黑水河的秋汛刚过，河面上还漂着泛黄的芦苇，岸边的泥地里却多了些奇怪的脚印。阿武蹲下身，用手指量着那脚印的长度——足有一尺二寸，鞋印边缘带着细密的钉纹，绝非本地渔民的草鞋或兵丁的布鞋。
“这是第三处了。”身后的斥候低声说，手里举着半截生锈的铁锚，“昨天在下游的浅滩捡到的，上面的花纹从来没见过，不是咱们水师的样式。”
阿武站起身，望向河对岸的密林。那里是黑水河的界碑所在，按朝廷律法，河西属华夏卫防区，河东是未开化的荒滩，可最近半个月，总有些影子在界碑附近晃悠，夜里还能听到河面上传来奇怪的船鸣，既不是商船的号子，也不是渔船的梆子。
“回营报信。”阿武将铁锚揣进怀里，指尖触到冰冷的金属，心里泛起一阵不安，“让各分队加强巡逻，尤其是下游的芦苇荡，多派些人盯着。”
一、异常踪迹：铁锚与船影
中军大营的油灯下，赵虎将铁锚摆在案上，旁边摊着阿武手绘的脚印图。林清正用放大镜看着铁锚上的花纹——那是个歪歪扭扭的十字，周围刻着几圈波浪纹，像是某种标记。
“这不是北狄的东西。”陈明捻着胡须，他曾在边镇服役十年，见过不少异族器物，“北狄的锚链粗笨，哪有这么精细的花纹？”
“倒像是……洋人？”林清突然开口，她父亲曾在广州做过通事，见过西洋商船，“据说那些红毛夷的船上，总刻些十字记号，说是他们的神。”
赵虎的手指在地图上的黑水河沿线敲着：“黑水河沿岸有什么？沙金、铁矿、还有成片的樟树林——上个月刚勘探出的，还没来得及报给朝廷。”他猛地抬头，“这些人是冲着资源来的！”
话音刚落，门外的斥候撞了进来，手里举着块烧焦的木牌：“报！下游芦苇荡发现这个，像是从船上掉下来的，上面的字看不懂！”
木牌黑乎乎的，刻着几行弯弯曲曲的字母，末尾画着个简易的船锚，竟与阿武捡到的铁锚花纹一模一样。赵虎将木牌扔在火盆里，火苗舔着木板，发出“噼啪”的声响。
“看来不是试探，是踩点。”他站起身，“传我令：第一分队沿河西岸布防，每隔三里设一个暗哨，用鸟叫传信；第二分队调二十艘快船，夜里在河面巡逻，见到陌生船只不必盘问，直接驱离；阿武带机动队，去界碑附近埋伏，抓个活口回来！”
二、越界试探：无声的挑衅
三天后的夜里，黑水河上飘着薄雾。阿武带着十名机动队员伏在芦苇丛里，手里的短刀裹着麻布，避免反光暴露位置。河水“哗哗”地拍着岸，混着远处传来的虫鸣，反而衬得四周格外安静。
三更天刚过，对岸的密林里突然亮起一点火光，随即熄灭。片刻后，一艘小划艇悄无声息地划过河面，船头站着两个高鼻深目的洋人，手里举着望远镜，正往河西岸张望。划艇上堆着些铁制工具，还有个木盒，隐约能看到里面装着矿石样本。
“是勘探队。”阿武低声对身边的队员说，“等他们靠岸，抓活的。”
划艇刚碰到浅滩，两个洋人就跳了下来，脚刚沾地，就被暗处飞出的绳网罩住。他们嘴里叽里呱啦地喊着，挣扎间掉落的望远镜滚到阿武脚边——镜片里映出对岸密林深处，竟藏着十几艘大船，桅杆上的十字旗在月光下若隐若现。
“撤！”阿武心头一紧，知道这两个只是诱饵，“带俘虏回营，通知快船队戒备！”
回到大营时，赵虎正对着那两个洋人发愁——他们说的话没人懂，比划的手势也看不明白。林清突然想起父亲留下的一本《海国图志》，翻到最后几页，指着上面的插图问：“你们是英吉利来的？”
其中一个高个子洋人眼睛一亮，连连点头，又指着黑水河的方向，做出挖矿的动作，嘴里反复说着“gold”“iron”。
“他们想要河里的沙金和沿岸的铁矿。”林清翻译着，脸色越来越沉，“还说……这片土地，他们国王已经‘看上了’。”
“放肆！”赵虎一拍案几，震得油灯都晃了晃，“把他们关起来，派人快马送京城，让朝廷看看这些红毛夷的野心！”
三、加强戒备：织密防线
接下来的半个月，黑水河沿岸仿佛变成了铁桶。
第一分队在河西岸挖了三道壕沟，沟里埋着削尖的竹桩，上面铺着伪装的茅草；第二分队的快船装上了撞角，夜里巡逻时灯笼也不点，只靠水声辨别方位；工兵队在界碑附近搭建了五座了望塔，塔上的士兵拿着望远镜，日夜盯着河东岸的动静。
阿武的机动队更是没闲着。他们在芦苇荡里设了“浮雷”——用竹筒装满火油，上面插着引信，一旦有船靠近，拉动暗绳就能点燃；还在浅滩埋了“响铃”，只要有人踩上去，岸边的铜铃就会报警。
“昨天有艘大船想偷偷靠岸，被浮雷炸得掉头就跑。”阿武向赵虎汇报时，脸上带着点兴奋，“我看他们船上的炮口都没打开，像是不敢真动手，就是想试探咱们的底细。”
“越是这样越要小心。”赵虎指着地图上的红圈，那里是新发现的铁矿脉，“他们在等机会，等咱们松懈，或者等他们的大部队到齐。”他顿了顿，加重语气，“告诉弟兄们，就算是只鸟飞过界碑，也得弄清楚是哪来的！”
四、暗流之下：未说破的战争
深秋的风越来越冷，黑水河上的船影却没减少。有时是孤零零的小划艇，有时是十几艘连成队的大船，远远地在河东岸游弋，既不靠近，也不离开，像一群盯着猎物的狼。
被关押的洋人开始绝食，嘴里喊着“自由”“主权”，林清翻译过来，赵虎只冷笑：“在别人的土地上抢东西，还有脸谈主权？”他让人每天给他们灌米汤，不能让他们饿死，得留着当证据。
这天夜里，阿武在了望塔上值勤，突然发现河东岸的密林里升起一串信号弹，红、绿、黄三色，在夜空里格外刺眼。紧接着，河面上传来密集的船桨声，这次的船影比以往多了数倍，船头隐约能看到黑洞洞的炮口。
“警报！”阿武敲响塔上的铜钟，钟声穿透夜色，在黑水河上回荡，“各分队戒备——敌人要来了！”
河西岸的营地里，号角声立刻响起。第一分队的士兵从壕沟里探出头，举起了长矛；第二分队的快船划破水面，撞角对准了来犯的船队；赵虎站在中军大帐前，望着河面上越来越近的船影，缓缓抽出了腰间的长刀。
月光下，他的刀光与士兵们的甲胄反光连成一片，像一道坚不可摧的墙。黑水河的水流依旧哗哗作响，却仿佛在低语：这场仗，躲不过去了。
而那些隐藏在暗流之下的觊觎与野心，终于要在黑水河的秋夜里，露出獠牙。