虫皇古道深处，黑暗浓稠得仿佛能挤压出墨汁。空气不再仅仅是潮湿阴冷，更多了一种难以言喻的沉滞感，混合着陈年积尘、腐朽的有机物，以及一丝若有若无、令人心神不宁的甜腥气。脚下不再是天然形成的粗糙石阶，而是逐渐变成了明显人工开凿、却因年代久远而磨损严重的阶梯和甬道。两侧的岩壁上，偶尔能看到模糊不清的古老刻痕，大多与虫、兽或抽象的几何图案相关，风格与之前石台上发现的虫皇侍从标记一脉相承，却更加密集和复杂。
潜入小队在狭窄的古道中沉默而快速地行进。每个人都紧绷着神经，手中微弱的光源只能照亮眼前几步的范围，更深处是无尽的黑暗，仿佛随时会有什么东西从中扑出。
阿夏走在最前，脚步放得极轻，几乎听不到声音。她一边警惕着前方和两侧，一边留意着手中一枚小小的、用特殊木头雕刻的简易罗盘。罗盘的指针并非指向南北，而是以一种缓慢的频率微微摆动着，似乎在感应着周围环境中某种特殊的能量流向。这是守谷寨辨识祖地特定地脉流向的古法器具，在此刻这种地下迷宫般的环境里，比普通指南针更有用。
岩鹰紧跟其后，目光锐利地扫视着岩壁和脚下的道路。他努力回忆着上次和冷清秋、依兰逃出时的路线，但那时他们是从洞穴深处向外逃，惊慌失措，许多细节都已模糊。此刻逆向深入，地形感觉又有所不同，更添几分陌生与不确定。
依兰在木青的搀扶下走在队伍中段。服用了守心丹，又经过木青的针灸调理，她精神上的剧烈不适已经缓解大半，但脸色依旧苍白，脚步也有些虚浮。刚才那一记对腐苔甲虫“驱动核心”的干扰，消耗了她大量的心神，更隐隐触及了某种冰冷而强大的存在，让她心有余悸。她努力调整呼吸，试图尽快恢复。
木青一手搀着依兰，另一只手始终搭在自己颈间，那里藏着同心铃。自从进入古道深处，银铃虽然没有再次发出那种急促的震颤，但却持续散发着一种极低频率的、几乎难以察觉的微凉波动，仿佛在与远处某个同源的存在保持着若即若离的共鸣。这波动让她心神不宁，却又无法解读其确切含义。
张成和那名队员殿后，警惕地留意着身后的黑暗。手枪的保险已经打开，手指虚扣在扳机护圈上。经历过刚才的突袭，他们更加深刻地意识到，在这里，现代武器的优势被环境极大限制，很多时候反应速度和直觉更为重要。
“等等。”走在最前的阿夏忽然停下脚步，举起拳头。众人立刻止步，屏息凝神。
阿夏蹲下身，用手拂开地面上一层薄薄的浮尘。灰尘下，露出了地面上几道新鲜的、凌乱的刮擦痕迹，痕迹边缘还有少量湿润的泥土和几片破碎的、颜色暗沉的苔藓碎片。
“是那些岩蜥蛊的痕迹。”岩鹰凑近看了看，低声道，“它们之前在这里活动过，看痕迹的方向，是朝着我们来的方向去的，应该就是被派去守卫入口的那一批。”
这说明他们确实走在正确的路径上，这条古道连接着入口和洞穴深处。但同时，也意味着敌人对这条路的监控可能不止入口处那一道。
“继续走，小心。”阿夏起身，更加谨慎地向前。
又前行了一段，前方的甬道出现了一个岔路口。一条继续向下延伸，坡度更陡，另一条则相对平缓，拐向左侧。岩壁上的古老刻痕在这里变得异常密集，尤其是左侧那条路的入口上方，雕刻着一个复杂的、仿佛无数虫豸纠缠盘绕的圆形图案，图案中心有一个凹陷，似乎原本镶嵌着什么东西。
“该走哪边？”张成低声问。
岩鹰皱眉回忆，摇了摇头：“记不清了。我们逃出来时太匆忙，好像是……一直向下？但也不确定。”
阿夏盯着那个虫豸盘绕的图案，又看了看手中的木质罗盘。罗盘的指针此刻指向左侧岔路的方向，摆动的幅度略微加大了一些。
