林夙那碗安神汤带来的短暂慰藉，并未能持续太久。天刚蒙蒙亮，边境加急的军报便如同一声惊雷，打破了宫廷表面维持的平静，也彻底驱散了萧景琰心中那点残存的暖意。
军报是北疆镇守使八百里加急送入京的，言及塞外部落“狄戎”近日频繁异动，其精锐骑兵连续袭扰边境数座城镇，烧杀抢掠，规模与凶悍程度远超以往。更令人心惊的是，军报末尾提及，在交战中发现部分狄戎骑兵装备精良，所用箭簇、马鞍竟似有中原制式痕迹，且战术配合娴熟，不似寻常游牧部落散兵游勇。
景琰捏着这份沉甸甸的军报，指节因用力而微微泛白。他独自坐在尚残留着昨夜清冷气息的暖阁内，窗外透进的晨光非但没能带来希望，反而将他眉宇间的凝重映照得愈发清晰。
狄戎……他默念着这个名字。这个部落以往虽也时有寇边，但多在秋冬粮草匮乏之时，规模有限，更像是一种劫掠补充。如今正值春夏之交，水草丰美，突然如此大规模、有组织地进犯，背后定然有人煽动，甚至……提供支持。
“三皇子……萧景哲……”景琰几乎是咬着牙吐出这个名字。虽然景哲已被圈禁，但其母族张氏在北方经营多年，与狄戎部落素有往来（或是通过走私，或是曾有某些隐秘协议）。如今景哲虽败，其残余势力不甘失败，勾结外敌，意图扰乱新朝，给刚刚站稳脚跟的他致命一击，这是最符合逻辑的推断。
一股冰冷的怒意从心底升起，瞬间冲散了因纳妃之事和林夙身体状况带来的烦忧与无力感。外患当前，内部的纷争和个人的情感都必须暂时搁置。他是皇帝，是大胤的天子，守护疆土、抵御外侮是他不容推卸的责任。
“宣林夙，兵部尚书赵擎，还有……秦岳。”景琰的声音恢复了帝王的冷静与决断，对肃立一旁的德顺吩咐道。秦岳刚平定内乱不久，本该在京休整，但眼下情况紧急，唯有这位经验丰富、忠诚可靠的宿将能让他放心。
不到半个时辰，林夙、赵擎、秦岳三人便已奉召入宫，齐聚乾清宫暖阁。
林夙依旧是那身沉静的宦官常服，面色比昨夜似乎更苍白了几分，但眼神锐利，不见丝毫病态，显然已迅速进入了应对危机的状态。他默默向景琰行礼后，便垂手立于一侧，目光快速扫过景琰手中的军报副本（景琰已命人抄录），心中已有了计较。
兵部尚书赵擎则是面带忧色，他本就是骑墙派，此刻更显忐忑。边境生乱，兵部首当其冲，无论战和，他都难辞其咎。
而秦岳，风尘仆仆，甲胄未卸，眉宇间带着征战沙场的肃杀之气。他刚回京不久，正欲向景琰详细汇报平定三皇子残余势力的后续，没想到边境又起烽烟。
景琰没有多余的寒暄，直接将手中军报递给三人传阅，沉声道：“情况诸位都看到了。狄戎此次来势汹汹，背后恐有人指使。朕召你们来，是要议一议，该如何应对。”
赵擎率先开口，语气谨慎：“陛下，北疆镇守使已加强防备，依臣之见，或可先遣使责问狄戎，同时调集周边兵马增援，以守为主，若能不战而屈人之兵，方为上策。毕竟……国库方才稍有起色，大军远征，耗费甚巨……”他话里话外，透着对军费开支的担忧。
景琰未置可否，目光转向秦岳：“秦将军，你以为如何？”
秦岳眉头紧锁，仔细看完军报，抱拳道：“陛下，赵尚书所言稳妥，但据军报描述，狄戎此次并非寻常劫掠，其目标明确，战术协同，背后必有高人指点。若只固守，恐被其牵着鼻子走，边境百姓将遭荼毒。且……若其背后真是三皇子余孽，拖延越久，其与狄戎勾结愈深，恐成大患！末将以为，当主动出击，以雷霆之势，将其打疼、打怕，方能震慑宵小，保边境长久安宁！”
“主动出击……”景琰沉吟着，秦岳的想法与他不谋而合。被动挨打从来不是他的风格，尤其是在登基之初，若对外敌示弱，必将助长国内外所有敌对势力的气焰。他需要一场干净利落的胜利来稳固自己的权威，震慑那些蠢蠢欲动之人。
