南方的雨总是带着股黏腻的湿意，打在青石板路上，溅起细碎的水花，也冲刷着街角那摊尚未干涸的血迹。
赵康收起沾血的指尖，看着倒在地上的壮汉——那是镇上的张地主家的护院，方才正拿着鞭子抽打一个交不起租子的老农，鞭子上还缠着铁丝，抽得老人背上血肉模糊。
“先生……”灵儿从街角探出头，小脸上带着些不忍，却更多的是解气。她怀里揣着刚从地主家“拿”来的干粮，正往老农怀里塞。
赵康掸了掸长衫上的雨珠，目光扫过周围紧闭的门窗。方才的动静不小，却没有一户人家敢开门张望，只有门缝里透出的微光，映着一张张麻木或惊惧的脸。
“这世道，人有时候比妖更像怪物。”赵康轻声道。离开塘沽港后，他一路往南，没再刻意寻找西洋人的奇物，却撞见了太多这样的事——苛捐杂税逼死的农户，被强占土地的流民，还有那些仗着权势横行霸道的地主恶霸，他们身上的戾气，比乱葬岗的僵尸还要重。
老农捧着干粮，对着赵康连连磕头，额头磕在青石板上，发出沉闷的响声。赵康扶起他，塞过去一袋灵液：“找个地方好好养伤，别再回这儿了。”
灵液带着淡淡的生机，老农背上的伤口以肉眼可见的速度愈合着，他茫然地看着自己的后背，又看看赵康，嘴唇哆嗦着，却说不出一句完整的话。
赵康没再多说，带着灵儿转身走进雨幕。他知道，杀一个护院，救一个老农，改变不了这乱世的本质，可他见了，就不能不管。就像他收集那些奇物，不仅是为了葫内世界，也是为了在这浊世里，多攥住一点能守护什么的力量。
往南走了约莫半月，地势渐渐崎岖起来，平原变成了丘陵，稻田换成了密林。空气中的灵气虽然依旧稀薄，却多了几分山野的清冽，偶尔还能听到几声兽吼，带着淡淡的妖气——这里离人烟远了，精怪倒多了起来。
“先生，你看那山上！”灵儿忽然指着远处的山峰。只见云雾缭绕的山巅，隐约有金光闪过，像是有什么东西在云层里翻涌。
赵康凝神望去，那金光中带着浓郁的水脉气息，还夹杂着一丝龙威，虽然微弱，却极其纯正。“是走蛟。”他眼中闪过一丝讶异，“没想到在这里能遇到。”
走蛟，是大蛇或巨鱼吸收了足够的水脉灵气，即将化龙之兆。它们会趁着暴雨山洪，顺着江河入海，途中若能避开雷劫，躲过天敌，便能化身为龙；若是失败，便会身死道消，连尸身都未必能留下。
而末法时代的到来，让走蛟变得更加艰难。天地灵气稀薄，水脉日渐枯竭，能积攒足够灵气的精怪本就稀少，加上人类活动的影响，许多走蛟的路径都被阻断，这几十年来，已经很少听说有成功化龙之辈了。
“咱们去看看？”灵儿眼睛发亮。她虽在葫内见过不少精怪，却从未见过传说中的走蛟。
“去看看也好。”赵康点头。走蛟的本源蕴含着极纯的水脉之力，若是能帮它顺利入海，不仅能收获一份善缘，其散逸的灵气对葫内的灵池也是极好的滋养。
两人沿着山路往山巅走去。越往上走，雨势越大，风声如同鬼哭，山路泥泞湿滑，偶尔还能看到被山洪冲断的树木，横七竖八地挡在路上。
走到半山腰时，前方忽然传来一阵喧哗。十几个拿着刀枪的汉子正围着一个山洞，为首的是个满脸横肉的光头，手里把玩着一把匕首，对着洞里喊话：“里面的孽畜听着！乖乖出来受死，爷还能给你个痛快！不然等爷进去了，定要扒了你的皮，抽了你的筋！”
山洞里传来一声低沉的嘶吼，带着愤怒和痛苦。
赵康悄无声息地绕到侧面，透过洞口的缝隙往里看——洞里盘踞着一条水桶粗的巨蟒，鳞片是青黑色的，头顶已经长出小小的犄角，正是那条即将走蛟的大蛇。它的尾巴上缠着几道粗壮的铁链，铁链上还挂着符文锁，显然是被人提前设下的陷阱。
