颍川东部战场传来的消息，已不再是轻飘飘的军报，每一份都仿佛浸透了血与火，沉甸甸地砸在许都司空府曹操的桌案上，带着硝烟与败亡的气息。
昆阳易主，襄城摇摇欲坠，张辽的骑兵在后方如幽灵般肆虐，切断粮道，摧毁驿站……每一条战况，都像一把冰冷而迟钝的锉刀，在曹操紧绷的神经上来回刮擦。他预料到吕布的反扑会很快，却未曾料到竟如此狠辣精准，东西两线配合得天衣无缝。东线高顺的陷阵营，攻城拔寨稳如磐石，每下一城便迅速稳固，步步为营，将占领区夯得坚实；西线张辽的精骑则来去如风，专挑防御薄弱处下手，将他苦心布置、意图拖延的“焦土防线”后方搅得天翻地覆，让各处守军人心惶惶，自顾不暇。
而真正让他脊背发凉、感到大势将倾的，是几乎与襄城告急文书同时送达的，来自水路的最后一份紧急军情。
甘宁的锦帆水师，在完全掌控汝水下游后，竟分出一支由数十艘快船组成的先锋，沿着汝水重要支流滍水大胆北上，其斥候船只已出现在颍川郡中部偏南的水域，甚至有小股精锐水卒尝试在滍水北岸登陆，进行侦察和袭扰！虽然目前规模不大，但其展现出的战略意图和威胁性令人毛骨悚然——吕布的水军力量，已有能力将其触角伸向连接许都与颍川前线、堪称生命线的颍水航道！一旦颍水粮道被其骚扰甚至截断，不仅正在苦战的颍川东部守军将立刻陷入绝境，连许都的物资供应都会受到直接威胁！
“砰！” 曹操猛地一掌拍在案几上，霍然起身，在书房内如同困兽般急促地来回踱步。案上的笔砚被震得跳起。一种久违的、近乎失控的躁怒与深切的无力感交织在一起，在他胸中翻腾冲撞。郭嘉卧病，昏迷不醒；荀彧、程昱虽竭尽忠诚智虑，但在这等全方位、快节奏的凌厉打击下，总让他感觉少了那份能与他心意相通、于看似无解的绝境中撕开一线光亮的奇诡之谋。他感觉自己仿佛在与一个力量、速度、战术乃至战略眼光都全面占优的对手对弈，自己精心构筑的防线被对方轻易看穿，步步紧逼，己方却左支右绌，捉襟见肘，眼看就要被将死。
“主公！” 程昱几乎是踉跄着冲进书房，手中攥着一封边缘沾染了暗红血迹的绢书，脸色灰败，声音带着压抑不住的颤抖，“襄城……襄城守将王焕的血书！城中仅存之水不足三日之用，军民恐慌沸腾，高顺四面围城，昼夜攻打不息，城墙多处破损……王焕言，最多……最多再撑三日！若援军不至，唯有……唯有城破人亡！此外，张辽骑兵游骑已出现在颍阳城西不足五十里处游荡，襄城若失，颍阳便是孤城，东西夹击之下，颍川东部……东部诸城，只怕……只怕旬月之内，尽归吕布矣！”
曹操的脚步像被钉住一般戛然而止，他背对着程昱，宽阔的肩膀微微颤动，呼吸粗重。全完了？他倚为屏障、连接兖州与豫州腹心的颍川东部，难道真的要在自己手中，被吕布硬生生撕扯下来，成为对方连成一片的踏脚石？
“援兵……还能从哪里挤出援兵？” 曹操的声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，带着一丝他自己都未察觉的疲惫与茫然。
程昱喉结滚动，沉默了片刻，才艰难地吐出字句：“并州方向，高顺分兵虽不多，然其旗号在北，牵制我并州、河内兵力不敢妄动；河内徐晃虎视眈眈，张合将军被牢牢钉在原地；青州袁谭，因邺城之事怨望极深，不对我背后下手已是万幸……许都戍卫之师，已是最后根基，关乎社稷存亡，绝不可轻动。除非……除非从曹仁将军的西线防区，冒险抽调部分精锐东援……”
“断不可行！” 曹操猛地转过身，眼中布满了蛛网般的血丝，声音陡然拔高，带着一种近乎狰狞的厉色，“颍川西部防线，直面张辽主力，乃是许都最后门户！此处兵力一动，防线出现空隙，张辽大军岂会坐失良机？必然全力压上！届时西线崩溃，吕布大军便可长驱直入，直扑许都城下！此乃剜肉补疮，饮鸩止渴！襄城未救，而许都先危矣！”
他双手死死撑住冰冷的案几边缘，指节因为过度用力而惨白，胸膛剧烈起伏，大口喘息着，仿佛空气中充满了无形的铁锈味。那种四面楚歌、无处着力、眼看着根基一寸寸被侵蚀的绝望感，如同冰冷的潮水，从未如此真切地淹没了他。兵力分散，捉襟见肘；经济困顿，粮草维艰；内部分裂，人心浮动；外有强敌，步步紧逼……这盘棋，环环相扣的杀局，难道真的已无活路？
