此时此刻。
如意听到吉祥说起外头那些消息，莫名有些心虚，不由得低下头。
虽说他与吉祥关系极好，但宋明远早已吩咐，此事只有他与主子能够知道，就连吉祥也不能告知，自不会轻易泄露半分。
吉祥说起这话，忍不住道：“二爷，这些日子世道不太平，您晚上也少出去些。”
“都说那贼人心狠手辣，专挑善人下手。”
“您心地良善，若叫人盯上，那可就不好了。”
说着，他更是冲一旁的如意撞了撞胳膊，直道：“以后你得好生跟在二爷身边，若二爷有个闪失，我看你怎么办才好！”
“瞧着你像是人高马大的，只怕根本不是那贼人的对手。”
宋明远：“……”
如意：“……”
如意恨不得蹦上前好好与吉祥说道说道。
可他到底不是那等没分寸之人，只生生将到了嘴边的话咽了下去，连声应道：“是是，你说的是。若遇上那贼人，我定会小心的。”
吉祥如今可谓是宋明远身边的大管事，当即便转身出去，四下吩咐：“丫鬟婆子都好好听着，每天夜里的值班人手得加倍。”
“到了晚上，大家也莫要出去，都在屋子里待着。”
待屋中只剩下宋明远与如意两人时，如意这才低声开口道：“二爷，今天晚上可还要继续行事？”
宋明远并未给他准话，反倒只是看向如意道：“若再次动手，你可有把握？”
“若是没有把握，那就不必继续。”
他早与如意说好了，今晚上所杀的并非寻常之辈。
若如意心生怯意，他自不会勉强。
如意听到这话，是连连摇头，继而低声道：“还请二爷放心，小的自有把握。”
“杀那些道貌岸然、佛口蛇心之人，有一个杀一个。”
“即便杀上成百上千个，小的也不嫌多。”
有些事情，只有他们这些人知道，旁人并不清楚。
比如那位生了五个女儿、对外号称与人为善的老头，实则却对五个女儿行那禽兽之事。
其中两个女儿被夫家休弃归家，还不是因出嫁时并非处子之身？
只是那些女儿早已被他驯化得服服帖帖，想着家丑不可外扬，故而从未对外多说过什么。
还有那个慈幼堂的婆子，看着对那些无父无母的孤儿颇为照拂，实则却尽挑些模样出众的孤儿，偷偷送到了妓坊。
正所谓知人知面不知心，寻常人只当他们一个个皆是良善之辈。
宋明远点点头道：“既然你有把握，那便继续动手吧。”
“我估摸着，今夜之后，这件事会闹得沸沸扬扬、无人不知无人不晓。”
就连贺山泉也前来传话说，顺天府衙的人如今日夜轮班，四处巡逻，一心想要将那贼人抓获。
如意听到最后，面上浮现几分冷笑：“就顺天府的那些饭桶，也想抓住我？”
他本就力气极大，而后又跟随定西侯府的师傅学习武艺。
如今在京城之中，不说没有对手，能与他匹敌之人却是寥寥无几。
更别说他力气惊人，飞檐走壁虽不算绝顶功夫，却能借力攀墙，一跃而上。
宋明远见他这般模样，只叮嘱道：“万万不可掉以轻心，凡事得小心再小心。”
如意跟在宋明远身边多年，宋明远压根没将他当仆从看待，而是当成亲人一般。
如意心中清楚，当即应道：“还请二爷放心，就算小的真落到那些人手里，也会殊死抵抗，万万不会牵连到二爷身上。”
“您对小的这份心，小的都记在心里。”
如今他们虽为主仆，实则早已情同亲人。
宋明远见他这般，便没有继续叮嘱。这如意看着五大三粗，实则却比吉祥要细心许多。
这天夜里，如意杀的不是旁人，正是顺天府尹贺山泉。
这是宋明远交给他的最后一个任务。
用宋明远的话来说，贺山泉这些年为虎作伥、作恶多端，先是跟在常清身边，而后又投靠了章首辅。
依贺山泉这般性子，如今既已对自己起了疑心，日后定会想方设法铲除自己。