“祖辈传说，虫皇古道并非单一通道，而是如同蛛网，连接着多处古代遗迹和祭祀点。有些岔路通往死地或陷阱，有些则可能绕远。”阿夏沉吟道，“这个图案……像是某种‘禁地’或‘秘藏’的标记。罗盘对左边有反应，说明那边的地脉能量流动更活跃，或者……有更集中的古老气息。”
“也可能是更危险。”岩鹰提醒。
“我们时间不多，不能走错路。”张成看向阿夏，“有没有更明确的判断依据？”
阿夏没有立刻回答，而是走到左侧岔路口，小心地靠近那个虫豸图案。她伸出手，并未触碰，只是悬停在图案上方一寸处，闭上眼睛，似乎在全神感应。
片刻，她收回手，脸色有些凝重：“有很微弱的、残留的‘界’的气息，很古老，但已经被污染侵蚀了，透着一股不祥。里面……恐怕不完全是古人留下的东西了。”
就在这时，木青忽然发出一声低低的惊呼：“阿夏姐！铃……同心铃！”
众人立刻看向她。只见木青颈间的银铃不知何时，竟自己从衣领内滑出了一小半，此刻正散发着极其微弱、却稳定的淡银色光晕，光晕流转间，隐约指向左侧的岔路！
“它在指引方向？”依兰惊讶道。
木青握住银铃，仔细感应：“不……不像是主动指引。更像是……它感应到了那边有某种与它同源的、强烈的‘呼唤’或者‘扰动’。和刚才在外面那种警示的震动不一样，这种感觉更……更直接，也更古老。”
同源的呼唤？祭司婆婆的同心铃是一对，另一只在青峒寨。难道青峒寨那边出了极大的变故，导致另一只铃铛的气息强烈泄露，甚至能被这边的感应到？还是说，这古道深处，存在着与这对同心铃炼制相关、或者同样蕴含古老契约力量的源头？
无论是哪种可能，左侧岔路都显得更加关键，也更加危险。
“走左边。”阿夏做出了决定，眼神坚定，“罗盘有反应，银铃也有感应，这绝非偶然。就算有危险，也可能藏着我们需要的信息或路径。保持最高警惕。”
众人没有异议，调整队形，踏入了左侧岔路。
这条甬道比主道更加狭窄低矮，有些地方需要弯腰才能通过。岩壁上的刻痕越发密集诡异，除了虫豸图案，开始出现一些扭曲的人形，似乎在进行着某种痛苦的仪式。空气也更加沉滞，那股甜腥味明显浓重起来，还夹杂着一丝淡淡的、类似于陈旧血液的锈蚀气。
走在前面的阿夏和岩鹰，几乎是步步为营，仔细检查着脚下和两侧，预防着可能的古老机关或现代陷阱。
突然，走在中间的依兰脚步一个踉跄，若非木青及时扶住，差点摔倒。
“怎么了依兰？”木青关切地问。
“没……没事，”依兰站稳，脸色却更加苍白，她指着自己的太阳穴，声音有些发颤，“就是……头突然很晕，好像听到很多……很多细碎的、混乱的声音，在脑子里嗡嗡响……”
木青心中一紧，立刻伸手探向依兰的额头，又搭住她的脉搏。“脉象虚浮，神魂不稳，是心神消耗过度的后遗症，也可能……”她看向周围阴森的刻痕和弥漫的不祥气息，“也可能受到了环境中残留的负面意念影响。依兰，凝神静气，别去听那些声音。”
依兰努力点头，闭上眼睛，尝试默念药师婆婆教过的简单静心口诀。
但那些细碎混乱的声音并未消失，反而越来越清晰，仿佛有无数人在她耳边低语、哭泣、嘶吼，充满了痛苦、怨恨和一种扭曲的狂热。这些声音并非通过耳朵听到，而是直接作用于她的意识深处。
“不行……声音越来越多了……”依兰痛苦地捂住耳朵，身体微微发抖，“它们在说……祭品……融合……钥匙……还有……林……林默？”
最后两个字如同惊雷般在木青耳边炸响！她猛地看向依兰：“你说什么？林默？”
前面的人也听到了，阿夏和岩鹰立刻回身，张成也警惕地靠拢过来。
“冷阿姐的……林警官……”依兰艰难地开口，额头上冷汗涔涔，“那些声音里……有提到这个名字……还说什么‘钥匙终于接近了’‘最好的容器’……我不懂……但感觉好可怕……”
