巽风等人急道。
赵琰以眼神制止他们，低声道：“保存实力，见机行事。” 他暗中捏了捏林小满的手，示意她安心。
林小满心中忐忑万分，却知此刻唯有隐忍。她默默点头，将铁盒抱得更紧。
一行人于是在河西军的“护卫”下，向着凉州城行进。一路无话，气氛压抑。马骁表面礼数周到，安排车马供赵琰和林小满乘坐，派军医为伤员诊治，但监视之意昭然若揭，寸步不离。
三日后，抵达河西节度使府所在地——凉州城。城池雄伟，守备森严。节度使张文远亲自率文武属官于府门外迎候，态度恭谨，礼数周全。
张文远年约五旬，身材微胖，面容白净，一双眼睛眯缝着，总带着三分笑意，却让人看不透深浅。他见到赵琰，立刻上前躬身施礼，言辞恳切：“王爷驾临凉州，实乃河西之幸！如今奸佞当道，社稷蒙尘，王爷能脱险至此，乃天不亡我大靖！请王爷放心在凉州安歇，一切有老夫在，定护王爷周全！” 话语慷慨激昂，仿佛真是忠君护国的栋梁。
赵琰虚与委蛇，淡然道：“有劳张帅费心。如今朝局晦暗，真相未明，本王亦是落难之人，还需张帅鼎力相助，廓清玉宇，以正视听。”
“那是自然！那是自然！”张文远连连点头，笑容可掬，“王爷一路辛苦，已备下薄宴为王爷接风洗尘，请！”
节度使府宴会厅内，灯火通明，觥筹交错。宴席极为丰盛，山珍海味，水陆并陈，歌舞伎乐，极尽奢华。张文远热情劝酒，属下官员纷纷奉承，仿佛真是为靖王压惊庆贺。但在这喧闹之下，暗流汹涌。赵琰、林小满、秦义等人皆绷紧神经，食不知味。
酒过三巡，张文远挥退歌舞，叹息一声，切入正题：“王爷，非是老夫多言。如今京城噩耗连连，先帝驾崩，新帝登基（指赵琮），却诏告天下宣称王爷您……唉，其中必有惊天冤情！王爷既至凉州，有何打算？老夫虽偏居一隅，亦愿倾力相助，清君侧，靖国难！” 他目光灼灼地盯着赵琰。
这是在试探，逼赵琰表态，亮出底牌。
赵琰放下酒杯，目光扫过全场，声音平静却清晰：“张帅忠义，本王感佩。然本王此番脱困，非为争权夺利，更非觊觎大位。所为者，三事耳：一为查明先帝与太子真正死因，告慰父皇兄长安息；二为揭露赵玦假冒皇子、祸乱朝纲之罪，以正国法；三为肃清奸佞，还政于朝，使天下重归太平，百姓得以安居。若新帝（赵琮）能明辨是非，铲除赵玦高世玄一党，本王愿奉其为君，竭诚辅佐；若其不能……届时，自有宗法朝议公断。本王所求，无非公道二字，而非九五权柄。”
这番话，掷地有声，坦荡无私，明确划清了“清君侧”与“夺帝位”的界限，将自身立于道义制高点，也堵住了张文远可能以“扶持从龙之功”为诱饵的试探。
厅内瞬间安静下来。众官员面面相觑，神色各异。张文远眼中闪过一丝不易察觉的失望与算计，随即又堆满笑容：“王爷高风亮节，心系社稷，老夫佩服！只是……赵玦势大，掌控京畿，新帝年幼，恐受挟制。王爷欲行此事，千难万险，需有雷霆万钧之力啊……”
“所以，更需张帅这等忠臣良将，勠力同心，共扶社稷。”赵琰将球轻轻踢回。
宴会气氛变得微妙起来。张文远不再深入话题，转而谈论风花雪月，但眼神闪烁，显然在重新评估赵琰的价值和风险。
林小满安静地坐在赵琰下首，默默观察着席间众人。她注意到，张文远对几道口味浓烈的河西特色菜肴（如手抓羊肉、烤驼峰）颇为青睐，但对一道看似清淡的江南时蔬却几乎未动。她还发现，坐在末席的一位文官模样的老者，在听到赵琰“不慕皇位”的表态时，眼中闪过一丝如释重负的赞许，而几名武将则略显失望。这宴席，真真是“宴无好宴”，人心如沸，各怀鬼胎。
宴后，赵琰一行人被安置在节度使府一座独立的、环境清幽却也守卫森严的别院中。待遇优渥，实则软禁。
“王爷，这张文远老奸巨猾，态度暧昧，恐难以信任。”秦义忧心忡忡。
赵琰颔首：“他是在观望，待价而沽。我们需设法摸清他的底牌和真实意图，最好能找到他与赵玦是否已有勾结的证据。”
