颍阳陷落的消息，如同一记无声的惊雷，在许都上空炸响。最后的屏障已失，吕布兵锋所向，已然遥指许都城郭。整个曹魏集团的核心区域，被一股绝望与恐慌的气氛所笼罩。
然而，出乎所有人意料的是，吕布在拿下颍阳，彻底打通南北通道后，并未立刻挥师北上，直扑许都。反而在颍阳停留下来，一边整顿新得之地，安抚降卒流民，一边派出了大量的哨骑，侦查许都周边的防御虚实。
数日后，一支规模不大，但极其精悍的骑兵队伍，簇拥着吕布，出现在许都西南方向，距离城池约三十里的一处高坡上。这个距离，既能遥望许都城郭的轮廓，又处于一个相对安全的范围。
吕布没有披挂全副甲胄，只是一身便于骑射的轻便戎装，猩红披风在初夏的风中微微拂动。他骑在赤兔马上，目光沉静地眺望着那座象征着曹操权力中心的城池。城头旌旗林立，防守森严，依稀能看到军卒奔走巡逻的身影。
“文和，你说，曹操此刻，是否正在那城头之上，看着我们？”吕布忽然开口，问向身旁做文士打扮，同样骑着一匹驽马的贾诩。
贾诩捋了捋胡须，浑浊的眼睛眯着，慢悠悠道：“曹孟德非常人，遭此大败，心神必然受创。然，其心志坚韧，此刻必在竭力稳定人心，布置防务。是否在城头，倒未可知。不过，主公既然来了，他总会知道的。”
吕布点了点头，不再说话。他此行，并非为了挑衅，也并非为了立刻攻城。而是一种姿态，一种胜利者巡视新猎场的姿态，更是一种……了却某些念想的姿态。
果然，不到一个时辰，许都方向城门开启，一支规模相当的骑兵队伍驰出，在一箭之地外停住。为首一人，黑袍黑甲，身形不算高大，却自有一股渊渟岳峙的气度，正是曹操。他身边跟着许褚等一众虎卫，同样没有摆出全军出击的架势。
两位当世枭雄，隔着空旷的原野，遥遥相对。
吕布轻轻一夹马腹，赤兔马会意，载着他缓缓向前行了百余步，直至双方能清晰看到对方面容的距离。曹操见状，也催动坐骑，独自上前相应。许褚想要跟随，被曹操抬手阻止。
“孟德兄，别来无恙？”吕布率先开口，声音平和，听不出丝毫敌意，仿佛在与一位久未谋面的故友打招呼。
曹操看着对面马背上那个英武逼人、气势更胜从前的对手，心中百味杂陈。他压下翻涌的情绪，脸上挤出一丝看似从容的笑意：“有劳奉先挂念。操，尚能饭。”
简单的开场，却暗藏机锋。吕布称其“兄”，是姿态，也是无形中的居高临下。曹操回以“尚能饭”，既是自嘲新败后处境，也暗含着一股不服输的韧劲。
吕布笑了笑，目光扫过曹操略显憔悴的面容和眼底难以掩饰的疲惫，开门见山道：“今日前来，非为战事。颍川已定，你我之间，胜负已分。再打下去，无非是多添伤亡，徒耗民力。”
曹操瞳孔微缩，心中警兆顿生，面上却不露分毫：“哦？奉先此言何意？莫非是要操拱手献上许都，乃至兖豫徐之地？”
“那倒不必。”吕布摇了摇头，语气依旧平淡，却带着一种令人心惊的自信，“许都，我要取，自有手段。只是，念在你我同为汉臣，也曾共诛国贼的份上，不忍见孟德兄一条路走到黑，最终落得身死族灭的下场。”
他顿了顿，目光直视曹操，带着一种与其说是招揽，不如说是通告的意味：“天下很大，孟德。并非只有中原这一隅之地。北疆胡患未平，南越烟瘴待开，西凉羌乱时起，辽东公孙坐大……这万里江山，需要能臣干吏去治理，需要猛将精兵去开拓。以孟德兄之才，困守于此，与吕某做这无谓的缠斗，不觉得……太过狭隘了吗？”