林默的名字，竟然出现在这古道深处残留的混乱意念中？！还和“钥匙”“容器”联系在一起？
所有人的心都沉到了谷底。这绝对不是巧合！敌人不仅知道林默，甚至可能早就将他视为目标！难道冷清秋所中的诅咒，青峒寨孩子身上的蚀心蛊，甚至这个邪恶洞穴的存在，最终都指向林默？
这个推测让一股寒意从每个人的脚底直窜头顶。
“依兰，还能坚持吗？能不能试着分辨一下，这些声音的来源方向，或者最强烈的区域？”阿夏蹲下身，直视着依兰的眼睛，语气严肃而带着一丝不易察觉的急切。
依兰咬着嘴唇，强忍着脑海中翻腾的噪音和恶心感，再次集中那所剩无几的心神。她不再试图屏蔽那些声音，而是逆流而上，去感知它们最汇聚、最核心的方位。
片刻，她颤抖着抬起手指，指向甬道更深处：“那边……声音最响……好像……有什么东西在……在呼唤着这些怨念……”
她所指的方向，正是银铃光晕隐隐指向、木质罗盘指针也偏转的方位。
“走！”阿夏不再犹豫，示意木青照顾好依兰，起身继续前进。现在，他们不仅是为了破坏母蛊、拯救孩子，更可能触及到了敌人更深层的、针对林默的阴谋核心！
甬道开始向下倾斜，坡度变陡。两侧岩壁上的刻痕逐渐被一些更加阴森的景象取代——用暗红色颜料（或许是朱砂混合了别的什么）描绘的壁画。壁画内容晦涩，大致能看出是无数跪拜的人形，向着一个高高在上的、笼罩在光芒或雾气中的巨大虫形身影祭祀。祭祀的场景充满了扭曲和痛苦，人形的姿态怪异，虫形身影周围弥漫着诡异的纹路。
在这些壁画中，偶尔会出现一些特殊的符号，其中几个，与冷清秋那份神秘地图上的符号，以及祭司婆婆曾提及的、与林家“万虫钥”相关的古老纹样，有几分相似！
“这些壁画……记载的是上古虫皇接受祭祀的场景？”木青一边搀扶着依兰，一边心惊胆战地看着那些壁画，“但感觉……好邪异，不像是正统的供奉，更像是……某种血腥的契约或掠夺。”
阿夏沉默地看着，眼中寒光闪烁：“祖辈口耳相传，虫皇麾下并非铁板一块，有正有邪。有些分支为了追求力量或长生，走了极端，进行过许多禁忌的祭祀和试验。这条岔路，恐怕通往的就是这样一个古代邪修或堕落祭司的遗留之地。被污染的地脉，残留的邪念……难怪银铃和依兰会有这么强烈的反应。”
越往前走，环境越发诡异。空气中开始出现极其淡薄的、灰白色的雾气，雾气并不影响视线，却让光线变得更加惨淡，温度也似乎降低了一些。地面和岩壁上，开始出现一些仿佛干涸了不知多少年的暗褐色污渍，呈喷溅状或流淌状。
而依兰感受到的那些混乱意念和低语，也越来越清晰、嘈杂，如同潮水般冲击着她的意识防线。她几乎是被木青半拖半扶着前进，脸色惨白如纸，嘴唇被咬出了血印。
木青颈间的银铃，光芒愈发明显，甚至开始发出极其轻微、几乎无法听闻的“嗡嗡”颤音。
“快到尽头了。”走在最前的岩鹰忽然低声道。
前方甬道的尽头，隐约可见是一个较为开阔的空间入口。入口处弥漫着更浓的灰白雾气，看不清里面的情形。但所有人都能感觉到，一股难以形容的、混合了古老威严、深沉邪异以及浓重怨念的复杂气息，正从那里源源不断地散发出来。
就在队伍即将到达入口时，异变再生！
入口处的灰白雾气突然剧烈翻滚起来，如同沸水！雾气中，骤然亮起了十几点幽绿的光芒，如同鬼火，悬浮飘动！
紧接着，一阵低沉、沙哑、仿佛无数人重叠在一起的呜咽声，从雾气深处传来，声音里充满了痛苦、不甘和一种扭曲的渴望。
“是‘残念聚集体’！小心！不要被它们扑到身上！”阿夏厉声示警，同时迅速从腰间皮囊抓出几粒赤红色的阳炎丸，准备投掷。