“此事难如登天。”石坚皱眉。
一直沉默的林小满忽然轻声开口：“王爷，或许……可以从饮食入手。”
众人目光聚焦于她。
“张文远宴席之上，饮食偏好鲜明，尤喜浓油赤酱、滋味厚重的肉食，不喜清淡。其麾下文武，口味亦各有不同。”林小满分析道，“饮食偏好，往往能折射其心性、甚至其背后势力的倾向。若能接近其厨房或负责其饮食之人，或能窥得一二线索。再者，若能投其所好，以美食为媒介，或能打开局面，获取信任，甚至……听到些在正式场合听不到的话。”
赵琰眼中一亮：“小满，你有把握？”
“可以一试。”林小满目光坚定，“我可借‘答谢款待、略尽心意’之名，为张文远及其亲近属官烹制一些点心或药膳。只要有机会进入厨房，接触相关人员，便有办法。”
“此计甚好！但务必小心，安全为上！”赵琰叮嘱道。
计划已定，林小满次日便通过侍女向张文远夫人表达了想亲手制作一些家乡点心感谢张帅款待之意。张文远夫人似乎颇感兴趣，欣然应允，安排她至节度使府大厨房帮忙。
大厨房内，人员混杂，各司其职。林小满以精湛的技艺和谦和的态度，很快赢得了厨役们的好感。她精心制作了几样口味浓郁、造型别致的肉酥点心和一道温补药膳，特意加重了张文远偏好的香料。同时，她暗中留意厨房食材来源、人员往来，尤其注意是否有来自京城方向的特供食材或调料（可能暗示特殊联系），并借闲聊之机， subtly 打探府内人员情况。
点心呈上后，张文远尝后果然大加赞赏，甚至召见林小满，询问做法。林小满恭敬应答，言语间只谈美食，不论政事，分寸拿捏得极好。几次下来，她竟在节度使府厨房站稳了脚跟，甚至偶尔能被召至内院小灶，为张文远及其心腹烹制宵夜。
机会终于来临。这日晚间，林小满被唤至内院小厨房，为张文远和几位心腹将领准备酒菜。她敏锐地察觉到，今日气氛不同往常，守卫格外森严，张文远与那几名将领的神色也异常凝重。她不动声色，精心烹调，尤其在一道下酒的卤味拼盘和醒酒汤上下了功夫。
当她端着醒酒汤步入花厅外间时，正听得里面传来张文远压低的、却带着一丝激动的声音：“……京城来讯，条件开了！只要我等拿下赵琰人头，便可世镇河西，加封国公！赵玦……不，九爷他老人家，出手当真大方！”
另一将领声音迟疑：“大帅，靖王所言，似乎不似作伪，若他真无心帝位，我等……”
“糊涂！”张文远斥道，“无心帝位？那是他如今势弱！一旦得势，谁能保证？赵玦虽名不正，但手握京畿大权，实力雄厚！且他承诺的是实打实的封赏！这买卖，不亏！”
“可是……天下舆情……”
“成王败寇！舆情值几个钱？……”
林小满听得心惊肉跳，手中托盘几乎脱落！张文远果然已与赵玦暗中勾结！他们竟在商议如何谋害赵琰！
她强压震骇，稳住心神，深吸一口气，故意加重脚步，扬声恭敬道：“张帅，醒酒汤好了。”
厅内瞬间寂静无声。片刻后，张文远的声音传出，已恢复平静：“进来吧。”
林小满垂首入内，奉上汤羹，眼观鼻，鼻观心，仿佛什么也没听到。张文远瞥了她一眼，眼神深邃，似乎有一丝疑虑，但见她神色如常，便挥挥手让她退下。
林小满退出花厅，后背已被冷汗湿透。她不敢停留，立刻返回别院，将听到的惊天密谋禀报赵琰。
赵琰、秦义等人闻讯，面色凝重至极。最后一丝侥幸破灭，凉州已是龙潭虎穴！
“必须立刻离开！”秦义急道。
“如何离开？城外有大军，府内有监视，如何脱身？”石坚眉头紧锁。
赵琰沉吟片刻，目光锐利：“张文远既已决意投靠赵玦，动手就在这几日。硬闯无异送死。唯有……制造混乱，趁乱脱身。”
“如何制造混乱？”
所有人的目光，不约而同地看向了林小满。
林小满心脏狂跳，她知道，最危险也最关键的任务，落在了她的肩上。厨房，再次成为没有硝烟的战场。