这番话，完全出乎曹操的预料。他预想过吕布的耀武扬威，预想过吕布的劝降胁迫，却从未想过，对方会以一种近乎“指点江山”的姿态，说出这样一番……格局宏大，甚至有些“荒谬”的言论。
这不是招降，更像是一种……重新规划？
曹操愣了片刻，随即发出一阵意义不明的低笑：“奉先啊奉先，数年不见，你不仅兵锋更利，这口气，也真是越来越大了。听你之意，倒像是要给操，指一条明路？”
“可以这么理解。”吕布坦然承认，“归附于我。待日后平定河北，我予你青州，或幽州一部，许你开府之权，总揽军政，专事征伐拓边。总好过在此地，与我拼个鱼死网破，最终一无所有，甚至……累及奉孝先生那般英才，随你一同沉沦。”
提到郭嘉，吕布的语气中，带上了一丝毫不掩饰的惋惜和遗憾。这是他此行的第二个目的。
曹操的脸色终于变了。郭嘉，是他心中最深的痛，也是最不容触碰的逆鳞！他猛地攥紧了缰绳，指节发白，声音陡然转冷：“吕布！郭奉孝乃我股肱之臣，休得妄言！”
“妄言？”吕布嗤笑一声，带着几分嘲讽，“孟德兄，何必自欺欺人？奉孝先生之才，世所罕见。我至今犹记，当年在长安，未能及早将其揽入麾下，实乃一大憾事。若他在我处，我必不以透支其心力为能事，必广罗天下名医，珍奇药材，为其调理身体，使其能尽情施展才华，而非如现在这般……积劳成疾，卧病不起。”
他看着曹操骤变的脸色，语气转为一种真诚的感慨：“如此国士，若因庸主不惜才，不懂养士而早早凋零，岂非是这天下莫大的损失？孟德兄，你扪心自问，奉孝先生今日之病榻缠身，难道与你往日驱策过甚，毫无关系吗？”
“你……！”曹操胸口剧烈起伏，一股腥甜涌上喉头，又被他强行咽下。吕布的话，像一把淬毒的匕首，精准地刺入了他内心最愧疚、最不愿面对的地方。郭嘉的病，确实与他连年征战，不断倚重、透支其心力有莫大关系。
“好了，”吕布见目的已达到，不再继续刺激他，语气重新变得平和，“招揽之言，出于公心，亦出于惜才。孟德兄若不愿，吕某也不强求。这中原之地，你我还需各凭本事。”
他调转马头，准备离去，仿佛只是来进行一场普通的、不太成功的游说。
走出几步，他忽然又勒住赤兔，侧过半身，像是想起什么无关紧要的小事，对依旧僵在原地的曹操说道：
“对了，替我带句话给奉孝先生。”
曹操猛地抬头，死死盯住他。
吕布迎着曹操那复杂无比的目光，缓缓说道，语气郑重而带着一丝遥远的期许：
“便说……吕布望他保重身体。这天下之大，精彩之处尚多，若就此凋零，未免太过可惜。”
说完，不再停留，轻叱一声，赤兔马化作一道红色闪电，载着他回归本阵。那支精悍的骑兵，也随之如同潮水般退去，消失在原野的尽头。
只留下曹操一人一骑，孤零零地立在空旷的战场上，脸色变幻不定，时而铁青，时而煞白。吕布最后那几句话，尤其是关于郭嘉的那句嘱托，如同魔咒般，在他脑海中反复回响。
夕阳将他的影子拉得很长，很长，充满了英雄末路的悲凉，以及一种被对手在精神层面也彻底击败的无力感。
他缓缓抬起头，望向许都城头，那里，有他摇摇欲坠的霸业，有他病重垂危的谋主。
“天下之大……精彩之处尚多……”他喃喃重复着吕布的话，嘴角泛起一丝苦涩到极致的弧度。
这一刻，他清晰地意识到，他面对的，不仅仅是一个武力超群的对手，更是一个拥有着他所无法理解的……某种宏大视野的敌人。
这仗，还怎么打？
一种前所未有的茫然，袭上了曹操的心头。