章首辅看着眼前的宋明远，正色道：“好，我答应你。”
“这笔买卖，我与你做了！”
“不过，老夫的命，却不需要你救。”
“至于老夫家眷的性命……宋明远，你莫要食言！”
随着他的话音落下，便有陈大海带着一队禁军走了进来。
陈大海见宋明远等人皆在此地，先是愣了一愣，随即锐利的目光看向了章首辅，只道：“首辅大人，奴才奉旨请您移步天牢。”
“圣上说了，若是您抗旨不遵……格杀勿论。”
章首辅听到这话并不意外。
他是看着永康帝长大的，永康帝是何等性子，他自是知道。
章首辅微微颔首，踉踉跄跄地起身。
陈大海见这状况比自己想象中更好，随即一挥手，便有两名将士上前架起了失魂落魄的章首辅。
章首辅被架着往外走，路过炕桌时，目光落在了那碗只动了几筷子的面条上，忽然发出了一声凄厉的惨笑。
这笑声在寂静的章家回荡，听着叫人毛骨悚然。
陈大海被这般凄厉的笑声吓了一跳。
他微微侧目，只见宋明远与谢润之脸色如常，这才强压下脸上的异色，连忙冲身侧两个将士喝令道：“还愣着做什么？
还不快将首辅大人‘请’到刑部大牢！
若是圣上怪罪下来，耽误了时间，当心你们的皮！”
有道是大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。
陈大海如今可谓春风得意，骂起这些小官小将来，那叫一个毫不手软。
倒是宋明远与谢润之并不奇怪章首辅会有如此举动。
章首辅一路走来，虽算顺风顺水，但早些年也费了不少心力。
从云端跌入泥沼，还是以这样不体面的方式，换作是谁，都要笑上几声，宣泄心中郁气。
待宋明远与谢润之一起走出章府大门时，往日灯火通明的章府，此刻只隐约可见几抹烟火。
宋明远的耳畔更是传来女子的哭声、喊声，还有叫骂声。
不过这些，宋明远向来不在乎。
他抬脚走上马车，转头与谢润之道：“谢阁老，今日多谢您了。
您回去歇着吧，有什么事，明日再说也不迟。”
他今日之所以拉着谢润之一起来到章府，是因为他知道，以章首辅的性子，对自己的话并不会全然相信。
有谢润之在场。
有章首辅最了解的谢润之在，想来对方会放下不少防备。
更何况，若他食言，来日谢润之定会好好评判一下与他继续合作的可能，他犯不着为了区区一个章首辅铤而走险。
他能想到的事，章首辅自然也能想到。
谢润之亦能想到。
谢润之站在原地，冲他微微颔首，缓声道：“今日就是除夕夜了，宋大人。祝你新春吉祥。”
宋明远点点头：“那我便也祝谢阁老新春吉祥，万事遂意。”
他们两人从始至终都没说过结盟之类的话，但如今却是同站在一个阵营。
这份默契，比任何盟约都要牢固。
宋明远抬脚上了马车。
寂静的夜里，即便风大雪急，却因四下无人，马车很快便回到了定西侯府。
宋明远一进侯府，倒是微微愣了一愣。
明明他并不在府中，怎么这苜园里倒是灯火通明的？
宋明微微一愣，尚未弄清楚发生什么事情。
吉祥和金婆子等人已快步走了下来。
金婆子一开口便道：“二爷。”
“您总算回来了。”
“老爷和二老爷他们已在厅堂等了你很久了。”
什么？
宋明远微微愣了一愣，这才快步上前。
他只见屋内定西侯也好，二叔宋光也罢，亦或者宋文远和宋章远都守在一旁。
其中宋文远更为迫不及待，一看到宋明远回来，连忙站起身道：“二弟，你总算回来啦！”
“你是不知道，咱们已等了你多时了。”
宋明远瞧见这副模样，哪里还有什么不懂的？
他当即就道：“父亲，二叔，你们这是做什么？”
“先前我不是差了吉祥回来传话，说要你们莫要等我。”