更不必提，若继续伪装贼人作案，只怕根本达不到章首辅想要的后果。
一来二去，谁也不知道接下来会发生什么。
若真将那些有孕的妇人掳走杀害，那才真是丧心病狂。
故而杀了贺山泉。
一来能震惊朝野。
二来能替百姓除害，可谓两全其美。
更重要的是，宋明远心知，贺山泉明知此事是自己所为，想来定不会提防。
即便他留了后手，来日在朝中嚷嚷着此事是宋明远安排的，可这话传出去，又有谁会信？
便是章首辅真要借机对付自己，也正好给了宋明远反击的机会。
当天夜里，窗外簌簌大雪不断落下，压在房梁上、树梢上，发出沙沙的轻响。
惹得一贯睡眠质量极好的宋明远，竟是半点睡意都没有。
他就算再聪明，终究也是凡胎肉身，既害怕如意会遇到危险，也担心计划会有闪失。
好在他等了没多久，约莫到了子时时分，终于听到外头传来仓促的脚步声。
敲门声尚未响起，宋明远便已一把打开门，果然见到已换了一身常服的如意。
如意对上宋明远的眼睛，当即低声开口：“二爷放心，事情已经成了。
就在方才，贺山泉死了。
明日朝中，定会传得沸沸扬扬，掀起轩然大波。”
宋明远点点头，抬手拍了拍他的肩膀：“如意，你辛苦了。”
如意咧嘴一笑道：“能够跟随二爷，替二爷惩恶扬善，是小的的荣幸。”
主仆两人寒暄了几句话，如意便退了下去。
倒是宋明远，想起明日早朝之上的光景，更是半点睡意都没有了。
他不是不知道，就在这几日，早朝之上众人对这连环命案已是议论纷纷。
谢润之也好，还是其他大臣也罢，皆已吩咐下去，要彻查此事。
可查来查去，始终没有查到凶手的踪迹。
也有人曾奏请永康帝，请章首辅回来主持大局，只是比起从前，这话却说得十分委婉。
永康帝便当作听不懂的样子，始终未置可否。
宋明远动动脚趾头也能想到，明日早朝之上，将会掀起怎样的轩然大波。
想及此，他倒是越发没有睡意了。
……
翌日一早，宋明远起身后，便匆匆赶去了早朝。
这永康帝本就不是什么勤快人，却因近来这案子扰得心头不快，早朝竟是每日都设，只为时时过问案情的近来动向。
这不。
宋明远刚行至大殿，就听众人议论纷纷，尽是说起贺山泉昨日遇害的消息。
一个个朝中大员，说起这等秘辛来，竟宛如街头市井妇人一般，说得唾沫横飞。
有人道：“贺山泉怎会死了？这贼人胆子未免太大了些，竟敢冲朝中命官下手，这是把大周律法置于何地？”
有人道：“不对呀，这贼人下手的对象，不都是个个看似好人吗？这贺山泉算哪门子好人？”
有人更是低声道：“这些事，谢阁老不是都已经查出来了吗？”
“那几个人看似是寻常好人，实则却是作恶不端，与贺山泉也是一路货色。”
“只是当着众人之面，贺山泉好歹是朝中命官，谁敢明说他是坏人？”
“这贼人胆子大是一回事，没想到竟还有几分能耐，连府尹都敢下手。”
说来说去，众人越说越玄乎。
其中不少贪官污吏，更是觉得后背发凉，生怕那贼人下一个找到的就是自己。
倒是谢润之，沉着脸走进大殿。经过宋明远身边时，他不由得多看了宋明远一眼——
这等雷霆手段。
胆大之事。
除了宋明远敢做，他实在想不出第二个人敢做。
宋明远被谢润之这样看了一眼，反倒冲他微微一笑，那神情仿佛在说——
没错。
就是我做的。
他与谢润之虽为同党，却未曾立过什么契约之类的东西，但有道是用人不疑、疑人不用。
对上自己的盟友，宋明远自不敢有半点隐瞒。
谢润之心中却是咯噔一下，实在不知道宋明远这到底是要做什么。
