明朝成化年间，江南应天府有个叫陈实的年轻书生，虽出身寒门却才学过人，这年正逢大比之年，收拾了行囊便要进京赶考。临行前，母亲将一枚祖传的羊脂玉佩系在他腰间，嘱咐道：“此去京城山高水长，这玉佩是祖上传下的，能保平安。若遇有缘人，也可作定亲信物。”陈实拜别母亲，带着书童踏上了进京之路。
这一日主仆二人行至山东地界，忽见前方黑压压一片松林，林中传来女子呼救之声。陈实忙令书童前去查看，自己紧随其后。走进松林深处，只见三个彪形大汉正围着一个老仆与一位小姐。那小姐虽鬓发散乱，衣裙沾尘，却掩不住天生丽质。老仆护在小姐身前，已是伤痕累累。陈实见状，当即喝道：“光天化日之下，岂容尔等行凶！”那为首的强盗冷笑道：“哪里来的穷酸书生，也敢管爷爷的闲事？”说着便挥刀劈来。陈实虽是一介书生，却也曾习过些武艺，侧身躲过这一刀，顺手从行囊中抽出防身的短棍，与三个强盗周旋起来。书童也捡起树枝在一旁助威。正斗得难分难解之际，忽闻马蹄声疾驰而来，原来是当地巡检司的官兵路过。强盗见势不妙，仓皇逃入深山。
陈实整了整衣冠，上前向那小姐施礼问安。小姐还礼道：“小女子姓柳，名如眉，家住济南府。此番随老仆进京投亲，不想在此遇险。多谢公子仗义相救。”声音清脆悦耳，如珠落玉盘。陈实偷眼打量，见这柳小姐约莫二八年华，眉如远山，目似秋水，不禁心头一动。那老仆挣扎着起身道：“老奴柳忠，多谢公子救命之恩。只是我们行囊被劫，如今盘缠尽失，这可如何是好？”陈实闻言，当即取出二十两银子递过去：“晚辈也要进京赶考，若是柳小姐不嫌弃，可与我等同行。”柳如眉犹豫片刻，见陈实举止端正，不似歹人，便点头应允。
一行人同走了三日，这日傍晚来到黄河岸边，但见浊浪滔天，渡船皆因风大停航，只得在岸边客栈歇脚。客栈只剩两间上房，陈实让与柳小姐主仆一间，自己与书童挤在下房。夜深人静时，陈实忽听隔壁传来啜泣之声，披衣起身，轻轻叩门询问。柳忠开门后叹道：“不瞒公子，我家老爷原是济南知府，因得罪权贵被诬下狱，小姐此番进京是要投奔舅父。可昨日收到书信，才知舅父已调任边关。如今举目无亲，故而伤心。”陈实闻言，心中恻然，安慰道：“老人家不必忧虑，既然同行，陈某定当尽力相助。”说罢回到房中，辗转反侧，难以成眠。
次日风浪稍平，众人正要渡河，忽见一队官兵拦住去路，为首的把总高声喝道：“可是济南柳犯之女？奉按察使之命，捉拿钦犯家眷！”柳如眉吓得面色惨白。陈实急中生智，上前施礼道：“这位军爷怕是认错人了，这是在下的家眷，正要回乡省亲。”把总冷笑道：“休要狡辩，这女子相貌与画像一般无二！”说着便要拿人。陈实暗叫不好，忽见岸边停着一艘官船，船头站着一位官员，忙上前求救。那官员听闻缘由，对把总道：“此女确是本官侄女，尔等休要为难。”把总见这官员身着四品官服，不敢造次，悻悻退去。
原来这官员姓李，名文渊，现任翰林院学士，此番是奉旨巡查河工。李学士邀陈实等人同船渡河，在船上问起柳如眉身世，叹道：“柳知府之事，朝中皆知是冤案。只是如今严嵩当道，无人敢言。”又对陈实道：“陈公子侠义心肠，难得难得。”船至对岸，李学士取出一封荐书递给陈实：“今科主考王大人与我是同年，你持此信去见他，或可助你一臂之力。”陈实拜谢不已。