他的目光最后落在了始终沉默的林夙身上：“林夙，你怎么看？”
林夙抬起眼，声音平稳而清晰：“奴才赞同秦将军之见。守，只能暂保无虞；攻，方可根除后患。狄戎部落虽悍勇，但人口有限，资源匮乏，其之所以敢如此猖獗，倚仗的无非是背后可能的支持和对我新朝立足未稳的轻视。”
他顿了顿，继续分析，条理分明：“其一，需立刻彻查军报中所提‘中原制式装备’来源，此事可由东厂负责，顺藤摸瓜，或可揪出朝中或军中的内应。其二，狄戎擅长骑射，来去如风，我军需以精锐骑兵为主力，辅以步兵协同，寻其主力决战。秦将军麾下边军久经战阵，熟悉狄戎战法，乃是最佳人选。其三，粮草辎重需保障充足、迅捷，可命户部、工部全力配合，开辟专用粮道。其四，舆论上，需强调狄戎受逆党蛊惑，犯我边疆，陛下派天兵征讨，乃是为国为民，占据大义名分。”
林夙的谋划，不仅考虑了军事，更兼顾了情报、后勤与舆论，可谓思虑周全。景琰听着，心中稍定。无论他们之间有多少隔阂，在应对这等危机时，林夙依然是他最得力的臂助。
“好！”景琰猛地一拍御案，下定决心，“就依此议！秦岳听令！”
“末将在！”秦岳单膝跪地，声如洪钟。
“朕命你为征北大将军，总领北疆一切军政事务，即日点齐五万精锐，开赴边境！务必要将狄戎主力歼灭，将其赶回漠北深处，扬我国威！”
“末将领旨！必不负陛下重托！”秦岳慨然应诺，眼中燃烧着战意。
“赵擎。”
“臣在。”
“兵部全力配合秦将军调兵、军械事宜，若有延误，朕唯你是问！”
“臣……遵旨。”赵擎冷汗涔涔，连忙应下。
“林夙。”
“奴才在。”
“东厂立刻着手调查军械流失及朝中可能与狄戎、逆党勾结者，一有线索，立即报朕！同时，注意监控京中各方动向，防止有人趁乱生事。”
“奴才明白。”林夙躬身领命，眼神冰冷。东厂的机器，将为此事全力开动。
旨意既下，整个朝廷如同上紧了发条的机器，迅速运转起来。兵部衙门灯火通明，调兵文书雪片般飞出；户部开始紧急核算粮草军饷；工坊日夜赶制军械。
秦岳雷厉风行，当日便离宫返回京郊大营，开始点将聚兵。他麾下将士刚刚经历平叛，士气正旺，闻战则喜，很快便集结完毕，只待粮草齐备，便可誓师出征。
而林夙回到司礼监值房后，更是片刻不停。他召来东厂几位得力干将，一道道命令迅速下达。缇骑四出，有的直奔军器监核查档案，有的潜入市井黑市探查军械流向，有的则暗中监视那些与已倒台的三皇子党羽有过密切往来，或是在北方有产业、关系的官员府邸。一张无形的大网，在京城乃至北疆悄然撒开。
景琰坐镇宫中，不断接收着来自各方的汇报。他强迫自己集中精神处理政务，批阅与战事相关的奏章，但思绪却总是不由自主地飘远。他想起昨夜林夙那冰凉的腕骨和苍白的脸，想起他强撑病体分析局势的模样，心中一阵烦闷。
“德顺。”
“奴才在。”
“去……问问程太医，林夙近日病情如何，用了药没有。”景琰最终还是没能忍住，低声吩咐道。
德顺领命而去，不久后回来禀报：“回陛下，程太医说，林公公近日操劳，旧疾确有反复之象，咳血未止。太医开了方子，但林公公……似乎用药并不及时，常因公务耽搁。”
景琰的心沉了下去。他了解林夙，那人一旦投入某事，便会不顾一切，自己的身体从来都是放在最后一位。尤其是在这种关键时刻，他更会强撑。
与此同时，林夙在值房内，正对着一份刚送来的密报凝神思索。密报显示，追查那批“中原制式”箭簇的线索，指向了北地一个早已被查封的、原属于三皇子母族张氏的私人矿场和铁匠铺。但查封记录显示，当时并未搜出大量成品军械。那么，这批装备是从何而来？是查封前的转移，还是查封后仍有余党在暗中运作？