“是黑风寨的人。”灵儿认出了那些汉子的服饰，“镇上的人说，他们专靠捕猎精怪为生，剥了皮卖给洋行，说是能做什么‘灵甲’。”
赵康的目光落在光头汉子腰间的一个皮囊上，皮囊里鼓鼓囊囊的，散发着淡淡的血腥味和妖气，显然装着不少精怪的内丹或皮毛。
“这大蛇可是好东西啊！”一个喽啰舔了舔嘴唇，“那洋行的史密斯先生说了，走蛟的筋能做弓弦，鳞能做护心镜，光是这颗蛟珠，就够咱们快活下半辈子了！”
“急什么！”光头踹了他一脚，“这孽畜被符锁缠着，跑不了！等雨再大些，山洪下来，它力气耗尽，咱们再动手，省得费劲。”
洞里的巨蟒似乎听懂了他们的话，嘶吼声变得更加凄厉，不断用身体撞击着符锁，却只是徒劳，符锁上的符文亮起红光，每撞击一次，就有一道电流窜过它的身体，让它痛苦地蜷缩起来。
赵康眼中闪过一丝冷意。这黑风寨的人，不仅捕猎精怪，还用如此阴毒的手段困住即将走蛟的生灵，简直是在断绝这方天地的生机。
“你们看，那是什么？”一个喽啰忽然指着天空。
众人抬头望去，只见原本昏暗的云层中，忽然裂开一道口子，一道金光从天而降，落在山巅——那是走蛟必须吸收的“天河水脉”，若是错过了这次机会，巨蟒的化龙之途怕是就此断绝。
洞里的巨蟒也感觉到了天河水脉的气息，拼尽最后力气，猛地撞向符锁。这一次，符锁剧烈晃动，竟出现了一丝裂痕。
“不好！它要破锁了！”光头脸色大变，“动手！给我杀了它！”
喽啰们举起刀枪，就要往洞里冲。
就在这时，一道青芒如同闪电般掠过，瞬间将最前面的两个喽啰卷飞出去，重重地撞在山壁上，昏死过去。
“谁？！”光头又惊又怒，举着匕首看向四周。
赵康的身影从树后走出，雨水打湿了他的长衫，却洗不掉他眼中的寒意：“这蛟，你们动不得。”
“哪来的臭小子，敢管你爷爷的闲事？”光头狞笑一声，“兄弟们，给我废了他！这小子细皮嫩肉的，说不定也能卖个好价钱！”
喽啰们蜂拥而上，刀枪带着风声劈向赵康。灵儿吓得躲到树后，却紧紧攥着赵康给她的圣光徽章，生怕他会受伤。
赵康身形微动，如同在雨幕中滑行的鬼魅。他没有动用青葫，只是凭借肉身的力量和精妙的步法，避开刀枪的同时，指尖不断弹出灵气——这些灵气看似微弱，却精准地落在喽啰们的关节处，每一次触碰，都伴随着一声惨叫和骨骼错位的脆响。
不过片刻功夫，十几个喽啰就全部倒在地上，哀嚎不止。
光头看得目瞪口呆，手里的匕首差点掉在地上。他这才意识到，眼前这看似文弱的长衫客，竟是个硬茬。
“你……你到底是谁？”光头色厉内荏地喊道，“我可是黑风寨的二当家！我们大寨主可是会仙法的！你敢动我，他绝不会放过你！”
“会仙法？”赵康笑了，“就你们这种货色，也配提仙法？”他缓步走向光头，“那些被你们杀死的精怪，它们的怨气，你听过吗？”
光头被他看得心里发毛，忽然从怀里掏出一张黄符，哆嗦着贴在匕首上：“这是我从一个老道手里抢来的‘斩妖符’！我看你也不是什么好人，定是这孽畜的同伙！吃我一刀！”
他举着贴了符的匕首，朝着赵康刺来。符纸上的符文在雨水里晕开，只发出微弱的光芒，连最基础的煞气都斩不断。
赵康屈指一弹，匕首脱手飞出，钉在旁边的树干上。他伸手抓住光头的脖子，将他提了起来：“你说的那个老道，是不是被你们杀了？”
光头被掐得喘不过气，脸涨成了猪肝色，艰难地点了点头。
赵康眼中的寒意更甚。他能从光头的记忆里看到——那个老道是附近山神庙的守庙人，只是个会些粗浅道法的居士，就因为发现了黑风寨捕猎精怪的秘密，就被他们残忍杀害，连尸体都被喂了野兽。