众人继续北上，这日行至保定府，书童忽然染病，只得在客栈耽搁数日。柳如眉亲自煎药照料，陈实在旁相助，二人相处日久，情愫暗生。这夜书童病势加重，陈实冒雨去请郎中，回来时浑身湿透。柳如眉见他如此，心疼道：“陈公子也要保重身体才是。”取出自己的手帕为他擦拭。陈实握住她的手，四目相对，俱是满面通红。柳忠在旁看见，咳嗽一声，二人慌忙分开。
又行半月，终于抵达京城。但见九重宫阙巍峨耸立，街市繁华更胜江南。陈实在城南租下一处小院安置柳家主仆，自己则专心备考。这日正在院中读书，忽闻敲门声，开门一看，竟是李学士府上的管家，送来请柬，邀他过府一叙。陈实整理衣冠随管家前往，李府设在城西，朱门高墙，气象森严。李学士在书房接待了他，寒暄过后忽然问道：“陈公子可曾婚配？”陈实答不曾。李学士笑道：“老夫有一女，年方二八，欲许配给公子，不知意下如何？”陈实闻言大惊，忙道：“蒙大人厚爱，只是……只是晚辈与柳小姐已有白首之约。”李学士脸色顿变，冷声道：“那柳家是戴罪之身，你若要娶她，只怕前程尽毁。”陈实正色道：“大丈夫立世，岂能负义忘恩？柳小姐落难相托，晚辈断不能负她。”李学士拂袖而去。
陈实回到小院，将此事告知柳如眉。如眉垂泪道：“公子何必为了我得罪李大人？他如今是朝中红人，若要在科场上为难公子，易如反掌。”陈实握住她的手道：“功名虽重，不及姑娘万一。”二人正在互诉衷肠，忽听门外人声鼎沸，开门一看，竟是顺天府的差役，说是奉命捉拿在逃犯官家眷。陈实正要理论，却被差役推开，眼睁睁看着柳如眉主仆被带走。
陈实心急如焚，四处打听，方知是李学士暗中作梗。这日正在茶楼闷坐，忽听邻桌有人议论：“听说柳小姐明日就要被押解回籍了。”另一人道：“可惜如花似玉的姑娘，这一去凶多吉少。”陈实猛然起身，决定冒险相救。当夜二更时分，他买通狱卒，潜入大牢。只见柳如眉蜷缩在草堆上，面容憔悴。陈实低唤一声，如眉抬头见是他，又惊又喜。二人正要逃走，忽听外面喊声四起，原来那狱卒告密，引来了官兵。
危急时刻，忽见一个蒙面人从屋顶跃下，手起刀落砍倒几个兵丁，低喝道：“随我来！”陈实不及多想，拉着柳如眉紧随其后。那蒙面人对京城道路极为熟悉，三转两转便甩开追兵，来到一处僻静宅院。取下蒙面，竟是个英气勃勃的年轻女子。女子笑道：“小女子姓赵，名无双，是这京城镖局的镖头。最见不得以权压人的勾当。”陈实连忙道谢。赵无双道：“二位暂且在此安身，待风头过去再作打算。”
谁知次日便传来消息，说陈实劫狱，已被革去功名，海捕文书发往各省。柳如眉泣道：“是我连累了公子。”陈实却道：“塞翁失马，焉知非福。既然科举之路已绝，不如我们南下经商，另谋生路。”赵无双在旁听了，拍手道：“这个主意好！我有个表兄在扬州做盐商，正缺可靠的人手。”于是三人收拾行装，扮作贩绸缎的客商，雇了镖局的马车南下。
这一日来到徐州地界，在客栈遇见一伙贩马的商人。为首的是个虬髯大汉，自称马五，对赵无双颇为留意。夜间陈实起夜，偶然听见马五与同伙密谈：“那女镖头是赵天豪的女儿，绑了她，不怕赵家不拿十万两银子来赎。”陈实大惊，忙告知赵无双。无双冷笑道：“这几个毛贼，也敢打我的主意？”当夜马五等人果然前来行凶，却被赵无双设计擒住，送交官府。
