秦岳出征后的日子，仿佛被拉长了许多。萧景琰在焦灼的等待中处理着日常政务，边境的军报成了他每日最迫切想看到的东西。林夙则如同隐入阴影的猎豹，指挥着东厂的庞大网络，沿着那条指向高公公侄孙的线索，以及所有可能与狄戎、三皇子余孽相关的蛛丝马迹，悄无声息地深入探查。
朝堂之上，因大军出征，反对新政的声音暂时有所收敛，但那种压抑的平静之下，是各方势力更深的观望和盘算。景琰能清晰地感觉到，无数双眼睛在暗中注视着他，衡量着他的能力，等待着他可能出现的任何失误。
期间，太后又借着问安的机会，委婉提起了选秀纳妃之事，言语间不乏对皇嗣空悬的忧虑。景琰以“边境战事未平，无心家事”为由，再次强硬地挡了回去。他知道这只是暂时的推脱，太后的耐心和宗室的压力并不会因为一场边境战争而消失太久。每当这种时候，他就不由自主地会想到林夙，想到他那夜说的“此非家事，乃国事”，心头便是一阵莫名的烦躁与窒闷。
林夙则几乎完全消失在公众视野中，除了必要的朝会和景琰的召见，他几乎从不离开司礼监值房和东厂衙门。他的脸色日益苍白，咳嗽声即使在紧闭的门扉后也隐约可闻。小卓子忧心忡忡，几次想强行让他休息，都被他冰冷的目光逼退。程太医送来的药，他也总是草草应付，心思全然扑在那张越织越大的调查网上。
一个月后，北疆终于传来了第一份捷报。
八百里加急的快马踏着清晨的露水闯入京城，送来了秦岳亲笔书写的战报。信中言明，大军抵达边境后，并未急于寻找狄戎主力决战，而是稳扎稳打，先清剿了几股骚扰后方补给线的散兵游勇，巩固了防线。随后，秦岳利用其对地形的熟悉，设下诱敌之计，成功将一支约五千人的狄戎先锋骑兵引入埋伏圈，在落鹰峡予以重创，歼敌三千余，缴获战马、兵器无数，极大地鼓舞了全军士气。
捷报传开，朝野上下顿时一片欢腾。这是新帝登基后对外用兵的首次大捷，意义非凡。朝堂之上，颂扬陛下英明、秦岳勇武的声音不绝于耳。连一向喜欢唱反调的清流官员，此刻也难掩振奋之色。
景琰高坐于龙椅之上，听着满殿的恭贺之声，紧绷了多日的神经终于稍稍放松。他当庭下旨，嘉奖前线将士，并令户部再拨一批粮草军饷，以示慰劳。
退朝后，景琰回到乾清宫，心情是数月来罕见的轻快。他甚至有闲情逸致，命人将那盆林夙送的墨菊搬到窗前，仔细观赏了片刻。阳光透过窗棂，洒在墨色的花瓣上，泛着丝绒般的光泽。
“德顺，去司礼监，把这份捷报也给林夙看看。”景琰将抄录的捷报递给德顺，语气中带着一丝不易察觉的分享欲。他知道，这场胜利的背后，也有林夙稳定后方、筹措粮草、监控舆论的功劳。
德顺领命而去，不久便回来复命：“陛下，林公公说恭喜陛下，前线将士用命，乃陛下洪福，国之幸事。他……他正在处理公务，说晚些时候再亲自来向陛下贺喜。”
景琰脸上的笑意淡了些许。他听出了林夙话语里的疏离和那份刻板的恭谨。捷报传来，他第一个想到的是与他分享，而林夙回应他的，却只是臣子对君王的程式化祝贺。他们之间，似乎总隔着一层无法穿透的纱。
他挥了挥手，让德顺退下，刚才那点轻快心情，渐渐被一种难以言喻的失落取代。
与此同时，司礼监值房内，林夙看完了捷报抄本，脸上并无多少喜色。他放下纸张，目光落在案头另一份刚送来的密报上。那是关于高公公那位侄孙——高晟的进一步调查结果。
密报显示，高晟掌管的那处皇庄，近两年账目往来异常，有大量资金不明去向。而且，东厂的人暗中监视发现，高晟与北地几个背景复杂的商号来往密切，这些商号都曾被怀疑与塞外有走私往来。更重要的是，一条隐晦的线索指向，高晟在查封张氏矿场前后，曾频繁接触过矿场的几个旧管事。