“莫非……天真要亡我曹孟德于此地？” 一个深藏心底、他最不愿面对的念头，如同毒蛇般窜出，狠狠噬咬着他的心志。
就在书房内的空气凝固成冰，绝望几乎要将主臣三人吞噬之时，一直立于阴影中、面色苍白却始终维持着仪态的荀彧，轻轻向前迈了半步。他的声音并不洪亮，却如同穿过浓雾的一缕清音，带着一种奇异的镇定力量：“主公，局势虽危，然尚未至山穷水尽、无可挽回之地。”
曹操如同溺水之人听到呼喊，倏地抬起头，布满血丝的双眼死死盯住荀彧，里面交织着最后一丝希冀与深重的疑虑。
荀彧步履沉稳地走到巨大的舆图前，伸手指向代表襄城的位置，声音清晰而冷静地分析道：“襄城固然危急，然高顺所部，连克昆阳等地，自身亦需分兵驻守，消化占领之地，其可用于持续攻坚襄城的兵力，并非无穷无尽。攻城本为下策，损耗必巨，只要襄城守军能再坚持数日，高顺锐气一挫，其攻势必然放缓。此为其一。”
他的手指沿着地图上代表张辽骑兵活动区域的虚线滑动：“张辽骑兵虽骁勇善战，来去如风，然其孤军深入我境，无城郭为依凭，无稳固之后方。其所恃者，速度与突然性。只要我军能稳住阵脚，在各要点加强戒备，固守不出，使其无法获取大战果，其飘忽之利自减。时间稍长，其人马疲惫，补给困难，锋芒自钝。此为其二。”
最后，荀彧的手指重重地点在纵贯颍川、连接许都与前线的蓝色水道——颍水之上，语气变得格外凝重：“当前万分火急、关乎全局者，在于此线！颍水粮道，乃是我许都支援前线、前线维系军心的血脉命脉！绝不容有失！应立即严令颍阳守将，不惜代价，抽调精锐，沿颍水南岸构筑防线，多设哨卡、箭楼，准备火船、拦江铁索，务必将甘宁水师北上之势阻截于颍阳以南！只要保住颍水畅通，前线各城便仍有一线生机，许都亦能维持对前线的支援，军心不至顷刻瓦解。”
他转过身，面对着曹操，目光清澈而坚定，仿佛能驱散一些笼罩在曹操心头的阴霾：“主公，当此危局，千头万绪，但核心唯有一个‘稳’字。收缩可收缩之兵力，坚守必守之要点，尤其是颍川西部防线与颍水粮道。吕布虽挟连胜之威，攻势如潮，然其战线也随之急剧拉长，新占广袤之地，看似庞大，实则处处需要分兵镇守，处处需要安抚治理，隐患暗藏。只要我军能稳住核心防线，坚守待变，将战事拖入僵持，吕布便不得不分散精力于消化占领区，其攻势必然渐疲。而时间，或许能为我们带来转机。河北袁氏兄弟内斗正酣，无论谁胜谁负，短期内无力大举南下；江东孙策与荆州刘表对峙于江夏，亦是无暇他顾。此皆为潜在之变数。眼下最要紧的，是争取时间，稳住阵脚！”
荀彧这一番条分缕析，将当前危局层层剥开，指出关键所在，并提出切实可行的应对之策，虽无奇谋，却是当前局面下最扎实、最有可能保住根基的策略。如同给即将溺毙之人递上了一块浮木。
曹操眼中的狂躁与绝望，如同潮水般缓缓退去，取而代之的是一种被冰水浇醒后的、带着痛楚的清明与狠厉。他缓缓直起有些佝偻的身躯，胸膛的起伏逐渐平复，虽然眼中的血丝未退，但那股属于枭雄的刚硬与决断，重新回到了他的脸上。
是的，还没到认输的时候！他曹孟德起于微末，多少次濒临绝境，官渡之战前形势何等恶劣，不也熬过来了吗？
“文若之言，老成谋国，甚合吾心。” 曹操的声音恢复了往日的冷硬与果断，虽仍沙哑，却不再颤抖，“即刻传令：颍阳守军，不惜一切代价，死保颍水航道，若有失，守将提头来见！传令曹仁，颍川西部防线，乃许都命门，纵东部天翻地覆，亦不许后退半步，违令者，立斩！通谕全军，凡有敢言退者，无论将校兵卒，皆以通敌论处，格杀勿论！”
他的目光再次投向舆图上那片烽火连天、正在激烈争夺的颍川东部，眼神冰冷如铁，又坚韧如磐。
“吕布，你想毕其功于一役，完成合龙之势？好，很好！我倒要看看，是你这柄新磨的利剑先斩断我这块顽石，还是我这块顽石，先磨钝了你的剑锋，等到你力竭势衰、后院起火之时！”
许都的意志，在濒临崩溃的边缘被强行拉回，凝聚成一道充满决死意味的固守军令，越过烽火传向前线。然而，在昆阳通往襄城的尘土飞扬的官道上，高顺的陷阵营与南阳兵马，依旧迈着整齐而沉默的步伐，如同不知疲倦的钢铁洪流，向着那决定颍川东部最终归属的战略节点，坚定不移地推进。战争的主动权，似乎已然倾斜，颍川东部大地，仿佛已能听见那来自西方征服者方向的、沉重而不可阻挡的脚步声，越来越近，越来越清晰。