苏州府吴江县有个书生姓柳名文渊，父母早亡，家道中落，虽满腹经纶，却屡试不第，只在城西赁得两间茅屋，靠卖字画度日。这年腊月二十三，天色阴沉，柳文渊从画铺结了三钱银子，正要往米店买米，忽见街角围着一群人。挤进去看时，却是个老妇人抱着个少女哭得凄惨。那少女约莫二八年纪，虽衣衫褴褛，却眉目如画，颈间一道紫痕触目惊心。
旁人道：这是南门董家的媳妇，丈夫前日得急症死了，婆家说她克夫，要卖她去烟花巷，昨夜悬梁自尽被救下，今日又要来卖。柳文渊见那少女眼中死灰一片，心中不忍，问道：要多少银子？老妇人抬眼道：十两。柳文渊摸摸怀中三钱银子，苦笑摇头。正要走时，却见那少女望他一眼，目光如秋水寒潭，不觉怔住。想起自己三十未娶，今日若见死不救，只怕终生难安。一咬牙道：等我片刻。
匆匆跑回茅屋，从床底挖出个陶罐，倒出祖传的羊脂玉牌。这玉牌是他家最后的值钱物事，原想留作赶考盘缠。拿到当铺，好说歹说当了十二两银子。回到街角，将十两银子交给老妇人道：这姑娘我买了。老妇人愣了愣，接过银子嘀咕道：穷书生充什么阔气。却把少女往前一推，从此与董家无干了。
柳文渊见少女只着单衣，解下自己的旧棉袍给她披上。少女低头道：恩公买我作甚？柳文渊道：回家再说。到米店买了两斗米，割了半斤肉，又买了些炊饼。回到家中，生火煮粥，对少女道：姑娘若无处可去，暂住此处。我虽清贫，断不会委屈你。少女垂泪道：奴家姓崔，小字云娘，原也是读书人家，父母亡故后被叔婶卖到董家。如今得恩公相救，愿为奴为婢。柳文渊摆手：我买你非为奴婢，你若愿意，可认作义妹，日后寻个好人家嫁了。云娘却摇头：公子仁义，云娘愿终身侍奉。
自此云娘住在东间，柳文渊住西间。云娘手脚勤快，将破屋收拾得窗明几净，又绣些帕子香囊让柳文渊拿去卖。转眼到了年关，这夜大雪纷飞，两人围炉守岁。云娘见柳文渊衣衫单薄，取出连日绣活换的银钱买的新棉衣：公子试试。柳文渊推辞不过，穿上正合身。云娘又温一壶黄酒，两人说说笑笑，柳文渊多饮几杯，醉眼朦胧间见云娘灯下缝补，容颜娇美，不觉痴了。
开春后，柳文渊在街边摆摊代写书信。这日来了个锦衣公子，却是本县首富周员外的独子周通。周通见云娘送饭来时荆钗布裙难掩丽色，心生邪念。次日带着家丁来到茅屋，对柳文渊道：听说你买个女子，那是逃奴，快交出来！云娘从屋内走出：我自有卖身契在柳公子处。周通见她声音清脆，更是心痒，强夺卖身契。柳文渊怒道：光天化日，还有王法吗！周通冷笑：穷酸也配讲王法？令家丁动手。
正闹得不可开交，忽听鸣锣开道，原来是新任知县巡察到此。知县姓严名正，最是刚直。问明情由，见周通嚣张，当堂重责二十板，斥道：再敢欺压良善，本县定不轻饶！周通狼狈而去。严知县又见柳文渊气度儒雅，考较学问，对答如流，大喜道：今岁秋闱在即，你当用心。赠银十两勉励。
柳文渊得了赠银，更发奋苦读。云娘日夜相伴红袖添香。这夜三更，柳文渊倦极伏案，云娘为他披衣时，见他文章中有处典故用错，轻声指出。柳文渊惊讶：你知诗文？云娘道：先父原是举人，幼时教过些。柳文渊与她谈论，发现她竟才学不凡，惊喜交加，从此常与她论文。