所有的迹象都拼凑在一起，指向一个令人不安的可能性：高公公，或者至少是他的家族势力，可能并未真正远离权力中心，甚至可能利用旧有的关系和资源，在暗中支持或默许了三皇子余孽的活动。而那批军械，很可能就是通过高晟掌握的渠道流出去的。
林夙的手指轻轻敲击着桌面，眼神冰冷。高公公是宫里的老人，树大根深，门生故旧遍布内廷。若动他，牵扯太大，势必引起宫廷震荡。但若不动，这条毒蛇就可能一直潜伏在暗处，不知何时会再咬上一口。
他感到一阵深深的疲惫，不仅是身体上的，更是心理上的。这宫廷，这朝堂，就像一个巨大的泥潭，你刚解决掉一个明处的敌人，就会发现暗处还藏着更多、更狡猾的对手。永远没有真正的安宁。
又过了半月，北疆再传捷报。秦岳利用狄戎新败后急于报复的心理，再次设伏，于黑水河畔大破狄戎主力，阵斩狄戎大首领之子，俘获部落贵族多人，狄戎残部溃散，逃往漠北深处，短期内已无力南侵。秦岳在奏报中表示，大军正在清扫残余，巩固边防，不日便可班师回朝。
这一次的胜利，彻底点燃了京城的热情。捷报传来的当日，街头巷尾都在传颂皇帝陛下的英明神武和秦岳将军的盖世功勋。茶馆酒肆里，说书人已经开始编撰“征北大将军三箭定天山”的故事。一种乐观甚至骄矜的情绪，开始在朝野上下弥漫。仿佛新朝最大的外患已然解除，一个太平盛世就在眼前。
景琰在巨大的喜悦和群臣的称颂中，也有些许恍惚。他站在权力的顶峰，接受着万民的欢呼，似乎真的做到了历代先帝未曾做到的功业。他下旨，待秦岳回朝，要举行盛大的凯旋仪式，封赏功臣。
在一片歌功颂德声中，唯有林夙保持着异样的沉默。他非但没有感到轻松，内心的不安反而愈发强烈。外患虽暂平，但内忧未解。高公公那条线像一根刺，扎在他的心里。而且，他凭借多年在阴谋中挣扎的直觉，感到这胜利来得似乎……太过顺利了些。三皇子余孽苦心孤诣勾结狄戎，难道就如此不堪一击？他们是否还有后手？
这天傍晚，景琰难得有了一丝闲暇。他屏退了左右，独自登上了宫中最高的观星台（或称凌烟阁）。夕阳西下，金色的余晖将层层叠叠的宫殿琉璃瓦染得一片辉煌，气象万千。远处街市传来的隐约喧闹，更衬托出这宫城的肃穆与庄严。
他俯瞰着这片属于他的江山，心中涌起一股复杂的豪情。他做到了，他守护了这个国家，赢得了胜利和威望。
就在这时，他听到身后传来极其轻微的脚步声。不用回头，他也知道是谁。
林夙悄无声息地走到他身侧稍后的位置，停了下来。他也望着这片暮色中的宫城，眼神却是一片沉静，甚至带着一丝不易察觉的悲凉。
“陛下。”他轻声开口，打破了沉默。
景琰没有回头，依旧望着远方：“你来了。看看这江山，朕总算……没有辜负。”他的语气中带着一丝如释重负，也有一丝帝王特有的矜傲。
林夙沉默了片刻，缓缓道：“陛下文治武功，初现峥嵘，实乃万民之福。”
又是这种官样文章。景琰微微蹙眉，转过身，看向林夙。夕阳的余晖勾勒出林夙清瘦的侧影，他的脸色在光影交错中显得愈发苍白透明，仿佛随时会融化在这暮色里。
“林夙，”景琰的声音低沉下来，“这里没有外人。你对朕，就只有这些话吗？”
林夙抬起眼，对上景琰的目光。他在景琰眼中看到了胜利的喜悦，看到了帝王的满足，也看到了一丝……被胜利掩盖住的疲惫和孤独。
“陛下，”林夙的声音很轻，几乎要被晚风吹散，“狄戎虽退，其心未泯。北疆之患，恐非一役可根除。且……”