他揉了揉刺痛的太阳穴，压下喉间的腥甜感。事情远比表面看起来复杂。这不仅仅是简单的残余势力勾结外敌，其背后可能牵扯到更深的利益网络，甚至可能还有朝中位高权重者在暗中提供庇护，否则难以解释这些军械如何能顺利流出并送到狄戎手中。
必须尽快查清，否则即便秦岳在前线获胜，后方的隐患不除，终究是心腹大患。他提笔，准备写下新的调查指令。
就在这时，一阵剧烈的咳嗽毫无预兆地袭来，他猛地俯下身，用帕子死死捂住嘴。待咳嗽稍平，他摊开帕子，那上面刺目的鲜红让他眼神一黯。他默默将帕子收起，仿佛什么都没有发生，继续伏案书写。
三日后，京郊校场，旌旗招展，刀枪如林。
五万征北大军阵列整齐，肃杀之气直冲云霄。秦岳顶盔掼甲，立于点将台上，威风凛凛。
萧景琰亲临校场，为大军送行。他站在高台之上，看着台下这些即将为国征战的儿郎，心中豪情与忧虑交织。他发表了简短而激昂的讲话，勉励将士奋勇杀敌，保家卫国。
“朕，在此等候大将军凯旋！”景琰举起酒杯，与秦岳对饮。
“陛下放心！末将定荡平狄戎，扬我国威！”秦岳将酒一饮而尽，掷杯于地，转身下令：“出发！”
号角长鸣，战鼓擂动，大军如同一条黑色的巨龙，缓缓开拔，向着北方边境迤逦而去。
景琰目送着大军远去，直到队伍的末尾消失在视线中，才缓缓收回目光。他转身，看向一直默默站在他侧后方的林夙。
林夙今日穿着正式的宦官礼服，更显得身形单薄，脸色在阳光下几乎透明。但他站得笔直，目光追随着远去的军队，眼神专注而沉静。
“回去吧。”景琰低声说了一句，率先走向御辇。
林夙默默跟上。
回到宫中，景琰立刻召见了户部尚书钱有道，再次确认了前线粮草供应的安排。钱有道拍着胸脯保证绝无问题。
一切似乎都在按计划进行。秦岳能力出众，军队精锐，粮草充足，似乎胜利指日可待。
然而，当夜幕降临，景琰独自批阅着各地送来的普通政务奏章时，一种莫名的不安感却悄然萦绕在心头。
林夙的调查是否顺利？朝中是否真的还隐藏着更深的内奸？秦岳此行，是否会遭遇意想不到的困难？还有……林夙的身体，究竟还能支撑多久？
他放下朱笔，走到窗边，望向北方漆黑的夜空。那里，是他派出的军队，是他寄托了希望与担忧的方向。
“陛下，”德顺轻声进来禀报，“林公公求见。”
景琰收回目光：“宣。”
林夙走了进来，手中拿着一份新的密报，他的脸色在宫灯下显得更加难看，但眼神却异常锐利。
“陛下，东厂在北地查到新的线索。”林夙的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“那批军械的流向，可能……牵扯到一位我们之前未曾重点关注过的人。”
“谁？”景琰的心提了起来。
林夙抬起眼，一字一顿地道：“是……已致仕荣休的前司礼监掌印，高公公的一位远房侄孙，目前正在北地掌管着一处皇庄。而那座出问题的矿场，在查封前，曾与这处皇庄有过数次不明资金往来。”
高公公？那个在夺嫡最后关头，拿出“遗诏”助他登基，然后功成身退的老狐狸？他的侄孙？
景琰的瞳孔骤然收缩。如果线索属实，那意味着什么？意味着三皇子余孽的触角，可能比他们想象的伸得更远，甚至可能牵连到宫廷内部最核心的旧势力。高公公的荣休，是真正的急流勇退，还是……以退为进，暗中仍操控着某些力量？
一股寒意顺着景琰的脊背爬升。
他看着林夙，看着他那强撑着病体却依旧闪烁着智慧与决绝光芒的眼睛，突然意识到，眼前的危机，或许不仅仅是边境的战火。一场隐藏在胜利阴影下的、更加错综复杂、更加致命的暗战，才刚刚拉开序幕。