想来是贺府尹被杀的消息传到了永康帝的耳朵里，素来上早朝不甚积极的永康帝，竟是早早便驾临了大殿。
永康帝面色有些难看，他不问正事是一回事，可如今有贼人蹬鼻子上脸，却是另一回事。
连陈大海都还未开口唱喏，永康帝便已怒不可遏道：“谢阁老，昨天夜里，贺山泉贺府尹被谋杀一事，你们知不知情？”
谢润之还未来得及说话，永康帝便又没好气道：“还有，先前朕命你彻查的案子，你为何拖了这么长时间却没有下文？”
“你这个内阁阁老，到底是怎么当的？是摆设不成？”
“你们朝中一个个大臣，都是百无一用！”
永康帝之所以这般着急，不是没有原因的。
天子脚下，竟敢对当朝命官下手，还是身居三品的大员。
今日顺天府尹遇刺。
那下一步，是不是这贼人要冲到皇宫里，将他这个天子也杀了？
谢润之入朝为官这么多年，还是第一次见永康帝急成这般模样。
他当即一撩官袍跪了下来：“还请皇上恕罪，臣无能。”
他是个聪明人，自然知道这个时候乖乖认错方才是上策。
从宋明远的眼神中，他已猜到此事是宋明远所为，心中又惊又讶。
他想着若这事是旁人所为，兴许自己还能顺藤摸瓜查出端倪。
可这件事是宋明远在背后捣鬼，只怕十有八九会成为无头冤案。
不过这宋明远到底是要做什么？
谢润之来不及多想，已开口道：“还请皇上再给臣一些时间，臣定会彻查此事！”
为官者不管能力如何，在永康帝跟前，这态度却是要摆出来的。
随着谢润之这一跪，他身后那些官员便齐齐跪了下来，一个个嘴上只说“皇上息怒”。
殊不知，众人这一跪，反倒让永康帝心里更不好受了。
他见这些官员一个个低眉顺眼，不敢抬头与他正视的模样，愈发来气，心中更是惶恐不已：“废物！”
“一个个简直都是废物！ ”
“朕养你们这么多人，你们都是做什么吃的？”
“就算养条狗，都比你们有用！
永康帝气急败坏，破口大骂起来。
大周发生这样的事情，天下人都会说他这个帝王无能。
而满朝官员之中，唯有宋明远，虽同样跪在地上，身姿却笔挺一如从前。
永康帝看到宋明远，就像看到救星一般，连忙想要开口询问宋明远的主意。
可惜他话未出口，朝中另有金道成站了出来。
这人从前是吏部侍郎，后来在章首辅一步步提拔之下，成了吏部尚书，进了内阁，成为次辅。
众所周知，吏部在六部之中地位举足轻重。
如今他是章首辅的人，虽深知此时章首辅已大势已去，但他跟随章首辅多年，资历虽不比谢润之得章首辅信赖，却也不差。
更重要的是，章首辅手上还握着他不少把柄。
章首辅找到他，让他今日在朝中替自己美言几句。
金道成不敢不从，当即上前一步，朗声道：“启禀皇上，老臣有话要说！”
随着金道成一开口，所有人的目光齐齐落在了他的身上。
在崔曙致仕之后，入阁不久的金道成便坐上了次辅之位。
往好听了说是次辅，实则却是章首辅手底下的一条狗。
如今他仿佛没看到众人惊讶的脸色，当即开口道：“老臣以为，谢阁老虽才高八斗、颇有本事，却到底是年纪尚浅，不过三十有五，资历欠缺。”
“此案事关重大，老臣以为，该交给经验丰厚之人来办。”
随着金道成这话一出，满朝文武都心知肚明他的言外之意——
若论身份尊贵，内阁之中几人能比得上谢润之？
若再说经验丰富，这不是直接点名章首辅的名字吗？
偏偏金道成一副“我这样说根本没错”的模样。
他心里其实也有几分发怵，可转而一想，谢润之就算再厉害，宋明远再有手段，这案子查了这么久也毫无头绪，自然该由章首辅出马。
永康帝听到这话，果然有了几分犹豫。