卡莫纳北方政府首都
科伦措辞强硬的“关切”照会，如同投入平静湖面的巨石，在北方政府高层内部引发了巨大的波澜。
几乎与此同时，来自特维拉大使的“非正式提醒”也接踵而至，语气虽然相对温和，但核心意思明确：保持现状，避免局势升级，尤其不要对缓冲区采取任何可能被解读为挑衅的行动。
总理官邸的会议室内，气氛比埃尔米拉的地下指挥部还要压抑几分。长条桌两侧，分别是以阿塔斯将军为首的人和以总理为首的人。空气中弥漫着烟草和焦虑混合的味道。
“科伦这是在逼我们站队！”阿塔斯将军的声音如同他的拳头一样沉重地砸在桌面上，震得茶杯嗡嗡作响，“他们自己啃不动埃尔米拉那块硬骨头，就想把我们推出去当炮灰！什么‘重新评估安全承诺’，什么‘采取必要措施’，赤裸裸的威胁！”
一位文官擦了擦额角的汗，小心翼翼地说：“将军，科伦的军事实力毕竟摆在那里……如果他们真的将我们视为威胁，甚至只是停止目前的‘善意中立’，南方的压力将会倍增。我们……我们承受不起与科伦直接对抗的后果。”
“那特维拉呢？”另一位官员接口，“我们的武器装备、能源供应，甚至部分财政支持都依赖他们。如果我们按照科伦的意思去挤压缓冲区，甚至出兵，特维拉会怎么反应？他们会坐视我们切断对他们‘盟友’的潜在支持吗？到时候我们两面不是人！”
总理坐在主位上，双手交叉抵着下巴，眉头紧锁成了一个川字。
他听着两派的争论，心中早已权衡了无数遍。北方政府就像走在两根悬于深渊之上的钢丝之间，一根叫科伦，一根叫特维拉，任何一根失衡，都是万劫不复。
“够了。”总理终于开口，声音带着深深的疲惫，“科伦的威胁，我们不能无视。特维拉的立场，我们更不能违背。”
他看向阿塔斯将军：“阿塔斯，我知道你一直视缓冲区的武装为心腹之患。但现在，不是我们动手的时候。我们主动出击，无论胜负，都会打破目前的脆弱平衡，将我们自己置于风口浪尖。赢了，我们会同时得罪特维拉和缓冲区那股不要命的势力；输了，科伦会立刻抛弃我们，特维拉也会怀疑我们的价值。”
他又看向那些面露惧色的文官：“但是，对科伦，我们也不能毫无表示。毕竟，他们的飞机和大炮，离我们的边境更近。”
阿塔斯将军眉头紧锁：“那你的意思是？”
“装聋作哑。”总理缓缓吐出四个字，带着一丝无奈的狡黠，“对科伦的照会，我们回复：‘我方高度重视贵国关切，正在深入研究缓冲区复杂局势，将本着维护地区和平稳定的原则，审慎处理相关问题。’——官话，套话，拖字诀。”
“那边境……”有人问道。
“边境驻军，进入‘例行夏季演习’状态。”总理指示，“加强巡逻，展示存在，但严格约束部队，绝对不准越过边界一步，不准向缓冲区方向开一枪一炮。我们要让科伦看到我们在‘行动’，但又抓不到任何实质性的把柄。同时，默许特维拉的物资通道……继续运行，但要更隐蔽，我们‘查不到’。”
这就是北方政府的生存之道。在两大强权的夹缝中，他们选择了最无奈的方式，阳奉阴违，左右逢源，用官僚主义的泥潭和模糊不清的态度，来化解外部的压力，尽可能地维持自己摇摇欲坠的独立性和安全。
阿塔斯将军对这个决定并不完全满意，但他也清楚这是目前唯一可行的方案。他冷哼一声，算是默认。
至少，加强边境军事存在，本身也符合他防范缓冲区武装的意图。
埃尔米拉矿区，指挥部
北方政府“例行演习”和边境紧张的消息，很快通过安全局和特维拉的渠道传了回来。
“北方那群官僚，果然选择了和稀泥。”朴柴犬看着报告，语气带着一丝不屑，也有一丝庆幸。
“这是最好的结果了。”雷诺伊尔松了口气，“他们只要不直接动手，科伦借刀杀人的算盘就落空了一半。”
然而，科伦的加强封锁和袭扰的效果却开始逐渐显现。
接下来的几天，矿区外围的骚扰频率明显增加。不再是之前那种敷衍的“打卡”，而是变成了更加狡猾和危险的袭扰。
南方军派出了更多的小股精锐分队，其中夹杂着科伦的特种部队顾问，携带反坦克导弹、狙击步枪和迫击炮，利用夜色和复杂地形，不断袭击矿区的巡逻队、外围哨所，甚至试图渗透破坏后勤线路。
一场典型的伏击发生在矿区西面的补给道路上。
一支由三辆卡车组成的运输队，在由两辆btR-82A护卫的情况下，遭遇了预设的IEd（简易爆炸装置）和随后来自两侧山腰的精准火力打击。
“砰！”一枚预先埋设的定向雷被遥控引爆，大量的钢珠将头车打得千疮百孔，司机当场身亡。
“咻——轰！”几乎是同时，一枚“陶”式反坦克导弹从远处射来，准确命中了一辆btR-82A，将其炸毁。
密集的机枪和狙击火力随即覆盖了整个车队。
护送士兵和运输队员虽然拼死抵抗，击毙了数名袭击者，但车队损失惨重，两辆卡车被毁，一辆btR-82A被击毁，另一辆受损，伤亡九人，宝贵的燃油和医疗物资损失大半。
类似的袭击开始在不同的方向、不同的时间上演。
联盟部队虽然每次都能击退敌人，但这种持续的、零敲碎打的损失，开始慢慢消耗着矿区本就不充裕的人力和物资储备，更对士兵的心理造成了不小的压力。
他们不得不分出更多的兵力用于护卫和清剿，疲于奔命。
医院病房
玛利亚依旧日复一日地守在麦威尔床边。他似乎彻底回到了之前那种封闭状态，对伊万每日带来的战报毫无反应，无论是胜利还是挫折。
他的目光空洞，身体依靠营养液和流食维持，大部分时间都在沉睡或无声地清醒。
但玛利亚没有放弃。她除了说话、哼歌，开始尝试更多。
她找来一些旧的照片，尤其是那些麦威尔神情坚定、充满活力的照片，放在他眼前。
她播放一些激昂的、或者舒缓的音乐。她甚至尝试用湿毛巾帮他擦拭手臂和脸颊，进行最基础的物理刺激。
她注意到，当她播放一首节奏强劲、充满力量的进行曲时，麦威尔搭在床边的手指，会极其轻微地随着节奏叩击床单，虽然幅度小到几乎看不见。
当他看到一张他站在农场民兵面前演讲的照片时，他的呼吸会有一瞬间的凝滞。
这些反应微乎其微，转瞬即逝，远不如他指挥战斗时那般鲜明。但对于玛利亚而言，这已经足够了。
这证明冰层之下并非死寂，那簇火苗虽然微弱，但仍在顽强地燃烧，并未熄灭。她相信，只要持续地给予刺激和温暖，总有一天，他能真正地回来。
而在指挥部，雷诺伊尔面对科伦步步紧逼的封锁和消耗战，眉头越皱越紧。他知道，不能一直这样被动挨打。
他们需要找到打破封锁的方法，或者，给予科伦和南方军一次足够沉重的打击，让他们不敢再如此肆无忌惮地袭扰。
然而，在对方拥有绝对制信息权和空中优势的情况下，主动出击的风险极高。