“那你就下去陪他吧。”赵康手腕一用力。
“咔嚓”一声脆响，光头的脖子软了下去，眼中的惊恐凝固成了死灰。
解决了黑风寨的人，赵康走到山洞前，看着那条巨蟒。巨蟒显然也感受到了他的善意，不再嘶吼，只是用那双铜铃大的眼睛看着他，眼神里带着哀求。
赵康指尖青芒流转，落在符锁上。这些符锁是用凡铁混合劣质朱砂制成的，对付寻常精怪尚可，在青芒面前不堪一击，瞬间便化为碎片。
挣脱束缚的巨蟒没有立刻离开，而是对着赵康低下了头，像是在行礼。
“去吧，别错过了天河水脉。”赵康道。
巨蟒发出一声感激的嘶吼，转身冲入雨幕，顺着山势往山下的江河游去。它的速度越来越快，身体周围渐渐泛起水汽，头顶的犄角变得更加明显，很快就消失在远处的山洪中。
山巅的金光也随之散去，仿佛从未出现过。
“它能成功吗？”灵儿走到赵康身边，望着巨蟒消失的方向。
“不知道。”赵康摇头，“走蛟之路，本就逆天，能不能入海化龙，要看它自己的造化，也要看这天地还肯不肯给它机会。”他能感觉到，巨蟒离开时，留下了一丝精纯的水脉之力，融入了他的掌心——那是一份微薄的谢礼，也是一份跨越物种的信任。
两人沿着山路往下走。雨渐渐小了，天边露出一丝微光。路过黑风寨喽啰的尸体时，灵儿忽然指着其中一个的腰间：“先生，你看那个！”
赵康低头看去，那喽啰的腰间挂着一个小小的木牌，上面刻着一个歪歪扭扭的“龙”字，木牌的材质很特殊，带着淡淡的龙威，竟与方才巨蟒身上的气息有几分相似。
“这是……龙木牌？”赵康拿起木牌，仔细感应。木牌里蕴含的龙威虽然微弱，却比巨蟒的更加古老，显然不是来自那条即将走蛟的大蛇。
“难道这附近还有其他的龙？”灵儿好奇地问。
赵康摩挲着木牌上的纹路：“不是龙，是比龙更古老的存在。”他从木牌残留的气息里，感觉到了一种属于深山大泽的苍茫与厚重，那是只有活了千年以上的老精怪才有的气息。
“咱们去黑风寨看看。”赵康忽然道。这龙木牌绝非寻常喽啰能拥有的，说不定黑风寨里还藏着更多关于“龙”的线索。
黑风寨建在一处险要的山坳里，寨门是用巨大的树干制成的，上面挂着不少风干的兽骨，看着阴森可怖。赵康和灵儿避开巡逻的喽啰，悄无声息地潜入寨中。
寨子里很安静，大部分喽啰都出去“干活”了，只剩下几个守寨的。赵康直接闯入大寨主的房间，房间里堆满了各种财宝，还有不少装着精怪内丹的坛子，墙角的架子上，摆着一个用兽皮包裹的长条物，散发着与龙木牌相似的气息。
赵康揭开兽皮——里面是一根丈许长的骨头，通体雪白，上面布满了细密的纹路，隐约能看出是龙的脊椎骨，虽然已经失去了大部分灵气，却依旧散发着淡淡的威压。
“是龙骨。”赵康心中微动。这根龙骨的年代显然很久远，上面的纹路与古籍记载的“上古烛龙”有几分相似。
在龙骨旁边，放着一本破旧的账簿，上面记录着黑风寨捕猎精怪的数量和去向，其中几页提到了“龙穴”、“水潭”、“鳞片”等字眼，地点都指向南方的“万龙潭”。
“万龙潭……”赵康将账簿收好，“看来咱们得去这个地方看看。”
就在他准备离开时，寨外忽然传来一阵急促的号角声，紧接着是密集的枪声和惨叫声。
“怎么回事？”灵儿紧张地问。
赵康走到窗边一看，只见寨外的山道上，出现了一队穿着西洋军装的士兵，为首的正是洋行的史密斯，他手里拿着一个罗盘，罗盘的指针正对着黑风寨的方向，显然是冲着这里的精怪内丹和龙骨来的。