然而，那些幽绿的鬼火和翻滚的雾气并未立刻扑向众人，而是在入口处徘徊、旋转，发出更加凄厉的呜咽。同时，一股强大的、混乱的意念冲击，如同无形的浪潮，猛地向队伍袭来！
首当其冲的就是依兰！她本就心神损耗严重，又被混乱意念侵扰，此刻被这加强版的意念浪潮一冲，顿时闷哼一声，双眼一翻，软软地向后倒去。
“依兰！”木青惊叫，全力扶住她。
阿夏、岩鹰等人也感到一阵强烈的头晕目眩，恶心欲呕，仿佛有无数只手在撕扯他们的理智。
张成和队员意志坚韧，受到的冲击相对较小，但也不得不紧守心神，抵抗那无孔不入的混乱低语。
就在众人被这突如其来的意念冲击弄得阵脚微乱之际，木青颈间的同心铃，猛地爆发出前所未有的强烈银光！
“叮——！”
一声清脆悠扬、仿佛穿越了无尽时空的铃音，骤然响起，压过了所有的呜咽和低语！
银光如同水波般荡漾开来，所过之处，翻滚的灰白雾气仿佛被灼烧般发出“嗤嗤”声响，迅速变淡消散。那些幽绿的鬼火发出惊恐的尖啸，光芒明灭不定，纷纷向雾气深处退避。
铃音和银光持续了大约三息时间，便迅速减弱、消失。同心铃恢复了沉寂，光芒内敛，仿佛耗尽了力量。
但入口处的灰白雾气已经稀薄了大半，那些幽绿鬼火也退到了深处，呜咽声变得微弱了许多。意念冲击的强度也随之大减。
“趁现在！进去！”阿夏当机立断，率先冲向入口。她知道，同心铃的异变绝非无因，很可能是感应到了内部某些关键的东西，甚至可能是另一只铃铛在绝境中爆发的共鸣。里面一定有至关重要的线索或物品！
众人强忍着残余的不适，紧跟着阿夏，冲入了那片开阔的空间。
映入眼帘的景象，让所有人都倒吸了一口凉气。
这是一个大约半个篮球场大小的天然洞窟，洞窟中央，是一个用黑色石块垒砌而成的、约半人高的圆形祭坛。祭坛表面刻满了与外面壁画和地图上相似的古老邪异符号，许多符号的凹槽里，还残留着暗红发黑的干涸痕迹。
祭坛周围的地面上，散落着数十具骸骨！这些骸骨姿态扭曲，有的呈跪拜状，有的蜷缩在地，有的甚至相互纠缠，仿佛在死前经历了极大的痛苦和挣扎。骸骨的年代看起来非常久远，许多已经风化碎裂，但依旧能感受到那股冲天而起的怨气。
而在祭坛的正中央，供奉着的，并非神像或虫形雕塑，而是一个拳头大小、通体漆黑、表面布满细密裂痕的……石质虫蛹！虫蛹静静地躺在祭坛上，裂痕中隐隐有极其微弱的、暗红色的光晕流转，散发出的，正是那股混合了古老、邪异与怨念的源头气息！
更让众人震惊的是，在祭坛的一角，靠近一具呈跪拜姿势的骸骨手边，竟然放着一件东西——那是一只与木青颈间一模一样的、小巧的银质同心铃！只是这只铃铛表面布满了灰尘和暗绿色的铜锈，红绳也已经腐朽断裂，静静地躺在那里，仿佛已经沉寂了无数岁月。
两只同心铃，跨越了遥远的时空，在这邪恶的古道深处，以这种方式，“相遇”了。
木青怔怔地看着祭坛上那只锈蚀的银铃，又摸了摸自己颈间尚带余温的铃铛，脑海中一片混乱。祭司婆婆给的这对同心铃，难道并非当代炼制，而是……传承自这古道深处、某个与上古邪修祭祀相关的古老时代？那么，这对铃铛原本的主人是谁？它们又承载着怎样的契约和秘密？为何一只流落到了青峒寨祭司手中，另一只却遗弃在这邪异祭坛上？
无数的疑问如同冰水浇头，让每个人都感到一阵刺骨的寒意。他们似乎无意中，掀开了某个被漫长时光尘封的、更加黑暗和恐怖的秘密的一角。
而此刻，祭坛中央那枚漆黑的石质虫蛹，仿佛感应到了生人的气息和同心铃的共鸣，其表面裂痕中的暗红光芒，猛地亮了一下！