转眼秋闱将至，柳文渊却病倒了。大夫说是积劳成疾，需人参调理。云娘当掉金钏买药，日夜照料。柳文渊病愈后，见云娘消瘦许多，怀中金钏也不见了，心中明白，握住她的手道：此番若得中，必不负你。云娘脸红不语。
赴考前夕，云娘从箱底取出个荷包：这里面有道护身符，公子贴身带着。柳文渊贴身收好。到了省城，考场上文思泉涌，三场考毕自觉不错。归家途中在客栈歇息，忽闻隔壁有女子哭泣。问掌柜，说是商人女被贼人掳来贩卖。柳文渊想起云娘遭遇，夜不能寐，悄悄报官救出女子。女子感激，赠他明珠一颗。
回到吴江，云娘在门前等候多时。两人相见欢喜，柳文渊说起救人之事，云娘道：善有善报。取出荷包要收回护身符，却发现荷包内多了张字条，写着积善之家，必有余庆。正诧异间，门外喧哗，原来是报子来报柳文渊高中举人第七名！
喜讯传开，邻里都来道贺。柳文渊正要设宴，却见周通带着重礼上门，赔笑道：往日多有得罪，特来贺喜。又暗示想纳云娘为妾。柳文渊沉下脸：云娘是我未过门的妻子，周公子请回。周通悻悻而去。
这夜柳文渊与云娘在月下说话，忽见墙头黑影闪动。柳文渊警觉，拉起云娘躲到树后。果然几个蒙面人翻墙而入，手持钢刀。原来周通贼心不死，欲强抢云娘。危急时，云娘吹响警笛，左邻右舍持械赶来，歹徒仓皇逃窜。
经此一事，柳文渊决定早日完婚。择了吉日，简单办了婚事。婚后夫妻恩爱，柳文渊苦读准备会试。次年春闱又中进士，殿试后授杭州府通判。赴任前，云娘道：当日那荷包中的字条来得蹊跷，莫非有神明相助？柳文渊也觉奇怪，夫妇同往城外寺庙烧香。
在寺中遇到个游方道士，那道士见到云娘，稽首道：夫人还记得三年前江边之事否？云娘大惊。原来三年前云娘投江自尽时，被道士所救。道士道：你二人前世有缘，今生当为夫妇。那荷包中的护身符实乃月老红线，字条是贫道所放。言毕飘然而去。
柳文渊在杭州任上清正廉明，云娘持家有方。三年后升任知府，赴任途中在江边救起个落水书生。那书生姓李名明远，竟是当年柳文渊在客栈所救女子的兄长。李明远感恩图报，成为柳文渊得力助手。
这日柳文渊巡察县学，见个少年衣衫褴褛却读书认真，询问知是孤儿，想起自己当年，收为义子。云娘悉心教导，那少年后来也中进士，官至御史。
柳文渊为官二十载，官至布政使，始终清廉自守。云娘为他生得二子一女，皆成才俊。晚年致仕归乡，重修旧日茅屋为别业。这日夫妇二人坐在院中梧桐树下，云娘取出当年当掉的金钏：前日偶然在古董店见到，又赎了回来。柳文渊笑道：亏得当年当了玉牌，否则哪有今日。正说笑间，丫鬟抱来孙儿，咿呀学语。夕阳西下，满院金光。
忽见孙儿小手向梧桐树顶指去，却见树梢立着只五彩斑斓的鸟儿，衔着枚金灿灿的果子。那鸟振翅飞下，将果子落在云娘膝上，鸣叫三声而去。云娘拾起果子，竟是个赤金打造的玲珑球，内里中空，似有物事晃动。
柳文渊接过细看，见金球表面刻着细密小字：善缘得续，福泽绵长。轻轻一旋，金球分为两半，里边滚出颗珍珠大小的丹丸，异香扑鼻。丹丸下压着张素笺，上书：此乃瑶池仙丹，可延寿一纪。念卿夫妇一生行善，特赐此丹，望广积功德。