定西侯如今手中已端着酒杯，笑呵呵道：“没等你，自然是没等你的。”
“你祖母他们年纪大了，哪里能因你熬上大半夜的，早歇下了。”
说着，他更是笑道：“咱们一伙子方才已经吃过了，如今又过来陪你再用上些宵夜。”
宋章远亦重重点点头，正色道：“正是。”
“二哥，你饿坏了吧，快坐下来吃。”
宋明远依言坐下，这才发现桌上摆着的都是他喜欢的。
有咕噜咕噜冒着热气的牛油锅子。
有嫩生生的清炒菜心。
还有一道苜园特有的红糖糍粑。
宋明远方才本是在章家吃了个半饱，并无饿意。
他如今瞧见这般盛况，索性拿起筷子笑道：“好，那咱们便再痛痛快快吃一顿宵夜吧。”
这牛油锅子亦是苜特有的。
说白了，就是后世的火锅，里头加了特制的牛油牛骨，汤汁熬得醇香。
再用肉片、鸭肠等物下进去，滋味醇厚。
他们几人本就是世上最亲的人，如今刚端起酒杯喝上几杯，便打开了话匣子。
宋明远则说起方才之事。
当然，他也并非那等不知分寸的人，该省略的话自是省略了。
但即便这样，当定西侯等人听说章首辅再无起复的可能时，个个笑得眼睛都眯成了一条缝。
端起酒杯连灌一杯，定西侯忍不住道：“依当今圣上这般性子，若真的审问下来。”
“不管章首辅有证无证，落在圣上眼里，那都是狡辩。”
“若是圣上不审他，那更好了，他则是更是死路一条。”
话毕，他不知想到什么，眉头微皱。
倒是宋文远与宋章远听到这般好消息，连喝好几杯，就差拍手称快。
知子莫若父。
但宋明远这个当儿子的亦有几分了解定西侯，隐约猜到了定西侯在想什么。
说白了，就是当年那些战亡将士抚恤金一事。
这案子，直到今日仍是悬而未决。
更是定西侯心头的一根刺。
果不其然。
酒过三巡后，宋文远等人已有了些醉意。
定西侯便拉着宋明远道：“明远，依你之见，若我明日进宫奏请圣上，提及那巡抚贪墨抚恤金一案，圣上会不会管？”
宋明远笑了笑道：“父亲，就算您不说此事，我也打算与您提。”
“有道是树倒猢狲散，光凭着章首辅身边仆从的供词，还有贺山泉留下的几封书信，定是定不了章首辅的死罪。”
“可随着章首辅入狱，圣上心生不喜，那些从前依附他的人，定会一个个上折子检举。”
“这些东西会像雪花一样飞到圣上跟前。”
“您务必走这一趟，唯有如此，才能将章首辅彻底置于死地。”
方才在回来的路上，他就已经想过了。
当日柳三元曾交给他的信笺里，十有八九还装着章首辅的罪证，兴许可以拿出来一块用用。
寻常百姓家，都是儿子听老子的。
但在定西侯府，却是老子听儿子的。
定西侯一听这话，当即就道：“好，既然你这样说了，那我明日一早便进宫去了。”
说着，他更是微微叹了口气：“你是不知道，看到宋氏族学那些可怜的孩童，我心里便不是滋味。”
“我活到这把年纪，什么苦吃过，什么福也享过。”
“有的时候闲暇了会想，若是当年我也像那些战士一样战死沙场，你们哥几个的日子，只怕还比不上他们……”
他本就是心地良善之人，念及旧事，语气里满是怅然。
宋明远抬手拍拍他的肩膀，笑道：“父亲。”
“这些都未曾发生。”
“往后咱们守着侯府，守着那些孩子，日子总会好起来的。”
父子两人正说着闲话，不远处忽然传来噼里啪啦的鞭炮声。
爆竹声声辞旧岁。
烟火袅袅迎新年。
宋明远抬眼望向窗外，夜色里炸开点点星火，宛如火树银花，很是璀璨。
他笑着道：“今年便是新的一年了。”
“但愿父亲事事顺遂。”
“但愿定西侯府家宅安宁，平安康健。”
定西侯听了这话，重重点头，眼底泛起暖意。
实则他这个当老子的，从未与宋明远说过，只要宋明远他们几个平平安安，便是他此生最大的顺遂。