他顿了顿，似乎在斟酌词语：“且国内隐忧未平。新政推行，阻力仍在；朝中各方，心思各异；后宫……皇嗣之事，宗室不会长久等待。更有……一些潜藏暗处的势力，或许正借着这场大胜带来的松懈，在酝酿新的风波。”
他没有直接提起高公公，但那意有所指的话语，让景琰刚刚升腾起的豪情瞬间冷却了不少。
景琰定定地看着他：“你指的是什么？东厂的调查有进展了？”
“线索指向一些……盘根错节的关系网。”林夙避开了具体人名，语气谨慎，“清理起来，恐非易事，甚至可能……牵动朝局稳定。”
景琰的心沉了下去。他明白了林夙的未尽之语。胜利的光环之下，阴影依旧存在，甚至可能因为他们的胜利而变得更加隐蔽和危险。
“所以，”景琰的声音带着一丝自嘲，“朕这个皇帝，终究是得不到片刻安宁，是吗？”
林夙看着景琰眼中那一闪而逝的脆弱，心中微痛，但他还是硬着心肠道：“陛下是天子，天子……注定与孤独和风险同行。”
这句话像是一根针，精准地刺破了景琰勉强维持的平静。他猛地逼近一步，几乎与林夙鼻尖相抵，目光灼灼地盯着他：“那你呢？林夙！你告诉朕，你会一直陪着朕，走在这条孤寂的路上吗？无论前方是什么？”
晚风吹动两人的衣袂，猎猎作响。他们站在全皇宫最高的地方，脚下是万里江山，眼中却只有彼此复杂难辨的情绪。
林夙看着景琰眼中那份不容置疑的追问和深藏的依赖，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住。他想说“会”，想像过去那样毫不犹豫地给出承诺。可是，喉间的腥甜感再次涌上，身体的极度疲惫和那份关于高公公、关于自身家族、关于未来无数明枪暗箭的沉重预感，让他那个“会”字卡在喉咙里，怎么也吐不出来。
他能陪他多久？他的身体还能支撑多久？他们之间日益加深的隔阂和必然到来的冲突，又会将他们推向何方？
他的沉默，像一盆冷水，浇灭了景琰眼中最后一丝期待的光芒。
良久，林夙才极其艰难地开口，声音沙哑而破碎：“奴才……会尽力。”
尽力……而不是“会”。
景琰眼中的光芒彻底黯淡下去。他缓缓后退了一步，拉开了两人之间那过分贴近的距离。一股巨大的失落和无力感席卷了他。他得到了江山，赢得了战争，却似乎正在失去那个唯一能让他感到一丝真实和温暖的人。
他转过身，重新望向那片被暮色笼罩的宫城，背影挺拔却充满了难以言说的孤寂。
“是啊，”景琰的声音平静无波，却带着透骨的凉意，“你是奴才，朕是皇帝。终究……是不同的。”
这句话，像是一道无形的鸿沟，清晰地划在了两人之间。
林夙浑身一颤，低下了头，将所有翻涌的情绪死死压回心底。袖中，那方染血的手帕已被他攥得濡湿。
“陛下，风大了，小心着凉。”他最终，也只能说出这样一句无关痛痒的、符合他身份的话。
景琰没有回应，也没有动。
林夙默默行了一礼，转身，一步步走下观星台。他的脚步很稳，但每一步都像是踩在刀尖上。他知道，有些东西，从这一刻起，已经不一样了。表面的胜利之下，关系的裂痕已难以弥补，而隐藏在暗处的风暴，正在悄然凝聚。
景琰独自站在高处，望着林夙消失在台阶之下的背影，又望向远方那最后一丝即将被黑暗吞噬的霞光。
太平盛世？他嘴角勾起一抹苦涩的弧度。
这看似辉煌的盛世之下，阴影重重。边境的威胁并未根除，朝堂的争斗永无休止，后宫的压力步步紧逼，而那个与他一路相互扶持走来的人，也似乎正渐行渐远。
真正的挑战，或许，才刚刚开始。
夜色，彻底笼罩了皇宫。