夫妇二人对着金球叩拜。云娘道：这仙丹当如何处置？柳文渊思忖片刻：既是仙赐，不可独享。听闻城东瘟疫流行，或可救人。遂将仙丹研成粉末，配制成药，在瘟疫区施药救人。果然药到病除，活人无数。
此事传至京城，皇上降旨褒奖。这时朝中正为立太子之事纷争不休，有奸臣欲陷害忠良，见柳文渊德高望重，便设计拉拢。这日，柳府来了位不速之客，竟是当年周通之子周瑾。周瑾奉上厚礼：家父临终悔悟，特命晚辈前来赔罪。柳文渊婉拒礼物，周瑾又道：今有桩富贵，若大人愿在立储之事上美言几句...话未说完，柳文渊勃然变色：立储乃国本，岂容私议！将周瑾逐出府去。
谁知三日后，忽有官兵包围柳府，声称查获柳文渊与藩王往来密信。云娘在慌乱中记起金球仙示，忙从佛龛中请出金球。恰在此时，天空骤降大雨，雨中现出道士身影，正是当年寺中所遇。道士笑道：贫道特来解厄。取金球对着阳光一照，金光中现出真相——原是周瑾与人合谋伪造书信。
真相大白，周瑾伏法。皇上感念柳文渊忠直，调任京兆尹。赴任前夜，柳文渊梦见已故父母。父亲道：吾儿切记，金球乃镇宅之宝，当传于有德子孙。醒来与云娘说起，二人遂将金球供于祠堂，立下家规：非大善大德者不得继承。
在京任职期间，柳文渊查处多起贪腐案件。有次查办皇亲国戚，对方派人夜袭柳府。危急时，金球自祠堂飞出，金光万道，吓退歹人。次日朝会，柳文渊当庭弹劾，人证物证俱全，皇亲伏法，朝野震动。
这年冬至，云娘忽染重病，群医束手。柳文渊守候病榻前，见妻子容颜憔悴，心痛如绞。深夜对月祈祷，愿折自己寿数换妻子安康。恍惚间见道士现身：夫人阳寿本尽，念你诚心，可借金球之力续命。依言将金球置于云娘胸前，果然渐愈。
经此一事，柳文渊上书致仕，携妻归隐吴江。每日里或与老妻赏花品茗，或教导孙儿读书。这年孙儿柳彦昌乡试中举，宴客那日，忽有番邦使节来访。原来番邦公主得怪病，听闻金球神异，特来相求。柳文渊本欲拒绝，云娘道：救人一命，胜造七级浮屠。遂出借金球。
谁知金球一去三月未归，柳彦昌年轻气盛，欲往番邦讨要。行至边境，恰遇土匪劫掠商队，柳彦昌挺身相救，负伤擒贼。被救商队中有位老者，竟是番邦宰相，感其义勇，道出实情：公主病愈后，国王爱不释手，欲强留金球。
柳彦昌设计入宫，见国王陈列金球于珍宝馆，遂道：此物有灵，非其主不能久持。当夜金球果然异动，满室生光。国王大惊，连忙归还。柳彦昌归家那日，金球自锦盒中跃出，化作金凤绕宅三周，没入祠堂地基。
当夜柳文渊梦见道士来告：金球使命已毕，化作护宅灵脉。汝家代代行善，福泽可延千年。醒来与云娘相视而笑。此后柳家果然人才辈出，或文或武，皆以善行闻名。而那座老宅梧桐树，年年花开似锦，引得百鸟来朝。每逢月明之夜，犹闻环佩叮咚，似是金球余韵。
数十年后，云娘无疾而终，享年九十有八。柳文渊执手送别，三日后安然坐化。子孙遵遗嘱合葬于梧桐树下。次年春，坟前生出连理枝，一枝结金果，一枝开银花，蔚为奇观。有夜行路人常见树下有老夫妇对弈，走近时又化作清风明月。自此，金钏姻缘佳话世代流传，至今吴江古镇犹有柳祠存焉，祠中悬着一对楹联：玉牌换得良缘续，金球佑得善人家，横批善恶有报。