待宋明远父子重返厅堂时。
宋文远、宋章远与宋光三人已喝得酩酊大醉。
宋光更是红着脸，拍着桌子笑道：“……如今宋氏族学成了这般模样，大家皆有功！”
“咱们族学里，已经出了好几位秀才！”
“你们是不知道，如今我一走出去，人人都管我叫宋夫子，只说我教学有方！”
宋明远见状，心知二叔这是喝高了，再喝下去，只怕要拉着宋文远和宋章远磕头拜把子。
当即他便连忙喊过吉祥如意，将他们一个个搀扶着送回房去。
兴许是这些日子过于辛劳，又或许是章首辅之事尘埃落定。
宋明远这一觉睡得极踏实，直至翌日晨光透过窗棂，才缓缓醒转。
这一日，原是百官朝贺的大日子。
宋明远下了早朝，便听众人围在一处，议论起章首辅之案。
不，如今该称他章吉了。
不听不知道，一听吓一跳。
宋明远这才知道，昨夜章吉已于刑部大牢自尽。
看守章吉的人并非寻常之辈，深知这些获罪官员多半会自寻短见，早已将牢中能自缢的物事收了个干净。
可谁也没料到，章吉竟是咬舌自尽，生生将半截舌头咬断，死状惨烈。
一个个官员说起这事时，脸上满是唏嘘，有人叹道：“章首辅这般年纪，竟有这般狠劲，若非当年这般拼杀，又怎能从一介白身官居首辅之位。”
这话没说完，另一个官员便低声打断：“有这闲情逸致替他思量，不如多想想自己！”
“圣上清算下来，定会牵连甚广，你难道就没给章首辅送过礼？”
一语惊醒梦中人。
在场之人皆是神色沉沉，各自缄口，匆匆散去。
定西侯今晨也进宫了一趟。
果不其然，与他预想的一般无二。
当他在永康帝跟前说起当年那笔战死将士的抚恤金一案时，永康帝面上并无半分波澜，只道：“……定西侯的忠心，朕自然是知道的。”
“只是如今章吉已死，若再彻查此案，难免朝野人心惶惶。”
“当务之急，是找寻章吉贪墨的赃银所在。”
“朕听闻，这些年朝中官员，少有不向他行贿的。”
“可昨夜陈大海带人抄家，竟只搜出白银数万两，你说这银子到底去了哪里？”
按理说，定西侯对永康帝这般模样已是见怪不怪。
但此时，他心头却浮起一抹淡淡的失望。
他更是听懂了永康帝的话外之音，只躬身道：“老臣愚笨，已致仕回家养老，对朝中之事早已生疏。”
“皇上既心生疑虑，不如问问陈公公。”
“兴许章家宅邸之下，还有密道暗格之类的所在。”
他又不傻，自然听出了永康帝的弦外之音，无非是想要他接手这案子，查清楚章吉的银子都藏在哪里。
永康帝一听这话，面上果然露出些许失望之色来。
他正愁无处下手追查赃银，原是想着派定西侯去督办此事，可瞧着定西侯不过数月，竟养得面色红润，一副胸无大志的模样，便将这念头按了下去，只摆摆手让他退下了。
定西侯走出炼丹房时，忍不住微微叹了口气，心头一片寒凉——
圣上眼中只有赃银。
哪还有半分对战死将士的体恤。
长此以往，只怕大周的江山，真的要亡了。
定西侯回到侯府后，便将此事与宋明远说了，更是满脸狐疑：“……我原以为以圣上这般性子，定会勃然大怒，将章家挫骨扬灰。”
“可我万万没想到，他竟会这般轻易放过章家。”
他正感叹着永康帝心里尚存一丝良知，谁知宋明远下一句话，便将他打入谷底。
“父亲想来是不知道，章首辅临死之前，留下了两封遗书。”
宋明远端起桌上的茶盏，轻轻摩挲着杯沿，语气平静：“一封送到了圣上跟前，字字泣血，皆是诉说这些年为朝廷兢兢业业，更坦言所有贪墨皆为填补国库亏空，还将自己的家财尽数捐出，只求圣上保全章家妇孺。”
“当今圣上耳根子本就软，见他死得惨烈，又有遗书陈情，自然会留下张家无辜之人的性命。”
“至于另一封信……”