“真是螳螂捕蝉，黄雀在后。”赵康冷笑。这些西洋人消息倒是灵通，竟然连黑风寨都盯上了。
西洋士兵的火力很猛，火枪射出的光箭轻易就击穿了寨门，守寨的喽啰根本不是对手，很快就被击溃。史密斯带着人冲进寨中，直奔大寨主的房间而来。
“先生，怎么办？”灵儿躲到门后。
赵康将龙骨收入青葫，眼中闪过一丝算计：“既然来了，就别想空着手走。”他拉着灵儿，躲进房间的密室——那是他刚才在账簿里看到的，大寨主用来藏最珍贵宝物的地方。
密室内空间不大，堆满了各种杂物，角落里放着一个水缸，水缸里的水泛着奇异的蓝光，散发着浓郁的水脉气息。赵康走到水缸前，只见水面上漂浮着几片巴掌大的鳞片，鳞片是青金色的，上面布满了龙纹，正是真正的龙鳞！
“原来他们真的找到过龙。”赵康拿起一片龙鳞，鳞片入手冰凉，里面蕴含的水脉之力比走蛟的本源还要精纯，显然来自一条真正的神龙。
就在这时，密室的门被粗暴地撞开，史密斯带着几个士兵冲了进来，看到赵康时，他先是一愣，随即露出狰狞的笑容：“是你！那个抢走深海之心的东方人！真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！”
他身后的士兵立刻举枪对准赵康，枪口的符文亮起，显然是准备动手。
赵康将龙鳞收好，平静地看着史密斯：“你们西洋人，就这么喜欢抢别人的东西？”
“弱肉强食，这是自然法则！”史密斯狞笑着，“把你身上的奇物交出来，尤其是那颗定海神珠，或许我还能让你死得痛快点！”
“想要？那就自己来拿。”赵康的身影瞬间消失在原地。
“开火！”史密斯怒吼道。
光箭在密室内炸开，打在水缸上，水缸瞬间碎裂，里面的水化作漫天水汽。赵康的身影在水汽中穿梭，青芒不断弹出，将士兵手中的火枪一一打落。
史密斯见状，从怀里掏出一个十字架，高举过头顶：“主啊，赐予我净化异端的力量！”
十字架爆发出刺眼的金光，一道粗壮的光柱朝着水汽中心射去。
赵康早有准备，在光柱射出的瞬间，将水缸里的水脉之力引动，水汽瞬间凝结成冰，形成一道厚厚的冰墙，挡住了光柱。同时，他的身影出现在史密斯身后，青芒落在他的后颈。
史密斯只觉得眼前一黑，便软倒在地，手里的十字架掉落在地。
解决了史密斯和士兵，赵康看了一眼地上的龙鳞和散落的宝物，没有过多停留，带着灵儿从密室的另一个出口离开。
寨外的雨已经停了，阳光透过云层洒在山林间，照亮了远处奔腾的江河。赵康站在山顶，望着南方——万龙潭的方向，那里的水脉气息比这里浓郁百倍，或许真的藏着一条尚未离去的神龙。
“先生，咱们真的要去找龙吗？”灵儿仰着头问，小脸上满是期待。
赵康笑了笑，握紧了手中的龙鳞：“去看看。就算找不到龙，看看那孕育过神龙的水脉，也是好的。”
他知道，在这末法时代，找到一条真正的神龙或许只是奢望，但这一路南下，无论是走蛟的巨蟒，还是黑风寨的龙骨，都在提醒他——这方天地里，还有许多古老的生灵在挣扎、在坚守，它们或许藏于深山大泽，或许隐于江河湖海，却从未真正消失。
而他要做的，就是在这乱世里，一边斩除那些如黑风寨般的污恶，一边寻找这些古老的生机，将它们的力量，汇入自己那方正在成长的小千世界。
或许有一天，当葫内世界足够强大，他能为这些在末法中挣扎的生灵，提供一个真正安宁的家园。
赵康带着灵儿，顺着江河的方向，继续往南走去。脚下的路依旧泥泞，前方的未知依旧重重，但他的步伐，却比以往任何时候都要坚定。因为他知道，自己要找的，不仅仅是龙，更是这乱世中，一丝不肯熄灭的希望。