经过此事，三人更加谨慎，绕道安徽，辗转两月方到扬州。赵无双的表兄姓周，是个豪爽的商人，听说陈实精通算术，便让他在账房帮忙。陈实做事勤勉，又颇有见识，不出半年便帮周老板做成几笔大买卖。周老板大喜，出资让陈实自立门户。陈实在扬州开了间绸缎铺，因经营得法，生意日渐兴隆。
这年清明，陈实与柳如眉在城郊上坟，归途中忽见一个妇人投河自尽。陈实忙跳下河相救，救起后才发现这妇人竟是李学士的女儿李玉娥。问起缘由，玉娥哭诉道：“家父因得罪严嵩被罢官抄家，我随夫家南迁，不料丈夫染病身亡，公婆说我是扫把星，将我赶出家门。”陈实叹道：“令尊虽与我有隙，但见死不救非君子所为。”便将玉娥接回家中。柳如眉心中虽有不快，但见玉娥可怜，也悉心照料。
谁知李玉娥见陈实生意兴隆，又知他未曾娶亲，便起了别样心思。这日趁柳如眉外出，玉娥精心打扮，来到书房给陈实送参汤。陈实正算账，头也不抬道：“有劳李姑娘。”玉娥假意跌倒，陈实下意识伸手去扶，恰被回来的柳如眉看见。如眉二话不说，转身便走。陈实忙追出去解释，如眉垂泪道：“她到底是官家小姐，与你正是门当户对。”无论陈实如何解释，只是不听。
当晚柳如眉留书出走，信中写道：“妾本飘萍之身，蒙君不弃，相伴经年。今有良配，不敢误君前程。愿君珍重，勿以为念。”陈实看罢，心急如焚，将生意托付给周老板，四处寻找。这日来到苏州，在虎丘巧遇昔日书童。书童道：“那日分别后，小的回乡养病，如今在苏州开了一家茶馆。昨日仿佛见柳姑娘在寒山寺进香。”陈实忙赶到寒山寺，果然在观音殿前见到柳如眉正在焚香祷告。陈实上前拉住她的手道：“姑娘好狠的心，竟不告而别。”如眉见是他，又惊又喜，又愧又悔。二人正在诉说别情，忽见李玉娥匆匆赶来，原来她得知柳如眉出走，心中愧疚，一路打听追至苏州。
三人回到扬州，李玉娥道：“这些时日我想明白了，强扭的瓜不甜。我已在庵中带发修行，日后青灯古佛，了此残生便是。”陈实念她无处可去，仍让她住在家中，以兄妹相称。
转眼三年过去，陈实的生意越做越大，在江南开了十几家分号。这日正在店中料理生意，忽见一队官兵拥着一位官员进店。那官员取下官帽，竟是李学士。原来严嵩倒台，李学士官复原职，此番是奉旨巡查盐政。李学士见到女儿玉娥，父女抱头痛哭。李学士对陈实躬身一礼：“昔日多有得罪，陈公子以德报怨，真君子也。”又对柳如眉道：“柳姑娘，令尊的冤案已经平反，朝廷追赠光禄大夫。”柳如眉喜极而泣。
李学士做主，为陈实和柳如眉操办婚事。婚礼当日，扬州城有头有脸的商人都来道贺，赵无双也从京城赶来，送上厚礼。洞房花烛夜，柳如眉取出那枚羊脂玉佩，与陈实当日所赠的玉簪并放在一处，笑道：“这下可是完璧归赵了。”陈实也笑：“若非当年姑娘在松林中呼救，哪有今日姻缘？”二人忆起往事，俱是感慨万千。
此后陈实生意愈发兴隆，成为江南首富，夫妇二人乐善好施，活到耄耋之年，儿孙满堂。这年重阳佳节，陈实携如眉登高望远，见长江如练，帆影点点，不禁吟道：“少年落魄江湖行，侠女蒙难松林鸣。黄河浪急逢贵客，京城云暗遇强兵。扬州月明鸳鸯宿，苏州雨细鸾凤鸣。历尽风波情愈坚，白首同归笑平生。”如眉依偎在他身旁，夕阳映照下，两个白发老人相视而笑，眼中仍是当年松林中初见时的模样。